Неожиданно раздался какой-то странный, подозрительный шум. Создавалось впечатление, что кто-то отчаянно кричит. Видог поднялся, поискал глазами пульт голографа. В этот момент дверь распахнулась. В проеме появился испуганный адъютант.
- Ваше высочество, дворец атакован! – воскликнул офицер.
- Кем? – изумленно спросил герцог.
- Если я правильно понял, андроидами, - растерянно ответил капитан.
- А гвардейцы? – произнес Берд. – Наемники? Агенты секретной службы?
- Не знаю, ваше высочество, - пролепетал адъютант. – Информации мало. Связь отклю…
Закончить фразу бедняга не сумел. Сразу два лазерных луча ударили ему в спину. Офицер рухнул лицом вниз. В помещение вошли три андроида. Видог невольно залюбовался ими. Настоящие машины для убийства. Сверкающий отполированный корпус, вытянутый череп, холодные зеленые глаза. В руках скорострельные карабины.
- Оставайтесь на месте, ваше высочество, - приказал один из андроидов. – Вам ничего не угрожает.
Пожав плечами, герцог приложился к бутылке. Вот и развязка. Какая ирония. Очередной государственный переворот. И кто его совершил? Брюс Шервин. Жалкий слизняк, вечно пресмыкающийся перед правителем. Изображает из себя патриота. Хотя без хранителей и самраев тут не обошлось. Они наверняка надавили на барона.
Видог сел на край стола. Он не испытывал ни малейшего страха. Однако дальнейшие события привели герцога в замешательство. Его умозаключения оказались в корне ошибочны. Шервин выступил не на стороне человечества, негодяй поддержал ящеров. Брюс следовал сразу за Шо Хаком. Их сопровождали чеоканские солдаты. Темно-зеленая форма, массивный черный шлем с непроницаемым забралом, тяжелые коричневые ботинки. Рептилии бесцеремонно вытащили труп офицера из апартаментов правителя Плайда. Андроиды тут же покинули помещение. Они свою миссию выполнили.
- Простите за этот беспорядок, ваше высочество, - сказал барон. – Но вы сами виноваты. Нельзя так резко менять приоритеты. Нас теперь с цивилизацией чеокан связывает неразрывная нить.
- А точнее, цепь, - ехидно заметил Берд. – А ты у них в роли тапсана.
- Пытаетесь оскорбить меня, - спокойно проговорил Брюс. – Напрасно. В отличие от вас, я достиг цели.
- И какова же она? – поинтересовался Видог.
- Власть, - спокойно, буднично ответил Шервин. – Я долго унижался. Меня все презирали, ненавидели. Но я упорно, старательно карабкался к вершине.
- Глупец, - произнес герцог. – Править в империи будут чеокане, а не ты.
- В любой ситуации можно найти компромисс, - парировал барон. – Мои амбиции не так велики, как ваши. Пары планет мне вполне достаточно.
- Дерзай! – пробурчал Берд – Я больше в ваших играх не участвую. Хотите прикончить меня? Пожалуйста.
- Нет, нет, - вмешался Шо Хак. – Мы не собираемся вас убивать. Наоборот, провозгласим императором. Наш флот разгромит неприятеля и возьмет под контроль все обитаемые звездные системы. Именно это вы и просили сделать.
- А что взамен? – Видог пристально взглянул на главу миссии.
- Любой цивилизации для развития требуются ресурсы, - сказал чеоканин. – Мы не исключение. Рабочих рук часто не хватает…
- Понятно, - усмехнулся герцог. – Невольники. Превратите людей в покорных рабов. И я должен помочь вам воплотить в жизнь этот дьявольский план? Ну уж нет. Вы не учли одно важное обстоятельство – система Вероны достаточно далеко от Церены. О мятеже скоро все узнают. Плайдская эскадра ударит по вашим кораблям, в столицу войдет войска. Сколько вы продержитесь во дворце? Сутки? Двое? Мы сдохнем вместе.
- Отчасти вы правы, ваше высочество, - согласился Брюс. – Такой финал нас не устраивает. Мы были вынуждены захватить Алессандрию. Крайняя мера. О причинах, думаю, догадываетесь. Военный союз с чеоканами на века, на тысячелетия.
- Только пафоса не надо, - поморщился Берд. – Я уже немало выпил. Меня стошнит от твоих лицемерных речей.
- Грубо, ваше высочество, грубо, - бесстрастно отреагировал Шервин. – Так вот, это не экспромт. Это тщательно подготовленная операция. Благодаря вам я создал собственную армию. Идеальные, безупречные солдаты. В трудную минуту они не дрогнут, не предадут. У меня почти двадцать тысяч андроидов. Прибавьте восемь тысяч высадившихся чеокан. Бои за город затянутся. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.
- Плевал я на жертвы! – прорычал Видог. – Если Алессандрию сровняют с землей, ничуть не расстроюсь. Лишь бы вы отправились со мной на тот свет.
- Удивляюсь, как Храбровы не истребили ваш род, - произнес барон. – Надменные, высокомерные упрямцы без каких-либо моральных принципов и чувства долга. Но я не так милосерден. Вы выполните наши требования. Выступите с официальным заявлением о предотвращении покушения. Мало того, сообщите, что теперь дворец охраняют андроиды и чеокане, ваши верные союзники. Необходимо успокоить страну. Разумеется, ни слова генералу Глуквилу. Пусть его эскадра летит к Грайду.
