отекало медленно.
– Спасибо, что не прикончил меня тогда, – тихо произнес наемник.
– Ерунда, – ответил Волков. – Я не собирался никого убивать. С каторжником получилось интуитивно.
– Странный ты, – улыбнулся воин. – В нашем положении выбирать не приходится. Либо победа, либо смерть. У охотника нет права на милосердие. Замкнутый круг, из которого не вырваться.
– Я, пожалуй, не соглашусь с данным утверждением, – вымолвил юноша. – Главное – не сдаваться.
– Молодость, молодость, – вздохнул боец. – Когда-то я тоже так думал. База на Оливии все расставила на свои места. Там с людьми не церемонятся. Покупателям нужны дисциплинированные, покорные солдаты без морально-этических принципов. Существует только один высший закон – приказ командира. Малейшее неповиновение и ты покойник. Бунтарей безжалостно уничтожают. Учти это.
– А как же финансовые потери? – удивился Андрей. – Рабы стоят недешево.
– Установленные в лагере правила незыблемы, – с горечью проворил три тысячи сто семнадцатый. – Их соблюдают абсолютно все: и сержанты, и офицеры, и сам Стаф Энгерон. Выпускаемый товар должен соответствовать качеству. Спрос рождает предложение. Империя на пороге войны. А что касается убытков, то остальные наемники с лихвой компенсируют затраченные на обучение средства.
– Значит, на Тасконе готовят профессиональных убийц, – догадался землянин.
– Именно, – сказал охотник. – Конвейер по производству отчаянных, беспощадных головорезов.
– По вашим взаимоотношениям трудно сделать подобный вывод, – возразил Волков.
– Типичное заблуждение, – произнес боец. – Да, здесь немало друзей, но если завтра поступит распоряжение выйти на арену друг против друга, мы будем сражаться не менее яростно. Такие случаи уже бывали.
– Вот, сволочи, – тихо выругался юноша. – Превращают человека в бездушное злобное существо.
– Тебе пора, – вымолвил солдат, посмотрев в окно. – Майор Лейрон в десяти метрах от барака.
Андрей попрощался с наемником и вышел на улицу. Инструктора сопровождали два штурмовика. Отказаться от услуг охранников Грег не мог. Перемещение гладиаторов по стадиону без конвоя категорически запрещалось. Плайдцы, не без оснований, опасались побега преступников. Затеряться в огромном курортном городе не так уж сложно. Ну, а если мерзавец кого-нибудь ограбит или убьет, разразится грандиозный скандал. Штраф и компенсация выльются в весьма солидную сумму.
Без лишних слов землянин последовал за тасконцем. Солдаты двигались чуть позади. В подтрибунном коридоре Лейрон повернул налево. Волков не сомневался, что группа идет к посадочной площадке. Через пару минут юноша вновь оказался на знакомой поляне. Землянин не ошибся. Возле транспортного бота неторопливо прохаживался торговец, поставляющий заключенных с Маоры.
– Вы пунктуальны, – одобрительно проговорил Соунвил, взглянув на часы.
– Стараемся, – бесстрастно сказал инструктор. – Мальчишку будем засовывать в клетку?
– Разумеется, – ответил эстерианец. – После инцидента на корабле я предпочитаю не рисковать.
Стенли махнул рукой, и из летательного аппарата выбежал крепкий штурмовик. Он бесцеремонно подтолкнул Андрея в плечо. Юноша не спеша зашагал к машине. Возле бота Волков на мгновение замер. Очередной этап жизни остался позади. Землянин три месяца провел на Грезе. По сравнению с аланскими плантациями и маорскими шахтами, ассонский лагерь гладиаторов не самое худшее место.
Отчасти Алекс прав.
Лучше погибнуть на арене от кинжала врага, чем годами гнуть спину на полях рабовладельцев или горбатиться в тесном забое. Рано или поздно тебя все равно либо запорет до смерти рассвирепевший надзиратель, либо завалит рухнувшая порода. Андрей повернул к бараку преступников. У здания нет ни души. Каторжники наверняка еще спят.
– Пошевеливайся, ублюдок, – раздражительно прорычал солдат.
Юноша презрительно посмотрел на охранника. В голосе мужчины отчетливо звучал страх. Плайдец прекрасно знал, с кем имеет дело. Грубостью он хотел показать свое превосходство.
– Чего уставился? – не унимался конвоир. – Сейчас врежу прикладом по зубам, быстро отпадет желание сверлить меня глазами.
– Но, но, без лишнего усердия! – вмешался Грег. – Не порти товар.
– Успокойся, Стивен, – поддержал тасконца Соунвил. – Не поддавайся на провокацию. Невольник никуда не денется.
Бросив прощальный взгляд на пылающий диск Астры, на лазурную гладь океана, Волков скрылся в салоне летательного аппарата. Вскоре за спиной подростка щелкнул электронный замок стальной клетки. Землянин иронично усмехнулся и сел на пол. Лейрон и плайдцы расположились на скамьях напротив Андрея.
Путешествие заняло около тридцати минут. За это время мужчины не обмолвились ни словом. Но вот машина достигла судна и плавно опустилась на металлический пол шлюзового отсека. Вошедшие в бот штурмовики взяли юношу под локти и повели к двери.
