— Вердо забечедо! Во всёб чудовишдоб бире с диб дичто де сравдится. Впрочеб, охи и ахи в стороду, пора приступать к делу. Я должда с тобой расправиться, — она сделала кокетливый пируэт, — до прежде дазову себя. Я — Болотдый Огодёк, Призрак высокого радга, до весьба удачдо баскируюсь. Кстати, божешь дазывать бедя Призочкой. Хотя для тебя это уже деваждо. Будеб здакобы, — она протянула руку, холодную как лёд.
— Голова кругом идёт, — признался Трусишка.
— То ли ещё будет. Сейчас приступлю к гипдотическобу воздействию, — снова чихнуло призрачное существо.
— У тебя что, простуда?
— Ду да, грипп, чтоб его гриф заклевал! Да рабочеб бесте, то бишь в болоте, бокро и холоддо.
— Прошу прощения, ты работаешь... в болоте?
— Вот ибеддо. Таб, где собираюсь тебя утопить. А-а-пчхи! Без простуды в дашеб деле шагу де ступишь.
— Выпила бы ты чайку с мёдом! При насморке первое средство.
— Правда?! — девица тотчас же записала на листе осоки: «чай с медом». — Пабять подводит, — пожаловалась она. — Всё приходится записывать.
Спасибо за совет. До прежде работа, а уж лечиться буду потоб. Сперва твои бучедия, потоб боё лечедие. Хи-хи!
Барышня тщательно высморкалась в большой лист водяной лилии и широко взмахнула своим призрачным светильником, за трепещущим огоньком которого Трусишка по-прежнему неотступно следил взглядом.
— Бой придцип работы заключается в следующеб, — перешла призрачная девушка на строго официальный тон. — Я буду забадивать тебя огодькоб, а ты пойдёшь, пойдёшь за бдой следоб. Заведу тебя в болото, ты дачдешь в дёб увязать, постепеддо погружаться, и, сколько ди бейся, сколько ди брыкайся, а сгидешь как тедь в погожий дедь.
Девушка отступила, зазывно помахивая светильником, а Трусишка, не сводя с неё глаз, шагнул следом: красота притягивала, завораживала его. Разве может быть что-либо более колдовское и дурманящее для знатока великого множества чудесных сказок и историй, нежели красота? Нет, не может. Вот они и шли.
Призочка опять чихнула и, вытирая нос, укоризненно проворчала:
— Ду и клиедт бде чуддой попался! Вроде как и де рвёшься в чудовище обратиться. Опобдись, паредь! Твоя задача — задуть блуждающий огодёк. Зря ты учёдых кдижек дачитался, оди тебе впрок де пошли. Эй, очдись! Дечего да огодёк пялиться, его задуть дадо!
Однако заворожённый прекрасным зрелищем Трусишка позабыл обо всём на свете: об угрозе нашествия чудовищ, об испытаниях, мрачной пещере, да, пожалуй, и о своих страхах. Шёл и шёл, ведомый блуждающим огоньком, шёл, влекомый красотою, не задумываясь над тем, куда заведёт его этот путь — в трясину, в топь, в зыбкое болото.
— Едидстведдый способ для тебя избежать позордого кодца, — вновь остерегла его девица, уже явно нервничая, — это сопротивляться. Обородяйся, де то заведу в болото! — и она, зазывно изгибаясь, извиваясь, изощряясь, окликала, звала, манила за собой — всё как по колдовской науке положено, — Иди сюда, иди сюда... Да что за даказадье за такое! — наконец взорвалась она яростью. — Ты должед одолеть, победить бедя! Должед — слышишь? — задуть призрачдый огодёк!
— Мне бы только видеть тебя, красота несравненная, хоть бы коснуться тебя! — слегка пошатываясь, вымолвил Трусишка.
— Выкидь эту дурь из башки! Задуешь огодёк — выдержишь третье испытадие, слышишь?
Но Трусишка ничего не слышал.
— Тогда все препятствия устрадятся и ты дакодец стадешь чудовищеб!
— Не стану, — чуть слышно прошептал Трусишка. — Я хочу обнять тебя, о Прекрасная...
— Что за безбозглый попался! — с досады она чихнула несколько раз подряд. — Дубаешь, бедя так просто загасить? Вряд ли тебе удастся. До ты обязад хотя бы попробовать. А ду, задуй огодёк!!!
— Как же я могу задуть такое чудо? Готов следовать за тобой, Прекраснейшая, куда угодно...
— Даже де попытаешься задуть? — сердито топнула ногой красавица. — Слабо попробовать? Де задуешь бедя?
— Де задуешь бедя... — пробормотал как заклинание Трусишка.
— Ах, как этот окаяддый дасборк декстати! — с отчаянием вскрикнула Призрачная Красотка, вздымая руку, держащую светильник. — Будь я здорова, уж я бы тебя уговорила! — Она приготовилась было сказать ещё что-то, набрала полную грудь воздуха и... оглушительно чихнула. Прямо на потрескивающий голубой язычок пламени. — Ааа-пчхи!
Настала непроглядная тьма, воцарилась мёртвая тишина.
Глава тринадцатая,
в которой наш герой вынужден признать, что он и вправду герой. Постепенно все сомнения развеиваются, и Трусишка прозревает истину
Трусишка с трудом продрал глаза, но то, что он увидел, подействовало на него столь угнетающе, что он поспешно зажмурился.
«Какой-то кошмарный сон, — подумал Трусишка и тотчас про себя добавил: — Насмотрелся я этих кошмаров за последнее время!» Подождал, подождал и вынужден был примириться с фактом: то, что он видит и ощущает, на сей раз не сон, а нечто похуже — реальность.
