— Я понял, — кивнул Касьянин.
— Кстати... Как тебе мой подарочек?
— Какой подарочек? — Касьянин поднял голову и взглянул на Ухалова трезво и жестко.
— Ну как... Который я тебе подарил, — растерянно пробормотал Ухалов, вытирая рот подвернувшейся салфеткой. — Совсем недавно...
— Не помню, — твердо сказал Касьянин.
— Ну как же, Илюша...
— Ничего ты мне не дарил, — холодно, медленно, с нажимом проговорил Касьянин.
— А этот... револьвер?
— Какой револьвер?
— Ну как... Черный... Шестизарядный...
— Ты что-то путаешь, Миша. Тебе просто показалось, приснилось, привиделось... Не надо мне пудрить мозги. И себе тоже не надо. Понял? Миша, ты меня понял? Не было никакого подарка, просто не было. Забудь. Встречаешься с полоумными мазохистками, вот и довел себя... Так нельзя.
— Ты хочешь сказать... — Ухалов замолчал, совершенно сбитый с толку. Но что-то начало до него доходить, что-то он начал понимать. — Ты хочешь сказать...
— Да.
— Так, — Ухалов ошарашенно обвел глазами стол и не нашел ничего лучшего, как снова наполнить рюмки. — Не возражаешь?
— Не возражаю.
— Закуска еще есть...
— Давай... Пока водка не нагрелась, пока колбаса не остыла, пока мы с тобой живы и здоровы.
— Илья... Ты меня, конечно, извини... Такой вот вопрос созрел... Ты позволяешь мне думать все, что подумается?
— Да... Если ты будешь только думать, но ничего не станешь болтать, — последние слова прозвучали почти просьбой, и Ухалов это услышал.
— Конечно, Илюша... Само собой разумеется. Давай, Илюша, выпьем... За что бы нам выпить, а?
— Будем живы, — Касьянин поднял рюмку, чокнулся с Ухаловым и, не глядя на него, выпил. Осторожно поставив рюмку на стол, он так и остался сидеть, неподвижно уставившись в стол.
— Ты зажуй перчиком-то, — напомнил Ухалов. — Перчик, он все поставит на место.
— Спасибо, — кивнул Касьянин.
Некоторое время друзья сидели молча, изредка взглядывая друг на друга и в то же время стараясь не встретиться взглядами. За это время кончилась колбаса, кончились помидоры, да и водка тоже кончилась. Ухалов несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз, уже набрав воздуха, медленно выдыхал его из себя, стараясь сделать это потише, чтобы выдох не прозвучал тяжким вздохом.
И наконец не выдержал.
— Не хочешь ничего мне сказать, Илюша? Чтобы я знал, как себя вести...
— Револьвер перезаряжал?
— Ну... — Ухалов помялся. — Чтобы убедиться, что все в порядке, что все действует...
— Ты перепутал патроны, — негромко произнес Касьянин.
— Что?! — вскрикнул Ухалов, как от боли. — Не может быть! Этого просто не может быть!
— После шумовых ты вставил дробовые. А два газовых шли последними.
— Не может быть, — пробормотал Ухалов, — я очень внимательно...
— Два газовых остались в барабане целыми. Я сегодня пошел в лес и два раза бабахнул.
— И что?
— Глаза немного пощипало... Я же в сторону стрелял.
— Что же делать, Илюша?
— Я же тебе сказал — забыть. Ничего ты мне не дарил, ничего я у тебя не брал! Никогда. Водку пили, да. Колбасой закусывали — и это было. Но ничего больше. Принимай свою девочку в Союз писателей, но сначала убедись в том, что все ее наставления жизненны и могут быть использованы без риска для здоровья.
Один раз ты уже ошибся.
— Ты прав, Илья, как ты прав! Надеюсь, ты избавился...
— Все. Об этом не будем. Дальше идут мои сложности. Твоя проблема одна — память. У тебя слишком хорошая память. Она тебя подведет.
— Нет, я все забыл. Но об одном помню, причем очень ясно, твердо, просто до умопомрачения...
— Ну?
— У меня есть еще одна бутылочка... В морозилке... Если ее налить в рюмки, они тут же, представляешь, тут же, мгновенно покроются плотным серебристым инеем, в котором будут свергать маленькие солнечные лучики и радовать наши уставшие от жизни глаза.
— Что же тебе мешает все это показать? — обреченно улыбнулся Касьянин.
— Боже! Как я тебя люблю! — вскричал Ухалов и бросился на кухню.
Касьянин слышал, как хлопнула дверца холодильника, слышал шаги возвращающегося Ухалова, и в душе его что-то отпускало, отпускало.
— Представляешь, — доносился из кухни низкий, чуть сипловатый голос Ухалова, — эта юная писательница... Она ведь поступит в Союз писателей, поступит... Независимо от того, дам я ей рекомендацию или не дам!
— Зачем это ей? — спросил Касьянин, когда Ухалов появился в дверях с запотевшей бутылкой водки.
— А черт ее знает! Раньше, при советской власти, это давало возможность посещать Дом литераторов, она могла купить путевку в Дом творчества, писательский билет помогал издать новую книгу... А сейчас... — Ухалов задумался, замерев со своим грузом у столика. — Сейчас только бабье тщеславие.
— Бабье тщеславие — это великая сила, — заметил Касьянин без улыбки. — Оно движет миром. Бабья спесь, бабье тщеславие, неукротимые бабьи страсти и капризы.