Волков прекрасно помнил коридоры и лестницы корабля. Маршрут движения за девять декад ничуть не изменился. Три яруса вниз и перед ним пустое просторное помещение с едва заметной дверью. Легкое нажатие на кнопку, и массивная преграда поднялась вверх. Землянин вновь очутился в секторе заключенных. Длинный стол, ровные ряды кроватей, душевые кабины, тренажеры, голограф, вмонтированный в стену.
Из двадцати девяти преступников, отправившихся вместе с Андреем на Грезу, в боях гладиаторов уцелели лишь двое. Перекупщик не солгал – они действительно были смертниками. Что ж, у каждого своя судьба. Юноша пересек отсек и лег на первую койку. Сон – лучшее лекарство от нервных стрессов и душевных переживаний. Завтра мир приобретет совсем иные краски.
Полет в систему Сириуса протекал буднично и скучно. Плайдцы не боялись нападения пиратов. Два тяжелых крейсера, сопровождавших корабль, надежная защита от разбойников. Куда большую опасность представляли грайданцы и корзанцы. Отношения с соседями у правителя Плайда натянутые.
За последние семнадцать лет стычки в космосе случались не раз. Дважды дело доходило до серьезных конфликтов. В одном из сражений герцог Видог потерял семь боевых судов. Тогда пришлось отозвать крейсера от Церены и заключить перемирие. Оно длится до сих пор. Однако все понимают, в любой момент хрупкое затишье может быть нарушено.
И тогда долго тлевший пожар войны охватит десятки населенных планет. Дворяне слишком сильно ненавидят друг друга.
Как назло кратчайший путь от Астры к Сириусу пролегает в непосредственной близости от границ герцогства Грайданского и двух враждебных баронств. При желании Делвил и Флэртон без труда уничтожат маленькую группу кораблей противника. Впрочем, пока причин для беспокойства у Соунвила не возникало. Патрульные суда соседей вели себя сдержанно и корректно. Обострять обстановку никто не хотел.
Тренировка закончилась, и Волков устало поплелся в душ. Отдыхать сорок суток Лейрон ему не дал. Ежедневно в течение четырех часов инструктор занимался с землянином. Спорить с майором Андрей не стал. Он являлся собственностью тасконца и был обязан подчиняться.
Грег включил в программу силовую подготовку, общефизическую и, конечно, отработку приемов. Спарринг с Лейроном стал для юноши суровым испытанием. Несмотря на возраст, инструктор находился в блестящей форме и спуску Волкову не давал. После таких схваток руки и ноги землянина покрывались многочисленными болезненными синяками. Наука выживать впитывалась с кровью.
Прохладная вода приятно освежала разгоряченное тело. Подставив лицо под струю, Андрей блаженно закрыл глаза.
С того момента, как юноша покинул Грезу, минуло уже три с половиной декады. Скоро Волков окажется на базе наемников. И вряд ли там курорт. Во всяком случае, свободного времени, чтобы спокойно почитать у него точно не будет.
Если три тысячи сто семнадцатый не солгал, а это вряд ли, землянина ждет тяжелая, неблагодарная судьба. В лагере Энгерона из обычных людей делают машины для убийства. Солдаты лишены Родины, семьи, привязанностей. Единственная цель – выполнить приказ хозяина.
Вытирая голову полотенцем, Андрей вышел из кабины. Майор сидел за столом, задумчиво подперев ладонью подбородок.
Без сомнения, тасконец симпатизировал юноше. Иначе зачем было выкупать раба у плайдцев. Однако о предоставлении свободы речь даже не шла. Лейрон вез подростка на Оливию.
– Нам надо серьезно поговорить, – вымолвил инструктор, заметив Волкова.
– С удовольствием, – произнес землянин, набрасывая куртку на плечи.
– Я хочу кое-что прояснить, – сказал Грег. – А именно, твой статус.
– А чего тут прояснять, – грустно улыбнулся Андрей. – Я – невольник и по закону принадлежу вам.
– Не мне, а компании Стафа Энгерона, – поправил тасконец. – Деталь немаловажная.
– Не вижу существенной разницы, – пожал плечами юноша. – Заплатите деньги владельцу фирмы и…
– К сожалению, совершить подобную сделку я не могу, – возразил Лейрон. – Контракт с организаторами поединков в Ассоне запрещает тебя перепродавать. Мало того, каждый год Одинокий Волк обязан возвращаться на Грезу и участвовать в одном из представлений. Спорить с плайдцами бесполезно.
– Интересное развитие событий, – проговорил землянин, устраиваясь напротив майора. – Значит, я по-прежнему гладиатор. Тогда к чему весь этот балаган? Рано или поздно меня прикончат на арене.
– Не исключено, – согласился мужчина. – Но к тому моменту ты будешь подготовлен лучше, чем сейчас. На базе отличные инструкторы. За короткий промежуток времени они сделают из тебя профессионала.
– А если точнее, безжалостного наемного убийцу, – язвительно заметил Андрей.
– Называй как хочешь, – бесстрастно произнес Грег. – Главное в подобной ситуации уцелеть.
– Знакомая фраза, – иронично усмехнулся юноша. – Я слышал ее от разных людей уже раз пять.
– Это лишнее подтверждение моей правоты, – вымолвил тасконец.
– Но что-то в данной схеме вас беспокоит, – сказал Волков. – Не тяни…
– На Оливии действуют предельно жесткие правила, – тяжело вздохнул Лейрон. – Никаких послаблений, никаких покровителей. Ты останешься один на один с офицерами и сержантами подразделения.