– Да их тут более двадцати тысяч прибыло! Великая армия собралась для великих дел, – возбужденно произнес Деметрий, подсчитывая в уме численность прибывших войск.
– Да! Зрелище действительно впечатляющее! – согласился с ним Саня, рассматривая самый большой из прибывших кораблей, подумав, что он может быть царским флагманским кораблем.
Через час ожиданий они наконец-то увидели царя. Антиох III ехал на породистом белом жеребце, украшенном позолоченной попоной. Это был немного располневший, но все еще крепкий темноволосый мужчина, разменявший четвертый десяток. На нем было шикарное пурпурное одеяние, вышитое золотом. Красные сапоги, массивная золотая цепь на шее и белая диадема на голове дополняли образ царя. Жители города, собравшиеся поглядеть на своего правителя, завопили от восторга, увидев его. За монархом ехали всадники агемы (царского отряда в позолоченных доспехах). Как пояснил Деметрий, они были чем-то вроде царских телохранителей и конной гвардии в одном лице. За ними ехали катафракты, с ног до головы покрытые блестящей чешуйчатой броней, восседая на таких же бронированных лошадях. Эти всадники вблизи производили сильное впечатление.
Парад боевой мощи продолжался больше двух часов. Громов увидел: хваленых царских фалангитов с длинными пятиметровыми пиками в руках; тяжелую пехоту, вооруженную по греческому образцу – гоплитов; легковооруженных воинов в легких кожаных панцирях с небольшими щитами и дротиками, называемых пельтастами; критских лучников в широкополых шляпах с низкой тульей. Кроме этих воинов греко-македонского типа в армии царя было много отрядов восточных войск, одетых в пестрые цветастые одежды и разномастно вооруженных. Среди них были даже несколько тысяч арабов из аравийской пустыни. Насмотревшись на царских воинов, Громов подумал, что такой армией довольно трудно будет управлять в бою. Не говоря уже о дисциплине.
– Против римских легионов эта армия не выстоит, – пробормотал Деметрий, стоявший рядом.
Саня был вынужден с ним согласиться. На него царская армия не произвела впечатления монолитной военной силы. Насмотревшись на шоу, Громов отпустил бойцов веселиться в городе, а сам вместе с Деметрием поехал к Афинагору, чтобы узнать новости насчет работы для отряда.
Афинагор порадовал друзей хорошей новостью о том, что отряд может получить работу по охране каравана. Двое купцов-компаньонов набирали наемников для охраны своего каравана, следующего в город Термесос в Ликии, а предложение Афинагора им понравилось. Тем более что один из купцов был хорошо знаком с Афинагором. Теперь Громову предстояло поговорить с хозяевами каравана, чтобы утрясти необходимые вопросы по оплате и условиям работы. Купец выделил друзьям одного из своих слуг, чтобы тот проводил их до дома будущего работодателя. Саня с Деметрием поспешно попрощались и, ведомые проводником, вышли вслед за ним на улицу.
Дом купца Нестора, одного из хозяев каравана, был таким же большим и роскошным, как и усадьба Афинагора. Хозяин, узнав, с каким делом к нему пришли гости, расплылся в улыбке.
– Вы явились очень вовремя! Время нас поджимает. Мы несем убытки. И все из-за надвигающейся войны с римлянами. Все наемники как будто на ней помешались. А у нас двадцать шесть повозок с товаром и их надо охранять, – произнес Нестор, сокрушенно качая головой.
– А еще кроме нас охранники будут? – спросил Саня.
– Ну, нам удалось нанять еще двадцать всадников из Каппадокии, но этого мало. Сейчас в Ликии неспокойно. Ходят слухи, что горцы совсем потеряли страх и начали нападать на большие торговые караваны, хотя раньше грабили только одиночных путников, – со вздохом ответил купец.
– Зачем тогда соваться в такое опасное место? – удивился Громов, переглянувшись с Деметрием.
– О, хоть там и опасно, но торговля в Термесосе приносит хорошую прибыль. Поэтому нам и нужны вы, чтобы добраться до места без потерь, – с улыбкой произнес Нестор.
– Тогда вы понимаете, что придется нам платить за повышенный риск! – вмешался в разговор молчавший до сих пор Деметрий.
– Я это знаю! И поверьте мне, вы останетесь довольны условиями нашей сделки, – усмехнулся в ответ купец.
Через полчаса друзья вышли из ворот усадьбы Нестора.
– Хороший контракт мы заполучили! Конечно, придется попотеть, но я думаю, что наш отряд готов к такой работе. Парни обрадуются. Им до смерти надоела казарма и постоянные тренировки. Они просто рвутся в бой! – радостно воскликнул Деметрий, хлопнув Саню по плечу.
– Да. Пришла пора проверить нашу банду в деле, – отшутился в ответ Громов. – Через три дня выступаем.
Следующие три дня были заполнены тренировками и подготовкой отряда к маршу. Они пролетели быстро, и только одно событие нарушило размеренный ритм жизни бойцов. Лагерь отряда посетила особа царской крови. Царевич Селевк – младший сын царя Антиоха. Царевич следовал на охоту в сопровождении своего друга Аристолоха и четверых телохранителей. Он увидел базу отряда, и его заинтересовали бойцы, тренирующиеся на стрельбище.