— Ты прав, старик! Боже, как ты прав! — Ухалов поставил на столик бутылку водки, принес тарелку с помидорами, хлеб и тяжело опустился в кресло. — Я вот еще что хотел спросить у тебя... Этот мой подарочек...
— Какой? — удивился Касьянин.
— Понял, — и Ухалов с хрустом свинтил белую пробку с матовой от инея бутылки. В стопки водка лилась тяжело, как ликер, значит, и в самом деле хозяин достал ее из морозилки, подумал Касьянин, и в душе что-то сладостно замерло.
На следующий день Касьянин занимался в редакции обычным своим делом — звонил в отделения милиции, в суды, в прокуратуры. Собирал сведения о всевозможных криминальных проявлениях в жизни города. Картина ночной Москвы была самой обычной — три десятка угнанных машин, полдюжины изнасилований, пьяная поножовщина, сожженные квартиры с обгорелыми трупами, заказные убийства банкиров, владельцев прачечных, булочных, автозаправок. И прочая мелочовка. Все это никого уже не удивляло, не забавляло, но читатели привыкли к таким сообщениям, даже любили их, поскольку они давали уверенность, что кому-то живется еще хуже, еще безнадежнее, а кто-то и вообще перестал жить именно в эту ночь.
В свое родное, ближайшее отделение милиции Касьянин не звонил.
Боялся?
Нет, скорее опасался получить такие подробности, такие вновь открывшиеся обстоятельства, которые могли начисто выбить его из привычной колеи. Несколько раз он поднимал трубку, даже начинал набирать номер, но что-то сдерживало, останавливало, и он со вздохом укладывал трубку на место.
Как это всегда и бывает в таких случаях, самые невинные слова, случайные совпадения, милые шуточки внезапно обрастали какой-то тяжестью, гнетущей обреченностью.
Заглянул редактор и мимоходом, не придавая ровно никакого значения своим словам, бросил из коридора:
— Что там нового с твоим авторитетом?
— Каким авторитетом? — похолодел Касьянин.
— Ну, которого в твоем дворе хлопнули вчера ночью!
— А... Ищут.
— Все газеты дали об этом... Пиши продолжение.
— А какое тут может быть продолжение? Разве что новые трупы... А их пока нет.
— Будут трупы! — весело заверил редактор. — Вчера был на встрече в Министерстве внутренних дел... Министр знает об этом убийстве. Крутовато получилось. На Петровке ждут продолжения. Так что давай поднатужься, завтра во всех газетах будет кое-что о твоем соседе.
— Соседе?
— Ну, об этом... Пахомове.
Осоргин побежал дальше.
Касьянин подошел к двери, выглянул в коридор, проводил редактора взглядом и закрыл дверь. Вернувшись к своему столу, он посидел некоторое время, пытаясь сосредоточиться, нащупать тот верный и неуязвимый тон с примесью шутовства, иронии, легковесности, тон, который был принят в газете для сообщений о преступлениях самых кровавых и безжалостных. Улыбкой Касьянин смягчал страшные подробности, и о них можно было говорить, уже не чувствуя в жилах стынущей от ужаса крови.
Позвонить он не успел.
Из родной его милиции, ближайшей к злосчастному пустырю, позвонили сами.
— Илюша? — спросил знакомый голос.
— Ну? — настороженно спросил Касьянин, с трудом включаясь в разговор.
— Твой любимый стукач звонит. Узнаешь?
— Нет.
— Ну ты даешь... Семнадцатое отделение милиции, старший лейтенант Колыхалов. Ну? А теперь? Костей меня зовут!
— Теперь узнаю, — Касьянина медленно-медленно отпускало оцепенение, и он, тяжело переведя дух, проговорил облегченно:
— Рад слышать, тебя, Костя... Что там у вас новенького?
— Если ты имеешь в виду трупы, то новеньких нет. Но ждем. Готовимся к встрече.
— Это хорошо... А чем порадуешь нашего благодарного читателя? Говорят, событие получило огласку?
— Это уж точно... И в тех кругах, в этих... Ты меня понимаешь?
— Конечно, нет.
— Криминальный мир вздрогнул от оскорбления и унижения. И в наших кругах тоже вздрогнули. Пора бы и нам с тобой, Илюша, слегка вздрогнуть, а?
— Есть повод?
— Записывай, Илья... Я тут кое-что для тебя приготовил.
И Касьянин со все возрастающей тревогой слушал и записывал новые подробности расследования, которое, как он понял, на месте не стояло.
Прежде всего была отвергнута версия о дробовике, собственно, от нее отказались сразу, и его наивная уловка в прошлом номере газеты попросту не сработала. Дробинки, извлеченные из развороченной Шеи бандита, никак нельзя было назвать ружейными, специалисты сразу сказали, что дробинки из газового оружия. Они и мельче, и металл другой, и частицы пороха, которые были обнаружены на обгоревшей шее Пахомова... Все это позволило экспертам утверждать твердо и однозначно — применен газовый пистолет, револьвер или еще что-то подобное.
Поскольку выстрел был сделан почти в упор, то возникла версия о том, что человек, убивший Пахомова, был хорошо ему знаком, случайного человека Пахомов не допустил бы к себе так близко. Учитывая, что убийство произошло в темное время суток, на неосвещенном пустыре, когда узнать человека на расстоянии почти невозможно, исполнитель готовился заранее, выслеживал свою жертву и подбирался к ней постепенно.