Я точно знал, что бегу верно. Конечно, я по многу раз менял направление, запутывал следы. Но по множеству ориентиров возвращался на главную траекторию – вглубь леса, вдаль от моря.
Понемногу начало светлеть небо. Еще примерно через час я должен был, судя по карте, достичь берега довольно большой реки. И тогда погоня из лагеря мне будет совсем не страшна.
Красавчика должны уже обнаружить. Он пропустил обычный ночной доклад дежурному по штабу, и теперь вокруг караульной будки суета. Красавчик, наверное, в обиде на меня. Жаль, что так получилось. Ему меня не понять. Он, конечно, свободнее, чем любой из ребят, Доктор позволяет ему вольности. И все равно он – тоже белка в этом однажды заведенном колесе. Свобода Красавчика заканчивается перед колючей проволокой вокруг лагеря, перед постелью, которую он делит с Доктором. Интересно, как они любят друг друга. О чем говорят, когда одни. Красавчик об этом помалкивает, не любит отвечать на такие вопросы. Но к Доктору его тянет, это точно. Никто не принуждает Красавчика идти в медсанчасть. Странно все это. Странно и несовместимо с устоями мученика.
Красавчик, между прочим, мог бы сейчас бежать вместе со мной. Он побежал бы, если бы по какой-то причине потерял своего Доктора. Тут с Майором не поспоришь: Красавчик – плохой мученик.
А хорошо было бы здесь, на свободе, вдвоем. Гораздо удобнее и безопаснее. Можно дежурить по очереди: один спит, второй стоит на часах. Ну и просто – было бы с кем перекинуться словечком.
Заросли неожиданно расступились, и я едва сумел остановиться на краю обрыва. Я не верил глазам. Впереди лежало серо-зеленое море. И только сейчас я осознал, что давно уже слышал отдаленные крики чаек, только не придавал этому значения.
Как я мог ошибиться? И где я сейчас нахожусь? Если я не сбился с пути, то должен был достичь реки. Вот она на карте – толстой синей прожилкой. Нет, сбиться с пути я никак не мог. Я ориентировался по звездам, и по Луне, и по восходящему солнцу. Я проверял направление по компасу. Эти ориентиры не обманывают.
Я вернулся к самому краю обрыва. И по левую, и по правую сторону, насколько хватало обзора, лежало морское пространство. «Остров! – спокойно и убежденно сказал мне внутренний голос. – Ты на острове, Котенок, карта врет!».
Силы как-то враз оставили меня. Машинально я развязал вещмешок, достал и вскрыл самую маленькую банку, с консервированной колбасой, сделал бутерброд, запил водой из фляги. Вокруг меня снова была клетка.
Лох милосердный, они подсунули нам фальшивую карту! Они лгали нам, мне и ребятам. Пока мы, в поту, учились драться, управлять подводными капсулами, в тридцатиградусную жару штурмовали укрепления, – все это время нас водили за нос. Играли с нами. Использовали нас. Готовили к чему-то, о чем знать было не положено. В бешенстве я отбросил прочь пустую банку.
И сразу – Эмма. Это имя как будто полыхнуло в мозгу. Так звали мою маму. И я тут же вспомнил, как мы с ней расстались. Меня забрали вечером. Я ненадолго отлучился – задать корму рабам. Мы дорого заплатили за нечистых, отдали последнее. Сами стали жить впроголодь, и я был сердит на рабов. Мне казалось, что они мало работают. Хотя, по совести, нам досталось ровно то, за что мы смогли заплатить. Это были два давно плененных, больных, слабосильных раба. Даже еда уже не пробуждала в них жизни, они сидели в яме безучастно и ухом не повели, когда я пришел их кормить. Раздраженным я вернулся в дом, и оказалось, что у нас гости. Люди в военной форме, трое. Они, видно, пытались поговорить с мамой, но быстро поняли, что она парализована. Они молча ждали меня, усевшись за стол. Один из них, старший… Он очень на кого-то похож… Нет Бога, кроме Лоха, воистину велик и он, и пророки его! Это был Капитан-1. Точно, это был он. Увидев меня, он сказал: «Эмма, мы забираем твоего сына. Он нужен для священной борьбы. Пусть о тебе позаботятся соседи».
Все, чем мама могла двигать, – глаза. Они кричали. Они кричали так, будто ее убивают. Я всегда успокаивал ее тем, что закон запрещает забирать на войну единственного кормильца. И выходило, что я ее обманул.
На часах 4:30. Они уже ищут меня. Они уже похватали оружие и двинулись по моим следам. И они знают, что лагерь – на острове. Полковник, Майор, капитаны наверняка это знают. Не торопясь, размеренно они догоняют меня. И очень скоро догонят.
Я вскочил и ринулся обратно в заросли. Нужно было правильно выбрать позицию. Что делать дальше, я не представлял. Время, нужно выиграть время. Чтобы хорошенько все обдумать. Чтобы вырваться все-таки отсюда на свободу.
Я обосновался за корнями вывороченного из земли дерева. До чего неведом мир, по которому меня носит. Я не знаю, как зовется это дерево. По комьям земли, застрявшим меж корней, ползало невзрачное насекомое – и его имя было мне неизвестно. Все, что я знаю: меня зовут Котенок, и скоро меня придут убивать. Нет! Еще я знаю, как зовут маму – Эмма.
Небо стало совсем светлым, но в лесу еще клубился сумрак. Верно я сделал, заранее оборудовав позицию и определив пути отхода. Потревоженные мною птицы уже успокоились, не выдадут своими криками. И автомат, отобранный у Красавчика, сейчас очень мне пригодится. Только в нем сейчас и есть мое спасение.
