ь. Если ошибетесь в выборе, лишитесь не только трона, но и жизни. Участь проигравших незавидна.
- Ваши угрозы смешны, - жестко отреагировала Торнвил. – Моя позиция по данному вопросу ясна и понятна. Продолжать беседу бессмысленно. Прощайте…
Девушка выключила голограф, не дожидаясь ответа правителя Плайда. Это реакция на оскорбительные реплики Берда. Поступок резкий, импульсивный, характерный для Эвис. Видог вывел ее из себя, разозлил. Девушка продемонстрировала союзнику, что у нее есть собственное мнение, и она не потерпит никакого давления. Берду при всем желании не удастся запугать Эвис. Это неприятное открытие. Владыка Плайда надеялся, что графиня будет более покладистой.
***
Видог залпом осушил бокал с вином. Проклятая девчонка! За прошедший месяц она так и не дала слабину. Берд разговаривал с Эвис еще дважды, и оба раза безрезультатно. Торнвил даже слышать не хотела о войне с Брином Саттоном. Что ж, тем хуже для нее. Принцип старый: кто не с нами, тот против нас. Видог сначала разгромит хоросцев и грайданцев, а затем двинется на Сириус. Лишь бы чеокане не подвели. Чеокане…
Герцог тихо выругался, с силой швырнул пустой бокал в стену. Он не привык ни от кого зависеть. Все проблемы Берд решал сам, не надеясь на чью-либо помощь. Сейчас ситуация иная. Без кораблей ящеров ему врагов не победить. Видог вынужден идти на уступки. И оттого на душе тошно и противно. Уму непостижимо! Мерзкие, скользкие твари диктуют условия могущественному правителю Плайда.
Берд зарычал, словно дикий зверь, взял со стола полупустую бутылку, приложился к горловине. Вино потекло по губам, по подбородку, по шее. Но на подобные мелочи герцог давно не обращал внимания. Подлые, отвратительные ящеры! Им нельзя доверять. Четыре дня назад на докладе у Видога был начальник службы контрразведки. Владыка Плайда еще никогда не видел Горна Свенвила таким взволнованным.
Генерал, как обычно, стоял перед Бердом навытяжку. Несмотря на худощавое телосложение, форма на офицере сидела безупречно. Внешность у Горна не самая привлекательная: короткие темные волосы, открытый лоб, маленькие серые глаза, тонкий длинный нос, заостренный подбородок. Свенвилу чуть за сорок, и он еще в прекрасной физической форме. Хотя вряд ли генерал пользовался большим успехом у женщин. Да и не до того ему, разобраться бы с делами. В тот день лицо у офицера было каким-то неестественно бледным, в глазах читалась растерянность.
- Что случилось? – спросил Берд.
- Ваше высочество, вы приказали мне выслать навстречу чеоканам три группы эсминцев, - произнес Горн.
- Я помню, - кивнул головой Видог. – Они должны были найти эскадру рептилий и определить ее численность. От ящеров можно ждать любого подвоха. Где сорок крейсеров, там и восемьдесят.
- Совершенно верно, - подтвердил Свенвил. – Но разведчиков постигла неудача. Эсминцы никого не обнаружили в дальнем космосе.
- И это странно, - заметил герцог. – Брюс Шервин сказал, что крейсера чеокан прилетят несколько раньше намеченного срока. Либо Шо Хак солгал барону, либо мы не в том районе искали.
- Есть третий вариант, ваше высочество, - генерал тяжело вздохнул. – Рептилии ловко провели нас. Они строили вовсе не базу.
- А что тогда? – недоуменно проговорил Берд.
- Сегодня утром чужаки активировали сооружение, - ответил Горн. – Выпуклости на внутренней стороне кольца генерируют какую-то неизвестную энергию. Возникает мерцающее голубоватое свечение.
- Оружие? – предположил Видог.
- Нет, - возразил Свенвил. – Этот вариант ученые отвергли сразу. Даже если объект обладает невероятной мощностью, использовать его в качестве оружия очень сложно. Транспортировка кольца – абсолютно невыполнимая задача. А само оно вряд ли способно перемещаться. При малейшей угрозе мы уничтожим сооружение. «Мертвых» зон достаточно.
- Пока я ничего не понимаю, - произнес герцог. – Мерзкие чешуйчатые твари целый год что-то упорно собирали. Все компоненты кольца находились на кораблях ящеров. Речь шла о перевалочной базе…
- По мнению аналитиков, этот объект - межзвездный портал, - осторожно вставил офицер. – Он позволяет чеоканам в короткий срок преодолевать огромные расстояния.
- Портал? – удивленно повторил Берд. – Что за ерунду ты болтаешь? Твои люди совсем спятили?
- Ваше высочество, данная версия звучит фантастически, - согласился с правителем Горн, - я тоже в нее поначалу не поверил, но давайте взглянем на факты. Чеокане обещали нам крейсера ровно через год. Именно столько они строили сооружение. Совпадение? Сомневаюсь. Особенно если учесть, что их кораблей нигде нет. Эскадра рептилий появится из кольца.
В кабинете герцога воцарилась тягостная тишина. Берд обдумывал слова контрразведчика. Ужасно хотелась найти в доводах генерала нестыковки. Напрасные усилия. Действия ящеров вписывались в четкую, логическую схему. И теперь она очевидна.