Саня, наблюдавший за тренировками, давно заметил приближавшихся всадников и не обратил на них особого внимания. После прибытия царской армии в окрестностях лагеря отряда стали довольно часто появляться группы всадников. Поэтому сейчас Громов не сильно заинтересовался пришельцами. Однако все быстро изменилось, когда выехавший вперед всадник уверенно приблизился к Сане и Деметрию, в которых он безошибочно распознал командиров. Молодой, богато одетый человек, представившись как Аристолох, заявил, что в приближавшейся группе всадников находится сам царевич Селевк. Визит члена царской семьи застал Громова врасплох.
– Может быть, стоит построить бойцов? – спросил Деметрий, стоявший рядом.
– Я думаю, что не стоит этого делать! Царевич не любит церемоний. Сейчас он просто едет поохотиться на диких коз, а, увидев ваших воинов, решил взглянуть на них поближе, – вежливо возразил Аристолох.
Вблизи Селевк оказался крепким загорелым черноволосым юношей в пурпурной одежде, уверенно державшимся в седле. На вид ему было лет пятнадцать или шестнадцать. Открытое, красивое лицо и пытливый взгляд карих глаз производили благоприятное впечатление на окружающих. Сане царевич понравился. С окружающими он разговаривал как с равными, а в его манере держаться и вести разговор Громов не заметил заносчивости или снобизма.
После взаимного приветствия царевич, с любопытством смотревший на арбалетчиков, захотел рассмотреть поближе это диковинное для него оружие. Саня подозвал одного из стрелков и, взяв у него арбалет, протянул его спрыгнувшему с коня Селевку. Царевич заинтересованно вертел в руках новое для него оружие. В ходе осмотра Саня давал краткие пояснения. Затем Селевк захотел пострелять из этого необычного оружия, и Сане пришлось обучать его стрельбе из арбалета. К счастью, царевич был хорошим учеником и быстро научился обращаться с новым оружием. Сначала стрелял один Селевк, но, глядя на него, захотела пострелять и вся свита царевича. Пришлось обучать и их премудростям стрельбы из арбалета. Царевич был в полном восторге от нового оружия, и Саня подарил ему один из арбалетов. Селевк не остался в долгу и в ответ подарил Громову великолепный кинжал из хорсана[45]. Потом царевич пригласил Саню с его офицерами посетить его резиденцию, которая находилась в одном из шатров в лагере расположившейся возле города царской армии.
– Там спросишь любого, и тебе укажут мой шатер! Я буду ждать тебя завтра после полудня, – сказал царевич, запрыгивая в седло своего коня.
Потом Селевк со своими людьми поскакал прочь.
– Думаю, что сегодня он точно испытает наш арбалет на несчастных диких козах во время охоты, – произнес Деметрий, смотревший на отъезжавшего царевича.
– Да. Очень любознательный мальчик! Этот далеко пойдет. Может, даже царем станет. Правитель из него неплохой получится. Думающий… – задумчиво пробормотал Саня, провожая глазами скачущих во весь опор всадников.
– Да нет! Ему трона не видать. У него есть еще четверо старших братьев. Вот из них кто-то наверняка станет правителем, – возразил Деметрий.
– Поживем – увидим! – ответил Громов и, повернувшись, посмотрел на арбалетчиков, тренирующихся на стрельбище.
На следующий день, взяв с собой Деметрия, Лиска и Никомеда, Саня решил нанести визит вежливости царевичу Селевку. Лагерь царской армии располагался возле северной городской стены Эфеса. Конечно, царский отряд и царские телохранители – соматофилаки – вместе с царем и его свитой расположились в крепости, а вот остальные воины царской армии проживали за городом в палаточном лагере. Эфес при своих довольно приличных размерах просто не смог бы вместить такую прорву войск.
Перед глазами Громова и его спутников предстала беспорядочная мешанина из походных шатров и палаток, когда они подъехали к царскому лагерю. Вокруг лагеря не было видно никаких укреплений. Увидев это зрелище, Деметрий помрачнел и, сплюнув, пробормотал что-то о бардаке и отсутствии дисциплины. Саня молча с ним согласился, подумав, что при внезапном нападении врага в этом лагере точно начнется хаос и паника. Найти шатер царевича Селевка оказалось не так уж и просто. Они проплутали среди палаток около десяти минут, спрашивая дорогу у местных Сусаниных. Потом Лиск не выдержал и поймал за шкирку пробегавшего мимо них типа в синем хитоне. Приподняв его над землей и слегка тряхнув для профилактики, галат рычащим басом «попросил» (почти вежливо, парочка ругательств не в счет) проводить их к шатру Селевка. Простимулированный таким образом персонаж в синем хитоне тут же загорелся желанием проводить уважаемых путников к шатру царевича. После чего Лиск почти аккуратно поставил добровольного проводника на землю и вопросительно посмотрел на Саню, наблюдая за его реакцией. Громов одобрительно хмыкнул и приказал провожатому показывать дорогу.