– Ну… – я пыталась что-то придумать, но мысли разлетелись в разные стороны, словно мелкие бусины, сброшенные со стола рукой неловкой вышивальщицы. – Может… Может, еще что-то…
– Хельга, – вдруг зачастил Хелле, – это не самое страшное: быть волком – это дар, хоть тебе сейчас так и не кажется, но… есть кое-что хуже.
– Хуже? – пропищала я не своим голосом.
– Я нарушил закон, показавшись тебе, – шепнул Хелле. – И нарушил закон, когда обратил тебя. Правила нашего народа очень суровы. Обращать и обучать новых волков может только Мать…
– Та-а-ак, – протянула я.
– Преступивших закон ждет смерть, – почти беззвучно выдавил Хелле. – И я обрек нас на нее.
Над полем повисла тишина. Ни звука. Птицы смолкли, кроны деревьев не шумели, а море будто бы стихло, перестав волноваться. Зато в голове нарастал гул, безжалостный и оглушительный. Это не может быть правдой, да? Что за ерунда вообще!
– Нет-нет-нет, – сказала я, встряхивая Хелле. – Никто нас не убьет! Во-первых, никто не знает про нас!
– Да! – в глазах Хелле зажглась надежда. – Я надеялся, что, если ты примешь меня после этого… я смогу уговорить тебя сбежать со мной на любой затерявшийся в Мидгарде кнорр!
– Сбежать? – недоуменно спросила я. – Зачем?
– Чтобы скрыться от гнева моего клана, – ответил Хелле.
– Лучше давай отправимся на мой драккар, – предложила я. – Как мы выживем в одиночку? А моя семья примет тебя.
По крайней мере, я надеялась, что они его не казнят, приняв за соглядатая.
– Мы не сможем жить среди людей, – расстроенно произнес Хелле, снова отведя глаза.
– Почему?
– После обращения какое-то время нужно, чтобы научиться сдерживать себя. Чтобы… ненароком никого не убить, – Хелле снова шептал. Будто шепот сделает эти новости менее болезненными или не такими страшными.
– Какое-то время? – нейтрально спросила я.
– Несколько лет, – ответил он.
Я потрясенно замолчала. Один укус – всего один миг – изменил мою жизнь навсегда. Как это могло случиться? Как это могло случиться со мной?
«Вот чем заканчивается запретная дружба, Хельга», – прозвучал в голове голос моей матери.
Милостивая Фригг, это хуже, чем опозорить семью! Хуже, чем остаться незамужней на всю жизнь! Страшнее, чем муж, который будет править драккаром вместо меня! Я больше вообще не буду ничем править, я буду бегать по лесам, прячась от людей в страхе навредить им.
– Я тебе не верю! – яростно выдохнула я. Мне хотелось ударить его, закричать, разорвать что-то.
– Это правда, Хельга, – снова заплакал он. – И ты имеешь полное право ненавидеть меня!
Но я не ненавидела его. Да, я злилась, но ненависти во мне не было. Ведь это Хелле. Хелле, который спас мне жизнь, скрашивал мое одиночество, смеялся вместе со мной, обнимал и помогал таскать тяжелые мешки с мареной. Я не могла ненавидеть его.
– Знаешь что, – решительно сказала я. – Мне нужно знать больше, чтобы понять, как действовать дальше.
Он должен рассказать мне все, чтобы я понимала, как вернуть жизнь в привычное русло. Я – дочь ярла, и никто не заставит меня сбежать, поджав хвост. Я буду править своим драккаром, а тот, кто попытается помешать, отведает моих клыков. Еще ничего не случалось с моим кланом, что мы не сумели бы обернуть на пользу себе.
И мы с Хелле составили план.
Я аккуратно собирала вещи в мешок, стараясь уложить как можно больше. Понадобятся ли нам вообще вещи? Но Хелле сказал, что мы не будем находиться в волчьей шкуре постоянно. Несколько лет, сказал он. Я решила, что могу справиться быстрее.
Для родителей я составила письмо. Хотя и было стыдно за свое малодушие, но поговорить лицом к лицу я так и не смогла.
Мы скроемся на кнорре. Не на том, где растет марена, а на новом и неизвестном. Я буду прилагать все усилия, чтобы скорее совладать со своей звериной сущностью. А Хелле поможет. Родителям я писала, что отправляюсь за оружием, которое сделает наш род непобедимым, чтобы мы правили драккаром до скончания времен. Просила верить мне, набраться терпения и солгать всем, что я отправилась в Академию Чемпионов, будто меня призвала Фригг для служения богам. Я обещала вернуться через два сезона. И мы будем сильнее, чем прежде. И я говорила, что вернусь не одна.
Они моя семья, они должны верить в меня. Отец тоже не раскрывал всех своих тайн и знаний – секреты появились и у меня. Я надеялась, что меня не сочтут предательницей, потому что в письме родным я заботилась лишь о величии нашего народа. Никаких сантиментов, только преданность делу. Отец поймет меня.
Нужно было спешить. Хелле наказывал нам скрыться до полнолуния – тогда, через семь часов, должно свершиться мое первое обращение. Как неудачно он укусил меня. Если бы это случилось в начале лунного цикла, у нас было бы больше времени, чтобы все спланировать.
Но человек предполагает, а боги располагают. Мы имели то, что имели.
