Дора и Молли весь вечер занимались ею. Кормили, купали, укладывали спать. Уложили.
Проснувшись уже после рассвета, я первым делом пошёл проведать нашу калифорнийскую гостью. Ожидал увидеть её тихо сопящей в подушку, а обнаружил бодрой и, как мне показалось, собранной в дорогу.
Я не ошибся: с секунду она смотрела мне в глаза, а потом резко встала с корточек и направилась к выходу из палатки. Ничего не понимая, молча последовал за ней. И хорошо, что молча – находящиеся в палатке детки должны спать.
Девочка из Калифорнии шла точно к выходу. Когда мы стали ловить её – уже бежала, но не добежала. Я и Стив сумели-таки поймать эту белокурую девчушку.
…Девочка из Калифорнии беспрерывно дёргала ручками и ножками, мычала, пыталась выскользнуть из моих пальцев, но тщетно.
– Фрэнк! – окликнула меня Молли. – Она хочет что-то сказать нам!
Перевожу глаза на Молли, потом на девочку из Калифорнии. Та вытягивает шею в сторону Стражей и кивает.
– Что она хочет сказать? – Стив, как и всегда, задал банальный, но сложный вопрос.
– Она как будто просит отпустить её туда… – предположила Молли.
Почувствовав боль в девой кисти, вскрикиваю и инстинктивно разжимаю пальцы обеих рук. Девочка из Калифорнии мягко приземляется и бежит к выходу. Укусила, блин!
Во второй раз мы её не поймали. Не знаю, каким образом она избежала наших длинных цепких пальцев. Чудо! Других слов нет!
Выбежав из лагеря, она легко пробежала между давно заржавевшими остовами машин и взяла курс на Стражей.
–…Стой! Они убьют тебя! – срываю голос в надежде образумить девочку из Калифорнии. Хотя она при всём желании не услышит… Быстро приближается к Стражам. Мы – не догоняем. Несмотря на то, что мы – выше, больше и выносливее.
Как только девочка из Калифорнии забегает на территорию Стражей, крупный участок единственной проходной дороги снова принимает на себя сотни тысяч лазерных лучей. Должен был принять…
Стражи дёргались, скручивались в узлы, дымились, искрились… Неуничтожимые автоматические турели прямо на наших глазах превращались в груду металлолома! Они «погибли» быстро и одновременно. Даже не успели сделать хотя бы один выстрел!
Девочка из Калифорнии остановилась и обернулась. Поняв, что мы более-менее отошли от шока, махнула нам рукой.
Никогда не думал, что до ближайшей группы выживших – топать и топать. Из нашего лагеря казалось, что вот они, рядом. А на деле… Знал бы – взял с собой хотя бы пистолет.
Девочка из Калифорнии шла и шла. Уверенно. Без остановок.
– Слушай, Фрэнк, может, отдохнём? – пропыхтел Стив.
– Нет. Идём, – сухо оброняю. Я устал не меньше остальных, но понимаю, что надо идти. Сегодня особенный день – мы получили возможность выйти из изоляции. Ради этого стоит сбивать ноги и мучиться от жажды.
Перерыв всё-таки наступил. За те десять минут, что он длился, наша пятёрка взрослых разделилась. Трое разочаровались в идее добраться до других выживших, решили повернуть обрат но. Я и Молли решили продолжить следовать за девочкой.
Наземный транспорт ползунов я узнал издалека. И как назло даже спрятаться негде – кругом выжженная пустыня. И оружия нет. И никаких идей нет. Ну хоть умру с осознанием, что вырвался из клетки.
Не знаю как Молли, а я совершенно не боялся. Просто шёл за девочкой из Калифорнии и наслаждался каждым вдохом. Пусть воздух и воняет горелым. Зато этот воздух – воздух свободы.
Бронированные трёхколёсные внедорожники с треугольными крышами и треугольными же фарами неожиданно заглохли. Капитально заглохли. Тогда ползуны вылезли из кабин и, приготовив оружие, окопались прямо у внедорожников.
– Больно не будет, – на всякий случай говорю Молли. – Эти пушки стреляют электрическими разрядами. Сразу сгоришь и всё. Ничего не почувствуешь.
Молли кивает, но как-то вяло.
Мы шли точно на ползунов. Они чего-то медлили. А нет, вон индикаторы на пушках загорелись красным.
Я понял, что оружие перегрелось, только когда с пяток пушек взорвались в руках хозяев. Другие трое успели сообразить, что к чему, и потому остались целы и невредимы. Но ненадолго. Неведомая сила, что разобралась со Стражами, аналогичным образом поступила и с их создателями.
«Жаль, что транспорт неисправен, а то бы мы…» – не успел я додумать мысль, как внедорожники разом завелись. И тут без неведомой силы не обошлось. «Девочка из Калифорнии, кто же ты на самом деле? Или просто совпадение?», – мысленно спрашиваю самого себя. А она лишь посматривает в мою сторону да крепче стискивает плюшевого тигра.
– Садитесь! – звонкий голос Молли заставляет меня отвлечься от вопросов.
– Справишься с их техникой? – интересуюсь на всякий случай. Мало ли какие у ползунов системы безопасности.
– Легко!
Уже через пять минут мы разглядели палатки. Вот они, выжившие!
