- И что же? – спросил Брюс.
- Смотри внимательно, - сказал Берд. – Здесь нет ни беременной жены принца, ни его преданного тапсана Астина Ворха. Советник не отступал от Кервуда ни на шаг. Куда же они делись? Ответ очевиден – покинули крейсер на гравитационном катере. Потому принц и направил корабль на звезду. Заметал следы.
- Самраи не нарушают данных клятв, - парировал Шервин.
- Нет правил без исключений, - произнес герцог. – Кто-то должен был спасти наследника престола. Правда, мальчишке не повезло. Он попал в рабство и стал наемником. Весьма возможно, это знаменитый ассонский гладиатор Одинокий Волк. По возрасту подходит. У парня нелегкая судьба.
Неожиданно зазвучал сигнал зуммера. На экране голографа появился генерал Глуквил.
- Ваше высочество, до столкновения пять минут, - доложил офицер. – Кого нам атаковать?
Видог приложился к бутылке. Вино лилось по подбородку, по одежде. Пауза затягивалась. Но вот Берд вытер ладонью рот и грустно проговорил:
- Кого? Решай сам. Как подсказывает тебе долг, совесть…
- Вы спятили! – завопил Шервин. – Я прикажу…
- Ничего ты не прикажешь, - прорычал Видог, шагнул к барону и схватил его за шею.
Природа не обделила герцога силой. Резкое вращательное движение и позвонки Шервина хрустнули. В ту же секунду андроиды нажали на спусковые крючки карабинов. Лазерные лучи насквозь прошили тело Берда. Не издав ни звука, правитель Плайда рухнул на пол.
- Открытую связь! – скомандовал Глуквил. – Всем кораблям атаковать чеокан! Да здравствует империя!
Плайдская эскадра обрушилась на крейсера ящеров. Это был переломный момент сражения. И дело даже не в том, что рептилии несли тяжелые потери. Они могли продолжать битву, они могли ее выиграть. Но враг дрогнул. Самоотверженность людей и везгирийцев подорвала моральный дух чеокан. Кроме того, кто-то атаковал их родную планету. Нужно было срочно возвращаться к порталу. Отчаянно маневрируя, корабли ящеров начали выходить из боя. Флот рептилий собирался на безопасном расстоянии от Непрона. Беглецов никто не преследовал. Все с тревогой и волнением наблюдали за противником. В распоряжении чеокан еще сто восемьдесят крейсеров.
Лишь когда ящеры покинули систему Остралиса, люди и везгирийцы дали волю эмоциям. Правда, радость от того, что они сумели остановить безжалостных агрессоров, омрачалась горечью потерь. Уцелевшие флайеры, катера и десантные боты садились на первые попавшиеся корабли. Специальные команды занимались поиском спасательных капсул. На многих судах продолжали тушить пожары.
Перекличка наглядно показала, какой ценой досталась победа. Флот Брина Саттона не досчитался трехсот двадцати двух тяжелых крейсеров, двухсот шестнадцати легких и четыреста девяносто пяти эсминцев. У везгирийцев осталось всего сто семь кораблей. Плайдцы лишились почти четверти эскадры. Тем не менее, правитель Хороса был счастлив. Он сделал все от него зависящее и добился успеха. Враг отброшен. Если креонийцы сдержат слово, чеокане больше никогда не появятся в империи
- Ваше высочество, на связи главы государств и командующие, - сообщил майор Ворден.
- Соединяйте, - Брин встал, оперся рукой на подлокотник кресла.
Через мгновение Саттон увидел Натана Делвила, Дрека Лезвила, Джефа Корлока, генерала Лексона, полковника Райдена. Многих людей герцог не знал. Их правители погибли в сражении.
- Господа, это была великая битва, - произнес Брин. – Она войдет в историю. О ней будут помнить века, тысячелетия. Сегодня мы продемонстрировали настоящий героизм. В какой-то степени повторили подвиг предков, не позволивших горгам уничтожить человечество. Для наших потомков сражение у Непрона станет примером мужества, отчаянной храбрости, самопожертвования. Я горжусь тем, что дрался с ящерами вместе с вами, плечом к плечу. Я благодарен генералу Глуквилу, принявшему непростое решение в сложной ситуации. У нас были разногласия, споры, конфликты. Порой жестокие, кровавые. Но мы одна семья. И в трудный момент мы должны помогать друг другу. Иначе нельзя.
- Ваше высочество, в Алессандрии мятеж, - негромко сказал Ник. – Герцог Видог убит андроидами.
- Печальный финал, - с горечью заметил Саттон. – Его предали собственные сторонники. Брюс Шервин заключил тайную сделку с рептилиями.
- Барон тоже мертв, - проговорил Глуквил. – Владыка Плайда свел счеты с негодяем.
- Что ж, - Брин грустно вздохнул. – Берд Видог хоть как-то искупил свою вину.
- Герцог, - вмешался Делвил, - всех интересует один важный вопрос: кто запустил систему планетарной защиты? В бункере генетический код. Вы знаете, как его обойти?
- Нет, - покачал головой Саттон. – Добраться до пульта может только представитель династии Храбровых.
- Но и Ольгер, и Кервуд погибли, - возразил Натан. – Их род прервался.
- Я тоже так думал, - устало улыбнулся Брин. – Мы ошибались. Принц оказался очень умным, предусмотрительным человеком. Он сумел спрятать своего сына. У нас есть законный император.
- А где гарантия, что он не самозванец? – пробурчал Джеф Корлок. – Нужны доказательства.
