– А что прикажешь нам? – растерянно прошептала Улла.
– Вы свободны, – повторил бог. – Я освобождаю тебя от службы. Возьми Улака и выберите вместе, где жить со стаей.
– Мы вернемся в Явь, – ответила Улла. – Там наш дом и похоронены наши дети.
Большой волк вздрогнул и жалобно завыл.
– Учти, у тебя не так много времени, – заметил Аид. – После войны я планировал закрыть Явь, как теперь закрыто Новое Царство.
– Мы успеем, – кивнула Улла.
– Мы тоже можем быть свободны от службы… – осторожно спросила Жара, – тебе?
– Что? – бог вздрогнул, будто напрочь забыл о них. – Да-да, свободны. Но учти, гарантировать безопасность тебе и твоей… семье я могу лишь в Яви.
– Я не могу вернуться туда, – прошептала Жара, глаза ее расширились. – Там повсюду призраки – моих сестер и… Мстислава.
– Выбор за тобой, – Аид кивнул, словно понял, о чем она говорит.
– Мы останемся здесь, – переглянувшись с мужчиной, Жара кивнула. – Ты отпускаешь нас… обоих?
– Да, – бог махнул рукой. – Уходите!
Без лишних слов девушка скинула с себя покрывало и, обратившись птицей куда быстрее, чем человеком, подхватила возлюбленного и взмыла в воздух. По поспешности ее движений и выражению лица мужчины Павел понял, что они рассчитывали на гораздо худший исход.
– И все вы! – Аид обернулся к своей молчаливой страже. – Возвращайтесь в Явь к своим создателям. Скоро наш мир станет безопасным. У вас есть семь дней, если хотите вернуться. Если же нет… полагаю, Империя – единственный более или менее безопасный вариант. Новое Царство закрыто, а Мидгард мертв. Решать вам!
Девушки и юноши молчаливо растворились в тенях крепостных стен, Павлу даже показалось, что они просто исчезли на месте.
– Возьми с собой его, – подала голос Улла и ткнула пальцем в сторону Павла, и тот со страхом оглянулся. Про кого это она?
– Зачем? – поморщился Аид, словно Улла отвлекла его от важных мыслей чем-то незначительным.
– Чтобы он увидел, что из себя представляет твой брат, вернулся и рассказал правду людям этого мира, – урезонила его Улла. – Ты же не хочешь оставить после себя хаос и разруху, уподобившись Перуну? Тут людям еще жить!
– Какой милосердной ты стала, вернув своего мужа. Уверен, через какое-то время у них появится новое божество, – равнодушно заметил бог. – Такая, знаешь ли, поющая женщина-птица.
– А если нет? – возмутилась Улла. – Если Жара продолжит затворничество, то ты оставишь целый мир жить охваченным страхом?
– Нет, – поморщился Аид, а потом обернулся к Павлу и вперил в него горящий взгляд зеленых глаз. – Пойдешь со мной, чтобы…
– Свидетельствовать… – пробормотал Павел.
– Верно, – кивнул бог. – Пошли!
– Постойте, – Павел вдруг вспомнил, о чем – точнее, о ком – напомнили ему глаза Маттеуса, и обратился к Улле: – Там в темницах есть девушка… Как вы…
– Что? – краска схлынула с лица Уллы, сделав ее похожей на покойницу.
– Точнее, она выглядит не как вы… – сбивчиво пробормотал Павел под раздраженным взглядом Аида, который, казалось, даже ногой притопывал от нетерпения. – Но… Петр сказал, что ее кровь использовали, чтобы превращать крестоносцев в… сильных и безумных воинов. Он назвал их…
– Берсерки, – бескровными губами прошептала Улла, а после, будто придя в себя, кивнула. – Мы позаботимся о ней. Спасибо.
– Теперь-то мы можем идти?! – раздраженно воскликнул Аид.
И Павел обреченно, будто на казнь, пошел за ним. Ничего хорошего он все равно не узнает. Господи, хоть бы этот день поскорее закончился. Но затем Павел вспомнил, что Бог, в которого он верил все эти годы, был сплошным обманом, и черная сосущая пустота в сердце поглотила все мысли.
11
1934 год от возведения Первого Колизея
Пространство выплюнуло Павла и замотало, закружило его тело в радужном вихре, сжимая и растягивая. Все эти чуждые ощущения заставили повалиться на колени, как только удалось глотнуть свежего воздуха. Павел почувствовал, как его замутило, и только силой воли подавил позыв. Аид стоял рядом, и, казалось, на его голове не дрогнул ни один волосок, хотя точно сказать Павел затруднялся, так как бог был неприлично всклокочен и сверкал глазами.
– Со временем к этому привыкаешь, – заявил Аид, немного грубо, будто мешок, поднимая Павла под локоть. – Давай, не время разлеживаться.
Павел поспешно перебирал ногами. Тошнота чуть отпустила, и он заметил, что воздух здесь не такой, как в Империи, а гораздо прохладнее, а еще оседает солью на губах. И местность словно высечена из скальной породы. Аид потащил его из круга камней, в который они перенеслись прямиком из Первого Колизея. Бог сбивчиво и коротко объяснил Павлу, что святыни – это порталы для перемещения между мирами. Павел в какой-то момент потерял способность удивляться, просто слушал и кивал. В один день его привычный мир перевернулся с ног на голову, взорвался и оставил после себя пустоту и бессмысленность. А времени смириться с новыми обстоятельствами просто не дали. Поэтому он чувствовал себя сторонним наблюдателем, зрителем трагедии в театре. Он подумает об этом позже. О разных мирах, перемещениях сквозь порталы, о магии, об удивительных созданиях… об обмане, с которым жил.