- Сволочи! – зло выдавил Видог. – Провели нас как детей. Прилетели, оценили ситуацию, связались с метрополией. Их тактика необычайно проста. Вступают в контакт с местными жителями, изображают из себя миролюбивую расу, в качестве жеста доброй воли передают устаревшие технологии. При определенных обстоятельствах помогают разгромить врагов. Но все это делается с одной целью – выиграть время, получить разрешение на сборку портала. Что бывает потом, догадаться нетрудно. Флот чеокан сметает заслоны аборигенов и почти без сопротивления захватывает новые территории. Вот так могущественные цивилизации осуществляют экспансию! Никаких потерь, никакого риска! Я их ненавижу, но не могу не восхищаться.
- Ваше высочество, рептилии уже были здесь тысячу лет назад, - сказал Свенвил. – Они не случайно направлялись к Церене. Кто-то дал ящерам отпор.
- Намекаешь на везгирийцев? - герцог пристально посмотрел на офицера.
- Нет, - мгновенно отреагировал генерал. – Везгирийцы значительно уступают ящерам в развитии. Шо Хак упомянул креонийцев. Возможно, этот народ был не союзником чеокан, а их противником. И тогда все окончательно становится на свои места. Масштабная война истощила рептилий, на покорение соседей потребовались века. Ящеры благополучно забыли о двух судах, пропавших возле Корзана. Теперь они набрали силу и решили вернуться.
- Нам от этого не легче, - пробурчал Берд. – Инициатива полностью принадлежит чеоканам. Рептилии могут перебросить сюда и сто, и двести кораблей. У них постоянная связь с разведчиками. Правитель ящеров пришлет Шо Хаку мощное подкрепление. Для вторжения в империю нужен надежный плацдарм. И он у чеокан есть. Мы не зря направили крейсера в систему Церены. Пора преподать рептилиям урок. Я не позволю себя дурачить. Выведем кольцо из строя.
- Ваше высочество, данная мера уже ничего не даст, - Горн скорбно опустил голову. – Мы опоздали…
- Ты о чем? – Видог невольно подался вперед.
- Об активации портала, - пояснил Свенвил. – Свечение прекратилось примерно через полчаса. Ученые считают, что сооружения создают гиперпространственный тоннель, а затем отключаются. Иначе истощился бы источник энергии. Шо Хак не солгал, эскадра ящеров прилетит раньше намеченного срока. Вопрос только в том: когда и сколько в ней будет кораблей? Разрушать кольцо не имеет смысла. Чеокане построят новое. Мы лишь спровоцируем их на агрессивные действия.
- Вот дерьмо! – выругался герцог. – Они загнали нас в угол. При любом раскладе я в проигрыше. Надо же так вляпаться…
- Предлагаю сообщить о чужаках сирианцам, - сказал офицер. – Это единственный шанс остановить рептилий. Объединенный флот…
- Ни за что! – гневно закричал Берд. – Эвис сразу поднимет панику. Произойдет утечка информации. Хранители и самраи надавят на графов и баронов. И кто по-твоему возглавит человечество? Правильно, Брин Саттон. Нет, я ему такой подарок не сделаю. Пусть уж лучше ящеры победят. Плевать мне на людей. Будем ждать до конца. Вдруг чеокане выполнят свои обещания.
- Ваше высочество, риск чересчур велик, - парировал Горн.
- А по-другому не бывает, - горько усмехнулся Видог. – Хочешь сорвать банк, иди на все. И неважно, какая у тебя карта. Главное, чтобы противник дрогнул. Мятеж в Алессандрии был чудовищной авантюрой, но он увенчался успехом. Я сверг династию Храбровых. Почему бы спустя двадцать лет мне не взойти на императорский трон? Мы подготовимся к встрече гостей. Приказываю стянуть весь флот к Асконе. Посмотрим, что предпримут ящеры. Плайд не станет легкой добычей.
- Слушаюсь! – отчеканил Свенвил. – Будут еще какие-нибудь распоряжения?
- Обеспечь максимальную секретность, - произнес герцог. – Никто не должен пронюхать о портале. Особое внимание обрати на хранителей. Они всюду суют свой нос. Идеальный вариант вырубить орден под корень. То же самое относится и к самраям. Рано или поздно я объявлю о союзе с чеоканами. Клану воинов это вряд ли понравится.
- Мы примем превентивные меры, - отреагировал генерал. – Усилим охрану…
Небрежным жестом руки Берд отпустил офицера. Видогу было над чем поразмышлять. Он оказался между молотом и наковальней. С одной стороны хоросцы, с другой – рептилии. Чтобы уцелеть, нужно очень постараться. Малейшая ошибка и враги уничтожат Плайд. Герцог отчетливо осознавал, что тучи над его головой сгущаются. Причина проста – события развивались слишком стремительно и непредсказуемо. От Берда практически ничего не зависело. Он запустил цепную реакцию, которая неминуемо приведет к разрушительному взрыву.
***
Герцог опять приложился к бутылке. Несколько больших глотков и она опустела. Берд откинулся на спинку кресла. Четыре дня томительного ожидания. Пока в восьмом секторе все тихо и спокойно. У рептилий потрясающая выдержка. Они даже не пытаются эвакуировать инженеров и техников с Корины и Эстеры. Шо Хак ими пожертвовал. А ведь если ящеры нарушат условия сделки, несчастных постигнет страшная участь. Видог не будет церемониться с заложниками. Служба контрразведки возьмется за чеокан всерьез. Проблема в том, что ни пытки, ни сканирование мозга не дадут ни малейшего результата. У людей в плену жалкие, ничтожные пешки, расходный материал.