Я не знал, что, собственно, мы будем делать со Стражами, но был уверен, что выход найдётся. Мы смогли вырваться из изоляции, а раз смогли совершить невозможное, то со Стражами как-нибудь разберёмся. Но ползуны не стали ждать…
Услышав характерный свист, я высунулся из кабины. Всё верно. К нам летит истребитель.
Пули буквально оторвали заднюю часть внедорожника, каким-то чудом не срикошетив в нас. Я во время обстрела зажмурился, Молли – грязно материлась, а девочка из Калифорнии… продолжала спокойно сидеть у меня на коленях, будто ничего угрожающего жизни не происходит. Или мне так показалось? Если честно, я не уверен, что переживания в тот момент – истинные, а не подложенные подсознанием.
Почувствовав, что внедорожник остановился, я распахнул веки и, навалившись на дверь, вывалился из уже полумашины.
– Дай её сюда! – Молли вырвала из моих рук девочку. Но я и не возражал, а краем глаза наблюдал за тем, как истребитель заваливается вбок, дымится и искрится. Что-то действует на технику. Может, всё дело в девочке из Калифорнии?
Пилот не сумел выправить самолёт, зато сумел сбросить бомбу. Ровно за секунду до того момента, когда истребитель «свернулся» в косичку.
Ну вот и всё. Против бомбы нет приёма. Сколько нам осталось жить? Секунды три, не больше. Даже не успею сказать Молли, что она мне давно нравится.
– Нет! – кричу я, наблюдая за тем, как девочка из Калифорнии, вырвавшись из рук Молли, бежит вперёд, задрав голову вверх. Плюшевый тигр падает на выжженную землю, а бомба падает точно в руки девочке.
Ослепительная вспышка…
– Как у вас тут шикарно! – восхищённо говорю я, проходя в здоровенную палатку.
– Калифорния, Фрэнк, и после захвата Земли инопланетянами останется одним из лучших и благополучных мест в мире! – отшучивается Майк, один из рулевых этого лагеря.
– Даааа… Это того стоило…
– А как у вас, кстати, это получилось? Мы видели вспышку взрыва…
– Так был взрыв? – округляю глаза.
– Ну да. А ты разве не видел? – теперь уже это делает Майк.
– Я уже не знаю, что видел, а что – нет. – Отмазываюсь я. – А добрались мы на их внедорожниках.
– Вам повезло, что это груда металла, бывшая когда-то истребителем, рухнула на Стражей, а то бы…
– Нам вообще сегодня везло. Фатально.
Шорох тента заставил меня обернуться.
– Так, Майк, прекрати мучать человека! Пускай он поест! – потребовала Бетси, его жена.
– …а вот эта фотография, – указываю на определённую точку дальней стены, – ваша и когда сделана?
– В декабре позапрошлого. Наша, да… – приветливая хозяйка палатки мрачнеет на глазах.
– Эта девочка… – замялся я, – ваша дочь?
Бетси кивает.
– Это она! Точно! – восклицаю я. – Я видел её сегодня! Она пришла к нам в лагерь, а потом…
– Ты перебрал, Фрэнк, – устало сказала Бетси.
– Но я точно помню! Её глаза, лицо… Эту зелёную куртку с надписью «Калифорния». Этого плюшевого тигра… – убеждаю я хозяйку.
– Тебе показалось.
– Но почему ты не веришь мне?!
– Да потому что она уже год как умерла!
С того дня наши деда пошли в гору. Наш лагерь объединился с калифорнийцами, что значительно повысило наш теперь уже общий боевой дух и вселило в нас надежду. Методом хитрости и тактик мы смогли привлечь внимание ползунов и даже выиграть пару сражений, что позволило нам завладеть их транспортом и оружием. Теперь добраться до другого лагеря и освободить людей от изоляции – стало возможным. Осуществлением этой возможности мы и занялись.
Однажды я присутствовал на построении новобранцев в армию человечества. Случайно подслушав разговор двух молодых парней, я крепко задумался, а на следующий день подробно расспросил их о чудесном освобождении из лагеря.
По описанию – точь-в-точь. И, как они слышали, такая девочка появлялась в других лагерях. И те вскоре выходили из изоляции. С того момента я кое-что осознал для себя.
…В действительности я всё время думал о девочке из Калифорнии. Но думал по-разному. После разговора с Бетси – думал, что встретил её двойника или вовсе она мне привиделась. После разговора с теми парнями, я думаю, нет, я уверен, что девочка из Калифорнии не была плодом воображения. А ещё я стал верить в Бога. Потому что полгода назад встретил ангела. Девочку из Калифорнии.
Горы скрывают холмы…
Уилл отложил в сторону книгу и посмотрел в иллюминатор. Увиденное полностью оправдало его ожидания. Плохие ожидания.
– Я уж думал, ты спишь… – едва переступив порог, сказал Рик.
– Без стука, капитан… – отметил Уилл.
– Ты потревожен моим внезапным вторжением на твою территорию? – поинтересовался капитан. – А дверь была не заперта.
Рик прошёл в комнату и остановился возле кресла.
– Не возражаешь?
Уилл махнул рукой.
Теперь, сев напротив Уилла, капитан Рик начал говорить.
– …мы тут уже пятый день, а буря и не думает прекращаться! – аргументировал Уилл. – Мне уже осточертело находиться на этой долбаной орбите! Тем более когда компания платит за результат, а не за время!
– Вот поэтому мы и торчим здесь, Уилл. Мне тоже не по кайфу болтаться в космосе. И никому из экипажа не по кайфу.