Они шли цепью, не слишком частой. Ребята шагали понуро, бездумно. А вот Капитан-1, крайний в цепи, охотился по-настоящему, все видел, все слышал и все тут же раскладывал по полочкам. Лица его видно не было, но я мог ясно представить это лицо – цепко бегающие глаза, нос, тщательно втягивающий запахи. И язык, который время от времени облизывает сухие губы.
Ты сам учил нас выводить из строя самого опасного противника. Я старательно прицелился и спустил курок. И – давай Лох ноги.
Ни черта они не могут, эти нынешние.
С самого начала все было неправильно. Не надо было преследовать пацаненка. Не надо было отбирать у мучеников боевые патроны.
Ай да Полковник. Совсем из ума выжил. Или, может, Майор на него так действует своими воплями.
Ну куда бы он делся, Котенок? Поплутал бы по лесу денек-другой. Погоревал бы. Еда рано или поздно кончится. И он приползет обратно в лагерь. Тут его и бери голыми руками, только караулы усиль.
Развели истерику. Все последние годы – сплошная истерика. На войне можно ставить крест, она проиграна. И на мне можно ставить крест.
Поначалу, когда здесь оказался, еще теплилась надежда на новое оружие, на эту филькину высшую тайну. И что в итоге? Кучка молокососов, обезьян с гранатами. Да, их ничего не удерживает, ничего не отягощает, они готовы к подвигам. Но они пойдут на смерть обманутыми. Они умрут не ради идеи, не ради свободы. Их руками водят другие люди, а этими людьми движут совсем иные идеи.
Все, с кем я начинал, мертвы. Они уходили в мир иной со спокойной душой, их смерть была оправданна и справедлива.
Эти мальчики подохнут зазря. И даже если они взорвут полмира, это не даст нам победы. Побеждают не взрывы, не технологии. Побеждают идеи. То, ради чего люди сознательно отдают жизнь.
Наплевать, из-за чего сбежал мальчишка. Он сбежал, и точка. От Майора с его лохотронами, от Капитана-1 с его искусством воевать. И от меня с моим прошлым, которое предано и забыто нынешними. И от проигранной войны.
Буйвол срывающимся голосом передал по рации, что Капитан! убит. Ничего удивительного. Мы все давно убиты. Ходим строем, поем гимны, машем знаменами. Но не хотим побеждать. Нам стадо удобно жить в рабстве. И какая разница, у кого – у нечистых иди у самих себя.
Жаль Капитана. Но он сам подставился. Он слишком берег себя. Жид не сегодня, а завтра. Все думы и мечты – о грядущем высоком предназначении. Ну, что ж, теперь он живет вчера.
Надо крепко выпить, чтобы эти мысли не лезли в голову. Я вызвал по рации Полковника, доложил о боевых потерях. Не удержался и сказал о том, что Котенок сам приползет в часть. Неохота было дальше прочесывать лес.
«Возвращайтесь», – помолчав, приказал Полковник.
Я дал команду старшему моего отделения, Рябому, бегом вести ребят обратно в лагерь. А сам с наслаждением хлебнул пару больших глотков из фляжки и в одиночестве поплелся вслед за ними прогулочным шагом. Возвращайтесь… Я бы вернулся, но только лет на десять-пятнадцать назад.
Перемудрили.
Ах, как плохо.
Зря поддался Доктору. Размяк. Эти интеллигентские беседы за шахматишками. Отвлеченные умствования. Надо же понимать, что Доктор – чужой. И даже больше, чем чужой. Он пороха не нюхал. Он видел только чистенькую, стерильную, заранее запланированную смерть. Смерть чужого человека. Если с таким вот Доктором поделиться властью – каюк.
Вот он и грянул, каюк. Принесли из леса Капитана-1 вперед ногами. Позорные, грубейшие просчеты. Один за другим.
А как он разливался, Доктор. «Ампулы действуют, они убирают из их памяти все лишнее, все те знания, которые отвлекают от самопожертвования. Ампулы подчищают их жизнь, их жизненный опыт, но они не в силах изменить того, что заложено природой. Мы освободили мальчиков от внешних якорей – от прошлого, близких, от ценностей, которые кажутся вечными и единственно верными. Но в них все равно живет природный страх смерти. И он может проснуться, проявиться, подвести в самый неподходящий момент».
Он выдал эту тираду после того, как я рассказал о Котенке. В каждой из подводных капсул мы имитировали нештатную ситуацию – важно было убедиться, что мальчики не запсихуют, когда поймут, что капсула им больше не подчиняется. Перестраховываемся, не хотим идти по стопам японцев, которые сознательно воспитывали идейных самоубийц, камикадзе. И правильно перестраховываемся. Какую химию не изобрети, камикадзе – штучный товар. Нельзя целое поколение долгое время удерживать на таком напряженном градусе веры. Поколение сломается. И пойдет обратная цепная реакция – от неуемной жажды смерти маятник качнется к такой же неуемной жажде жизни.
Лучше готовить мальчиков не к смерти, а к подвигу. И принять меры, чтобы умная техника не позволила отменить подвиг, даже если мученик струсит на ближних к нему подступах. Знаменитый диверсант Скорцени не зря считал, что смертнику совершенно необходимо оставлять пусть самый минимальный и фантастический шанс на выживание. Заранее объявленный смертный приговор изнуряет и оглупляет. Фанатик думает не о том, как причинить врагу максимальный ущерб, а о том, как бы поскорее свести счеты с жизнью, прервав мучительную пытку ожидания смерти. И смертник, изнуренный этим ожиданием, не может действовать эффективно.