Как только вещи были собраны, я выскользнула через окно. Не прощаясь, под покровом серого хмурого вечера. Я не оглядывалась на дом, потому что боялась, что силы и решимость оставят меня. Я гнала свое тело к сходням, игнорируя страх и неуверенность. Хелле должен был ждать меня у скалы.
Мы сможем сделать это, у нас получится. Мы обратим эту ошибку в величайшую силу!
К скале на кнорре я добралась уже в полной темноте, и Хелле выскочил на меня будто бы из ниоткуда.
– Наконец-то ты здесь!
– Где мне еще быть, – запыхавшись, пробормотала я.
– Давай выдвигаться, – прошептал он, крепко, но коротко обняв меня. – Нам лучше оказаться на небольшом острове, пока ты не обратилась.
– Да-да, – согласилась я, заставляя себя отцепиться от него. Единственное, что могло сдержать молодых обращенных, – это соленая вода. По какой-то причине волки боялись ее.
Сначала я хотела остаться на этом кнорре, но Хелле беспокоился, что он слишком велик. К тому же сюда может наведаться отец за мареной, хоть я и сделала большие запасы перед побегом. Хелле забрал у меня мешок и взвалил на плечи, передав мне лук и копье. Зачем они нам, я не поняла, ведь у нас будут клыки и когти, чтобы преследовать добычу. Но едва я открыла рот, чтобы спросить у Хелле, для какой цели он припас оружие, как раздался незнакомый мужской голос:
– Вот ты где, братец.
Хелле вздрогнул и обернулся, пытаясь закрыть меня.
Перед нами стоял парень. В руках он держал пламенник, и отсветы огня скакали по его обнаженной груди. Он был почти точь-в-точь как Хелле, только, возможно, чуть старше. Тот же цвет кожи, тот же разрез глаз и вороные волосы, но лицо его выражало то, чего я никогда не видела у Хелле, – отчаянную злобу и глумливую насмешку.
– Авве, – просипел Хелле.
– Олле, – передразнил парень, и я вспомнила, как по-настоящему звучит это имя внутри его племени. – А я все думал, куда ты сбегаешь при любом удобном случае. А ты, оказывается, завел себе подружку. Представляю, как Мать обрадуется, что ты растрепал тайну нашего народа какой-то белой шавке!
– Прекрати, Авве, – взмолился Хелле. – Ты не понимаешь. Произошло кое-что ужасное…
– Конечно, произошло ужасное, – прошипел Авве. – Я видел, как ты два дня назад вернулся в облике волка, а потом спешно собирался, словно решил сбежать. И с кем? Ради кого ты предал семью?!
– Я не… – Хелле выставил руку. – Все не так, как кажется. Позволь мне объяснить. Я не предавал наш народ.
– Ты знаешь закон, Олле, – зарычал Авве. – Она чужачка. Вас обоих ждет казнь. Давай, не сопротивляйся, – и умрете достойно. Пошел!
Авве сдвинулся чуть левее, словно пропуская нас вперед. Будто ожидая, что мы добровольно, склонив головы, отправимся на смерть. Колкие слова уже готовы были сорваться с моего языка, но Хелле сжал мое запястье, удерживая за собой, и зарычал. Все его тело вибрировало от утробного звериного выкрика:
– Уйди с дороги, Авве! Не заставляй меня сражаться с тобой!
– Ты всегда был всего лишь щенком, сыплющим угрозы, – засмеялся Авве и отшвырнул пламенник.
А дальше все вышло из-под контроля. Возможно, Хелле не ожидал того, что случилось в следующую секунду. Может быть, он не верил, что близкий человек способен на такое, а потому отреагировал на движение Авве с опозданием. Но этого хватило. Не было никакой драки, достойной легенд и песен. Авве просто прыгнул и превратился в волка в одно мгновение, без криков и переходного состояния. Вот от земли отрывается человек, а летит уже волк. Не успела я даже пискнуть, как чудовищные огромные зубы сомкнулись вокруг головы Хелле, и в следующее мгновение его тело повалилось на землю. Я была в таком ужасе от лица, с удивленным выражением навсегда застывшего между зубов приземлившегося на землю зверя, что в первую секунду ничего не почувствовала. Он просто оторвал ему голову одним щелчком. Оторвал. Голову. Мне хотелось закричать, но из горла вырвался лишь булькающий звук, а по груди потекло теплое, толчками вырываясь наружу. Я, все еще не ощущая боли, словно меня здесь и вовсе не было, в неверии вскинула руку к шее, а после опустила голову: все мое тело было залито кровью, а под пальцами ощущалось нечто вязкое и рыхлое. Он откусил голову Хелле, а мне разорвал когтями горло. Земля бросилась мне в лицо, и я почувствовала, как рыхлая почва приняла меня в свои объятия. Тело не слушалось, но боли не было. Краем угасающего взгляда я увидела, как волк подошел к обезглавленному Хелле, разорвал могучими клыками грудную клетку и начал поедать сердце.
– Хе…лле… – прохрипела я, стараясь удержаться в сознании. Все не может закончиться вот так, мы не можем закончить так – бесславно и глупо.
Волк, закончив трапезу, снова быстро и мгновенно перекинулся в человека и неспешно подошел ко мне, зависнув над моим лицом. По подбородку у него стекала кровь. Кровь Хелле.
– Ну и кто теперь станет наследником Матери? – зло усмехнулся он, но говорил не со мной, а будто бы сам с собой. Меня он схватил за ноги и потащил к краю обрыва.