– Каков механизм перехода с одного уровня на другой? – отчеканил солдат.
– Хороший вопрос, – произнес сержант. – Но прежде, чем ответить, я кое-что поясню. Таскона – очень необычная планета. В Сирианском графстве она занимает особое место. Когда-то здесь зародилась человеческая цивилизация. Однако семьсот лет назад Великий Координатор спровоцировал ядерную войну между тремя могущественными тасконскими государствами. Величественные звездные державы канули в небытие. Власть в системе Сириуса целиком и полностью перешла к Алану.
– Рядовой сорок один двенадцать, – смуглокожий раб, сидевший рядом с Волковым на сборном пункте, шагнул из строя. – Перед катастрофой боевой флот Аскании, Унимы и Оливии покинул гибнущий мир и устремился к Вероне. Там беглецы основали асконскую колонию. Остальные жители подняли мятеж и свергли ненавистного диктатора. Во главе восстания стояли Олесь Храбров и Тино Аято.
– Блестящий экскурс в историю, – произнес гигант. – В следующий раз не дождешься моего разрешения, будешь отжиматься. Больше я никого предупреждать не стану. Вы меня поняли, болваны?
– Так точно! – молниеносно отреагировали подчиненные.
– А теперь, о тасконских особенностях, – сказал две тысячи двести десятый. – Сильное радиоактивное заражение привело к многочисленным мутациям. Безобидные хищники превратились в ужасных чудовищ. Но самое неприятное, что физические уродства коснулись и людей. Племена кровожадных монстров безжалостно истребляли соседей. Лишь после смерти Великого Координатора армия взялась за наведение порядка на планете. Но тут, как назло, в систему Сириуса вторглись горги.
Командир взвода небрежно махнул рукой, и трое воинов поспешно отступили назад.
– Победа далась человечеству нелегко, – продолжил сержант. – Разрушенная инфраструктура, изрядно потрепанный, поредевший флот, миллиарды убитых и раненых. Правительству было не до мутантов. Заново отстроенные города после атаки насекомых опять лежали в руинах. Именно тогда император провозгласил программу освоения космического пространства. Миллионы переселенцев хлынули на Аскону, Эстеру, Аласту, Цекру. В древней метрополии опять воцарился хаос.
Наемник вытер пот со лба, расправил плечи и бесстрастно проговорил:
– Сейчас на Тасконе проживает около трех миллиардов человек. Огромные территории пустуют. В некоторые районы представители власти даже не суются. Иногда бандиты выходят из леса и совершают нападения на машины фермеров. Мерзавцы дочиста вырезают деревни. Среди налетчиков часто попадаются каннибалы. Графиня Торнвил постоянно получает жалобы от подданных, но справиться с проблемой пока не в состоянии. Энгерон сумел извлечь максимальную выгоду из данной ситуации.
Гигант сделал паузу, окинул взглядом невольников. На губах мужчины мелькнула ироничная усмешка.
– Ровно через год вы отправитесь на зачистку местности, – вымолвил командир ввода. – Это и есть экзамен. С одной стороны нулевой уровень демонстрирует, чему научился за двенадцать месяцев, с другой, владелец фирмы получает внушительную сумму за ликвидацию мутантов. Разумеется, отряд действует при поддержке более опытных подразделений. Операции масштабные. Противник обычно отчаянно сопротивляется. Уверяю вас, на базу вернутся далеко не все.
– Рядовой сорок один ноль восемь, – произнес темноволосый парень лет двадцати пяти.
– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовался две тысячи двести десятый.
– Никак нет! – выкрикнул солдат. – Хочу немного узнать об оснащении наемников.
– Снаряжение стандартное, – ответил командир взвода. – Защитный шлем, бронежилет, армейский лазерный карабин. Обычно этого вполне достаточно. В открытый бой дикари стараются не ввязываться и атакуют исключительно из засад. Перевод на остальные уровни от времени не зависит. Можно годами быть на втором, а можно за пару лет подняться до шестого. Превратности судьбы. Прояви себя в сражении, и специальная комиссия обязательно отметит героя.
Сержант достал из кармана часы, взглянул на циферблат и заметил:
– Что-то мы чересчур заболтались. Обед уже стынет. В завершение несколько общих правил. Покидать зону четвертой центурии вам категорически запрещено. Перемещение по сектору только в составе строя. Одиночное хождение – сурово наказывается. Пострадает весь взвод. Особо надо сказать об исполнительности. С бунтовщиками здесь не церемонятся. Тех, кто в наглой форме не подчиняется приказу, безжалостно ликвидируют. На сострадание и милосердие не надейтесь.
– Рядовой сорок один тринадцать, – не удержался от реплики Андрей.
– Ладно, слушаю последний вопрос, – произнес гигант.
– Что за странное название – центурия? – вымолвил землянин. – Никогда раньше не сталкивался.
– Стаф Энгерн – большой поклонник древней истории, – пояснил командир взвода. – Где он выискал данное слово, я не знаю. По численности формирование соответствует полку. Со вспомогательными подразделениями почти тысяча человек. А теперь, живо на улицу! И побыстрее!
Невольники мгновенно бросились к двери. Через несколько секунд колонна наемников застыла на бетонной дорожке. Сержант приблизился к подчиненным и, указав на квадратное одноэтажное здание метрах в пятидесяти от казармы, громко рявкнул:
– К столовой, не нарушая строй, бегом марш!