В поле зрения камер появился Астин Ворх.
- Граф, моего слова будет достаточно? – поинтересовался самрай.
- Черт подери! – невольно выругался Делвил. – Советник принца Кервуда! Астин Ворх.
- Да, герцог, - подтвердил асконец. – Именно мне выпала честь воспитывать наследника престола.
- Господа, я, как истинный патриот и верный подданный, первым присягаю императору, - произнес Саттон. – Он, рискуя жизнью, во дворце, захваченном чеоканами, сумел активировать систему планетарной защиты. Юноша рисковал собой ради страны, ради людей. А если учесть…
Внезапно в глазах герцога все помутнело. Брин покачнулся, потерял опору и упал на пол. К нему тут же бросились Лейк и Астин. В апартаменты правителя вбежала реанимационная команда. В течение двадцати минут врачи пытались спасти Саттона. Увы, их усилия оказались тщетны. Сердце герцога не выдержало мощного эмоционального всплеска. К сожалению, убивает не только горе, но и радость. Шевил выпрямился. По его щекам текли слезы.
- Господа, владыка Хороса умер, - констатировал Лейк.
Повисла тягостная, томительная тишина. Все стояли, скорбно опустив головы. Нарушил молчание Ворх.
- Сегодня мы потеряли многих хороших людей, - сказал самрай. – Герцог был лучшим из них. Он никогда не отступал от законов чести. Его прощальная речь – это политическое завещание. Чего бы нам это не стоило, мы возродим империю. Война с ящерами в очередной раз показала, что разрозненность, разобщенность – самый короткий путь к катастрофе. Сила любой цивилизации в единстве. Тино Аято не зря создал систему планетарной защиты. Она позволяет императору управлять государством. Я не искушен в дворцовых интригах и заговорах, но хочу предупредить, если с Андреем Храбровым что-то случится, виновные будут сурово наказаны. Мы истребим их род под корень.
В голосе асконца отчетливо звучал металл. Его слова не пустая угроза. За спиной Астина Ворха могущественные кланы хранителей и самраев.
- От имени графини Сирианской я присягаю на верность императору, - отчеканил генерал Лексон.
- Присягаю, - произнес Ник Глуквил.
- Присягаю, - почти одновременно повторили Корлок и Лезвил.
- Присягаю, - после паузы сказал Делвил.
Новость о возрождении империи мгновенно облетела эскадру. Вскоре об этом уже говорили информационные агентства Грайда, Сириуса, Талата, Хороса. Впрочем, война еще не закончилась. Поврежденные крейсера и эсминцы отправились в ремонтные доки. Остальные корабли взяли курс на Плайд. Чеокане от безысходности могут ударить по Асконе, Эстере и Корине. Везгирийцы присоединились к флоту генерала Лексона.
Волков откинулся на спинку кресла. Все! Ящеры потерпели поражение. Они покинули систему Остралиса. Андрей выполнил свою миссию. Вопрос в том, что дальше? Долго ему еще сидеть в этом бункере? Что с товарищами? Живы ли они? Вряд ли. Андроиды – безжалостные машины для убийства. Сдержать их в узком, хорошо простреливающемся коридоре практически невозможно. Неожиданно из шлема раздался чей-то незнакомый голос. Волков тотчас включил передатчик.
- С кем я говорю? – спросил Андрей.
- Эрвин Хентер, - ответил плайдец. – Я ваш друг, ваше величество.
- Ваше величество? – юноша изобразил удивление.
- Думаю, вы уже догадались, что являетесь наследником императорского престола, - спокойно отреагировал хранитель.
- Значит, я принадлежу к роду Храбровых? – уточнил Волков.
- Да, - произнес Хентер. – Бой за алессандрийский дворец закончен. Герцог Видог и барон Шервин мертвы. Чеокане и операторы, контролировавшие андроидов, сдались. Противник прекратил сопротивление и сложил оружие. Вы можете выходить.
- Почему я должен вам верить? – Андрей невольно взглянул на атлантов.
Астерон, Велкольн и Тетшери абсолютно невозмутимы. Дальнейшее развитие событий их абсолютно не волнует.
- Не мне, ваше величество, - сказал Эрвин. – А своему учителю.
Через пару секунд юноша услышал Астина.
- Андрей, этот человек не лжет, - проговорил самрай. – Мы победили. Теперь ты взойдешь на трон. Я сдержал клятву, данную твоему отцу, принцу Кервуду.
- Хорошо, - согласился Волков. – Будь по-вашему. Но тебе придется мне многое объяснить.
- Разумеется, - ответил Ворх.
Андрей поднялся с кресла и неторопливо двинулся к двери.
- Ваше величество, надеюсь, вы понимаете, что нас ни для кого не существует, - заметила Элора. – О войне Света и Тьмы, об атлантах знают лишь избранные. Не стоит посвящать в эту тайну жену и детей.
- У меня их нет, - парировал юноша.
- Будут, - улыбнулась женщина.
- Не беспокойтесь, - произнес Волков. – Я не настолько глуп.
Андрей быстро преодолел подсобное помещение и вошел в лифт. Вскоре он уже был в тоннеле с мерцающими стенами. На полу появились новые экспонаты: три изуродованных андроида. Это плохой признак. Он свидетельствует о том, что враг прорвался через заслон наемников. Вскинув оружие, юноша осторожно приоткрыл бронированную дверь. В коридоре десять человек в защитном снаряжении.