- Будете, как куклу, дергать меня за ниточки, - констатировал герцог. – И с чего вдруг я вам подчинюсь? Думаете, я боюсь смерти?
- Нет, - покачал головой Брюс. – Смерти вы не боитесь. Но существуют другие, более действенные методы. У каждого человека есть свое слабое место. Ваша семья. Сначала мы казним Глена Вистейла. Для примера, в качестве демонстрации серьезности наших намерений. Затем вашу жену Алину и дочь Элизу. И напоследок – внука. Мне искренне жаль малыша, но его дед должен отвечать за свои поступки.
- Сволочь! – Берд сжал кулаки. – Если тронешь его…
- Конечно, кровь Видогов течет в дальних родственниках, - не обращая внимания на гнев герцога, продолжал Шервин. – Однако прямая линия прервется. Такова цена гордости.
Правитель Плайда почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он ослабил галстук, расстегнул ворот рубашки. С каким удовольствием Берд свернул бы шею барону. Подлый, продажный изменник! Все точно гад рассчитал. Знает, на что надавить. Внук – это единственная надежда Видога на будущее. Дейл мертв, а к Элизе герцог никогда не испытывал особой любви.
- Ладно, ваша взяла, - сдался Берд. – Придется смириться с поражением. В конце концов, какое мне дело до судьбы человечества. Я всегда заботился исключительно о собственных интересах. Дворец мне, разумеется, запрещено покидать?
- Мы вынуждены соблюдать строгие меры безопасности, - произнес Брюс. – Общение с Сенатом, членами правительства, командованием флота только по голографу. Не волнуйтесь. Это недолго продлится. Максимум месяц. Потом чеокане возьмут Аскону под контроль.
- Мои телохранители, гвардейцы? – спросил Видог.
- Все уцелевшие солдаты и офицеры блокированы в казармах, - сказал Шервин. – Они в роли заложников.
- Обслуживающий персонал? – не унимался герцог. – Уборка территории, помещений, приготовление пищи? Или этим займутся ящеры?
- Поосторожнее с выражениями, ваше высочество, - проговорил барон. – Все проблемы будут решены. Где, кстати, генерал Свенвил. Его во дворце не оказалось.
- Понятия не имею, - пожал плечами Берд.
- Нужно срочно найти начальника службы контрразведки и вызвать сюда, - жестко сказал Брюс. – В силовых ведомствах он главная фигура. Свенвила необходимо нейтрализовать.
- Каким образом? – усмехнулся Видог. – У меня теперь даже внешней связи нет.
- Мы ее обеспечим, - произнес Шервин. – Но советую без глупостей. Одна неосторожная реплика и Глен Вистейл умрет.
- Я попытаюсь, но ничего не гарантирую, - сказал герцог. – Горн не дурак. У него здесь было много осведомителей. Да и высадка чеокан вряд ли прошла незаметно. Он во дворец не сунется.
- Тем не менее, попробуйте, - настаивал на своем барон.
Надо отдать должное Брюсу Шервину, негодяй действовал на удивление грамотно и оперативно. Меньше, чем через час барон организовал пресс-конференцию правителя Плайда. Короткое заявление, несколько вопросов от журналистов ведущих средств массовой информации. Берд Видог держался безупречно. По его словам вводить в стране чрезвычайное положение преждевременно. Зачем нервировать людей. Заговорщики уже уничтожены. Как и следовало ожидать, Свенвил на вызов не откликнулся. В управлении службы контрразведки никто не знал, куда он исчез. Герцог потребовал, чтобы генерал немедленно приехал во дворец.
Отключив голограф, Берд приложился к бутылке с вином. На губах Брюса довольная улыбка, Шо Хак абсолютно невозмутим.
- Благодарим за сотрудничество, - после паузы проговорил Шервин. – Скоро вы станете императором.
- Императором чего? – язвительно усмехнулся Видог. – Асконы, Алессандрии, парка?
- Вы чересчур пессимистично смотрите на мир, - заметил барон. – Все не так плохо. У вас сильные надежные союзники, способные уничтожить любого врага. Высокий титул, торжественная церемония, праздничный фейерверк.
- А в коридорах андроиды с лазерными карабинами, - добавил герцог. – Вдруг кто-нибудь из гостей позволит себе лишнего.
- Пожалуй, мы пойдем, - произнес Брюс. – Ваш ядовитый сарказм портит мне настроение.
Шервин и Шо Хак неторопливо направились к двери.
- Одну минуту, - громко сказал Берд. – Меня не устаивает охрана из чеокан. Хочу видеть нормальные человеческие лица. Не доверяете гвардейцам? Имеете на это право. Поставьте у апартаментов наемников. Им наплевать на политику.
- Наемников? – повторил барон. – Какой смысл? Они все равно будут без оружия.
- Нет, - раздраженно проговорил Видог. – В полном снаряжении, в бронежилетах, шлемах. И обязательно с боекомплектом.
- Что за блажь? – поморщился Брюс. – Цепляетесь за соломинку? Вспомнили Чена Лаилтона?
- Черт подери! – выругался герцог. – Я так хочу!
- Вы не в том положении… - возразил Шервин
Закончить фразу барон не сумел.
- Сколько их? – вмешался Шо Хак.
- Десять, - ответил Брюс. – Если никого не убили при штурме.
- Не стоит портить отношения из-за подобной мелочи, - произнес глава миссии. – У правителя могущественного Плайда должна быть личная охрана. Разместите солдат в соседних комнатах. Они не представляют ни малейшей угрозы.