Рядом, в непосредственной близости, поблёскивал единственный голубой глаз и внимательно его изучал.
— Коллега! Дорогой коллега! — раздался радостный вопль. — Теперь-то я могу к тебе так обращаться, герой ты наш! Позволь прижать тебя к груди, собрат по чудовищности!
«Когда это я успел попасть в собратья?» — оторопело подумал Трусишка, высвобождаясь из волосатых объятий.
Однако возбуждённый Конторщик вновь придвинулся к нему.
— Выдержал все три испытания: насмерть перепугал Великого Абсолюта, заглушил Внутренний Звон, загасил Призрачный Огонёк! Спрашивается, чего ещё надо?! — он притиснул Трусишку к стенке вплотную, грозя раздавить, но вдруг замер, поднеся волосатую лапищу к единственному глазу. Видать, прослезился. — Наступил звёздный час твоей жизни... — тихо, проникновенно молвил он. — Ты вступаешь в нашу всеохватную семью чудовищ, доказав, что достоин этой чести. Ах, какой великий, возвышающий момент!
Трусишка слегка отодвинулся в сторонку, и им вдруг овладело доселе неведомое чувство, а точнее говоря, отсутствие некоего чувства. Дело в том — уф-ф, даже выговорить страшно! — что он не испытывал страха. Ну ни капельки. Ни чуточки. Конторщик, утиравший свой единственный глаз, показался ему определённо потешным. Однако тешиться ему пришлось недолго.
— Осталось выполнить небольшую формальность, — Этот канцелярский оборот сразу же переменил атмосферу. — Получение этого документа, — Конторщик с напыщенным видом потряс в воздухе листок бумаги, сплошь исписанный крупными, чётко выведенными буквами, — незабываемый миг! Даже дряхлые, страдающие старческим слабоумием чудовища растроганно вспоминают его, а сам документ, застеклённый и в рамке, вешают у себя над постелью, чтобы с законной гордостью демонстрировать посетителям.
На бумаге было написано следующее:
Телескопическая рука протянулась к клиенту, вручив ему перо с каким-то странным лохматым оперением.
— Оригинальная штука, — с интересом заметил Трусишка. — Ястреб, что ли?
— Гриф, — Конторщик с лёгким нетерпением ткнул пальцем в нижний угол листа. — Изволь подписать вот здесь. — А поскольку Трусишка не проявил послушания, снисходительно осведомился: — Или ты писать не умеешь? Поставь два крестика, да и все дела!
— Как не уметь? Конечно, умею!
— Тогда чего время тянуть?
Трусишка повертел в руках бланк заявления, затем положил его на стол, тщательно прижав пером грифа.
— Боюсь, я недостоин столь высокой чести.
Конторщик сунул в ухо мизинец, потряс им, затем вытащил палец. Эту процедуру он повторил неоднократно, желая убедиться, не застряла ли в ухе какая помеха, повлиявшая на слух. Но, ничего не обнаружив, вынужден был признать, что всё расслышал правильно.
— Должно быть, я неверно понял, — вкрадчиво начал он, но, не сдержавшись, взревел: — Не желаешь подписывать?!
— Видишь ли, — Трусишка кротко посмотрел в единственный глаз Конторщика. — Я тут пораскинул мозгами, покумекал и кое-что смекнул.
— Кое-что смекнул! — грозно рявкнуло Конторское Чудище.
Однако Трусишка — о чудо из чудес! — ничуть не испугался.
— Вот именно, — ответил он по-прежнему мягко и чуть ли не застенчиво, но в голосе его прозвучала решимость. — Кое-что мне стало ясно. Взять, к примеру, Великого Абсолюта: перепугался насмерть из-за сущего пустяка, и я здесь совершенно ни при чём. Внутренний Звон всполошился и сбежал из-за какой-то невинной песенки, так что и тут обошлось без моего участия. А Призрачная Красавица уж как только не завлекала, не завораживала меня, а огонёк-то свой сама же и задула. Трудные испытания, называется!.. Уж и не знаю, кем надо быть, чтобы их не выдержать!
— Чего ты упираешься? Подпиши — и дело с концом! — Конторщик настойчиво ткнул пальцем в бумагу. — Вот тут!
— В общем... ты уж меня извини, но этот ваш чудовищный мир — такой же надутый самонадеянный болван, как Великий Абсолют. Другое ваше чудо света способно заставить гудеть под его дудочку лишь того, чьё нутро и без того гудит пустотой, стоит же ему столкнуться с внутренним содержанием, бежит без оглядки. А третья, лишь завидит, что с ней не справляются, сама расправляется с собой. Иными словами, сюда попадёшь — чудовищем уйдёшь при любом раскладе. Признайся, ведь ты всех добровольцев в сети заманил, никого не упустил?
Одноглазый часто-часто закивал головой.
— Эта наша великая, священная задача, дорогой собрат. Можно сказать, для того мы здесь и поставлены. Надо ведь думать о будущем, — и, подмигнув, доверительно добавил: — Знаешь, сколько забот с новым пополнением?
— За мой счёт у вас пополнения не будет! — произнёс Трусишка с непоколебимой решительностью. — Нет-нет, пополняйтесь без меня!
— Но ведь ты сам захотел стать чудовищем!
— Раньше хотел, а теперь не хочу. Ни под каким видом не желаю.
— Предпочтёшь оставаться Трусишкой, так, что ли?
— Ну уж нет!.. Или... пожалуй, да. Лучше быть Трусишкой, чем самодовольным надутым пустозвоном...