Солдаты устремились к каменному сооружению. Вскоре подразделение достигло цели. Войдя внутрь, Волков сразу увидел длинные ряды столов и расположившихся за ними бойцов четвертой центурии. Три взвода воинов уже заканчивали прием пищи. Уставшие, хмурые лица, пыльная форма, на руках кровавые ссадины. Изредка люди поднимали головы и сочувственно смотрели на новобранцев.
Учитывая, что наемники сидели по отделениям, сосчитать солдат было несложно. В каждом подразделении не хватало по два человека. Значит, гигант не солгал. Воины действительно погибали на тренировках. Перспективы вырисовывались не радужные. Ведь неизвестно, какие испытания ждут рабов.
– На обед семь минут, – проговорил две тысячи двести десятый. – Кто медленно ест, тот останется голодным.
Сержант направился к другим командирам взводов, а подчиненные молниеносно расхватали миски с желтоватой баландой. Удивительно, но вкус у нее оказался довольно приятным. Благодаря полученному на Алане и Маоре опыту Андрей глотал пищу, практически не пережевывая. Ложка юноши мелькала без перерыва. Когда Волков потянулся к стакану с напитком, его соседи лишь наполовину опустошили свои миски.
Между тем, первая рота двинулась к выходу. Землянин сразу обратил внимание, что посуду за собой наемники не убирали. Из подсобного помещения появился мальчишка лет двенадцати с кольцом невольника на шее и начал протирать грязные столы. Готовили еду тут же, на кухне. Автоматическая система в зале отсутствовала. На нулевом уровне Энгерон явно экономил. Вкладывать деньги в «сырой» материал не имело смысла. Очень точное выражение гиганта.
– Подъем! – прорычал сержант. – Время истекло. Построение через двадцать секунд.
Судорожно запихивая в рот остатки баланды, бойцы ринулись на улицу. Спокойно перемещаться две тысячи двести десятый подчиненным не давал. Возле казармы гигант остановил взвод и приказал солдатам повернуться лицом к зданию. Сириус висел точно над головой рабов. Жара стояла невыносимая. Пот градом катился по спине воинов, одежда прилипла к телу, но никто из наемников не шевелился.
– И так, господа, знакомство с лагерем закончено, – сказал сержант. – Завтра мы приступаем к занятиям. Ну, а сегодня отдыхайте, расслабляйтесь. До ужина пять часов. Командиры отделений распределят кровати. В первой секции их ровно тридцать. Советую вам хорошенько выспаться. Да, и никаких драк. В конфликт сразу вмешается охрана. Камеры наблюдения на базе повсюду.
Две тысячи двести десятый взглянул на бойцов и иронично произнес:
– Чего встали? Бегом в казарму! И не высовывайте оттуда носа.
Невольников с дорожки словно ветром сдуло. Гигант грустно усмехнулся и зашагал к воротам. В целом день прошел без серьезных эксцессов. Легкое издевательство на сборном пункте – типичная проверка на исполнительность. Таким образом выявлялись потенциальные бунтари. Никто из воинов открыто не возмущался. Тем лучше. Работать будет проще. С борцами за справедливость вечно возникают проблемы. Долго они не живут, но посеять зерна сомнения успевают.
Волкову, как последнему в строю, досталось койка на втором ярусе у окна. Место отвратительное. Утром Сириус светит в лицо, вверху невыносимая духота, да и до коридора дальше всех. Тем не менее, спорить юноша не стал. Глупо обострять отношения с товарищами из-за подобного пустяка. Здесь не тюрьма и не каторга, где каждый преступник пытается любой ценой повысить свой статус. Андрей ничего не собирался доказывать другим солдатам. Командиры отделений честно, без каких-либо симпатий размещали подчиненных.
Постельного белья на кроватях не было. Жесткий матрас, маленький подушка и тонкое, почти невесомое одеяло. При тасконском климате идеальный комплект. Не теряя времени, землянин скинул одежду, разулся и двинулся к душевым кабинам. Наемники с изумлением поглядывали на обнаженного юношу. Бесцеремонность Волкова несколько шокировала бойцов.
Большинство мужчин попало в рабство около месяца назад. Пираты, корабль перекупщиков, аукцион, база Энгерона. Маршрут неприятный, но не самый ужасный. Их не били электрическими хлыстами, не заставляли по шестнадцать часов рыть каналы, не загоняли в готовые вот-вот обрушиться забои шахт.
Особое впечатление на воинов произвели шрамы Андрея. Рубцы на спине до сих пор имели красноватый оттенок. В отличие от землянина остальные солдаты передвигались по бараку в трусах и ботинках.
Волков мылся одним из первых. Прохладная вода бодрила и снимала усталость. В лагере Крейна Мектона невольники и мечтать не смели о таких процедурах. Грязные, изможденные рабы падали на нары и мгновенно засыпали. Увы, даже длинная аланская ночь не восстанавливала силы пленников.
Юноша закрыл кран, вытер лицо крошечным полотенцем и вышел из кабины. У двери образовалась очередь, и Волков едва не столкнулся со смуглокожим парнем. Оба поспешно отпрянули назад.