Место, куда они переместились, оказалось небольшим островом. Аид сказал, что таково устройство этого мира: острова, соединенные сходнями – висячими опасными мостами. И нужно перебираться с острова на остров, пока не найдут Верховного. Но не успели они и на несколько метров продвинуться, как из-за каменного валуна показался старик. Аид замер.
– Отец, – растерянно пробормотал он. – Зачем ты здесь?
Старец показал несколько жестов, и Аид, выпустив Павла, закатил глаза.
– Да-да, – пробормотал он. – Этот маньяк все еще твой сын.
Старик поднял руку, и рыжеволосый бог замолчал, недовольно цокнув. В совершенном молчании они втроем продолжили свой путь.
Островной мир был неприятным местом. Им не встретилось ни единой души, все выглядело заброшенным и мертвым. И этот мир – Аид назвал его Мидгардом – и правда состоял только из камня. Каменные острова вставали прямиком из бушующего моря. Павел не подозревал, что оно может быть таким: безумным, беспощадным, холодным. Когда пришло время перебираться с одного острова на другой, Павел долго не решался ступить на хлипкий шаткий мост, пока Аид не заорал на него, пытаясь перекричать стихию.
– Давай же! – подтолкнул его бог под возмущенным взглядом старца. – Время идет! Эти сходни надежны.
Сердце Павла билось где-то в горле, пока он, мертвой хваткой цепляясь за перила, перебирался по провисшему мосту. Тот качался под порывами ветра, угрожая вот-вот скинуть несчастного вниз. Павел всегда знал о том, что природа может быть не только союзником, но и врагом. Причем очень могущественным. Но засуха, что часто приходила в Империю, убивала медленно, хоть и беспощадно. Такой же суровой буйной силы природы Павлу не доводилось встречать ни разу. Он проклял свое свидетельствование и решил, что Империя вполне могла остаться с тем, что имела. Никакие доказательства подлости Верховного не стоили таких испытаний. Вот так чувствовал себя Петр, следуя воле богов?
Выбравшись на каменистую почву, Павел упал на колени, ощупывая твердую землю. Но Аид схватил его за шкирку, и если бы не подоспел старец, который поднял Павла под руки, то темный бог так бы его и тащил дальше.
– Хорошо-хорошо! – нетерпеливо закричал Аид под негодующим взглядом старика. Ветер свистел, а дождь швырял в их лица острые жалящие капли, словно выплескивал ненависть. – Ты отлично держишься. Просто молодец! Нам предстоит еще один переход, давай!
Старик жестами что-то спросил, и Аид, ободряюще похлопывая по плечу еле стоящего на ногах Павла, ответил:
– Что значит «почему я так уверен»? Ты думаешь, что он может быть где-то еще, кроме как в храме Фригг? Если его там нет, его нет нигде! К ней он был хоть сколько-нибудь привязан и, как бы склочно они ни жили, в час нужды всегда прибегает к ней под юбку.
Старец кивнул, и Павел сквозь пелену дождя увидел, как лицо его исказилось от боли.
– Все, перерыв окончен! – прокричал Аид.
И они отправились дальше – промокшие до нитки, под дождем и пронизывающим ветром, оскальзываясь на каменистых выступах. Павел так ослаб, что у него не было ни желания, ни сил рассматривать этот мир. Тем более что они проходили мимо заброшенных домов, чернеющих проемами окон. Дома были ниже, чем привык видеть Павел, с поросшей мхом крышей, но в остальном – дома как дома.
Когда они подошли к следующим сходням, Павел не чувствовал ног.
– Я не смогу, – тихо прохрипел он, но бог услышал.
Теперь бог был не возбужденным и нетерпеливым, а сосредоточенным. Без гнева он обернулся к отцу и обменялся с тем несколькими жестами. Старик кивнул и принялся разматывать веревку, подпоясывающую его одежды. С безразличием, не в силах больше удивляться, Павел наблюдал, как веревка все длится, длится и длится, не думая заканчиваться. В итоге ее хватило, чтобы они втроем обвязались вокруг торсов, образовав крепкую сцепку. И именно так они шагнули на последние сходни.
Павел был уверен, что если бы не стоял в середине, то слетел бы вниз, в объятия серых бурных волн, которые, разбиваясь о камни, в неистовстве пытались добраться до путников. Но силы Аида и его отца хватило, чтобы дотащить Павла до суши.
– Надеюсь, ты этого стоишь, – покачал головой Аид, отвязывая Павла от себя. Казалось, бог даже не устал. Но на то он и бог.
Старик опять показал пару жестов, и Аид, отплевываясь от дождя, буркнул:
– Да, пап, милосердие точно того стоит… Обожаю поступать правильно и заботиться о твоих людях!
Павел смог лишь безразлично взирать на этот какой-то слишком человеческий обмен колкостями. От холода ли, от усталости ли, но ему казалось, что сознание вот-вот покинет его.
– Осталось совсем чуточку, – пообещал Аид. – В Храме Фригг будет тепло.