С момента, когда его выгнали из археологической партии, прошло слишком много времени, поэтому Сэнди не сразу определился на местности. Боёв там не было, однако проходила передислокация войск. Тысячи людей и батальоны военной техники хорошо притоптали почву, местами совершенно сгладив рельеф. Тогда он решил положиться на мышечную память. Конечно, от того селения он бежал очень давно, но событие было столь неординарным, что должно было чётко отложиться в подсознании.
Они прибыли в начальный пункт на внедорожнике, и Сэнди пустился в путь, причем, несмотря на возраст и приобретённые болячки, старался набрать ту самую скорость. Ноги вели его, и он очень надеялся, что вели правильно. Внедорожник остался в селении, потому что Сэнди опасался, что автомобиль будет отвлекать от автоматического движения. Возможно, Серджио и наблюдал за ним каким-нибудь супертехническим способом, но бегун ни о чём не думал.
Сделав несколько необъяснимых поворотов, он по инерции взлетел на очередной холм и вломился в те самые кусты. Это ж надо, прошло почти двадцать лет, а пропылённые серые хрупкие веточки, на первый взгляд, дунь, и рассыплются, эта ветошь, прости Господи, будто на машине времени перенеслась из того знойного и душного дня в не менее знойное и душное сегодня. И вообще, если бы не острая щемящая боль под ложечкой, создавалось впечатление, что не было многих лет и многих потерь.
Сэнди стоял, судорожно пытаясь восстановить дыхание и держась за сердце, стремившееся пробиться сквозь ребра на свободу. Ему стало страшно. А вдруг там одна пыль, вдруг ему приснились эти таблички? Или нет, кто-то, как и он сам тогда, забрался в землянку-пещеру и вынес всё подчистую? И ещё одна мысль черкнула чёрной птицей по белёсому небу. Чего здесь точно нет, и никогда не было, так это золота и других драгоценностей.
В горячке сборов и нервотрёпке дороги он отгонял её далеко-далеко. Как малый ребенок, надеялся на чудо. Всё образуется, а как — совершенно неважно. Теперь понял — не образуется. А ведь деньги выдавали очень серьёзные люди под очень серьёзные проценты. Получается, он не только сам подставился, но и Серджио подвёл.
Ещё раз вздохнув, отогнал жуткие мысли и начал искать входное отверстие. И опять, как прошлый раз, не сумел его разглядеть, ухнулся вниз, зажмурив глаза. Приземлившись, в первую очередь ощупал пространство вокруг. Таблички были на месте. Ну, слава Богу, хотя бы что-то. У Сэнди были с собой фонарик с хорошим аккумулятором и суперсовременный мобильный, в память которого он вбил все материалы по расшифровке клинописи.
Для очистки совести попробовал набрать номер Серджио. Связи не было. Ещё одна удача, точнее, небольшая отсрочка. Сэнди прислонился к наклонной стене, прикрыл глаза. Надо сосредоточиться. Надо успеть как можно больше за очень короткое время. Может, перефотографировать все таблички? Неплохая мысль. Ещё, ещё… Может, сразу начать читать? Нет, он ещё не достаточно бегло это делает.
Может, открыто вынести их на свет божий, а спутникам сказать, что это случайная находка, золото же кто-то утащил? В таком случае, возможно, его сразу же и убьют, благо прикопать есть где, а через пару лет для определения времени смерти понадобится радиоуглеродный анализ, поскольку в нынешнем жарком климате любая плоть в момент высыхает, а вся окружающая местность буквально нашпигована мумиями и скелетами.
Есть ещё одна возможность. Он ведь не обследовал тогда землянку в полной мере: а вдруг здесь кладовка секретная имеется, под завязку набитая всякими драгоценностями? Конечно, можно порыться в том углу, где он однажды начинал, но больно уж велика опасность обвала. Время шло, заряд в аккумуляторе убывал.
Сэнди выключил фонарь, решил довольствоваться галогенной лампой на шлеме. Света от неё только, чтобы мрак разогнать, однако глаза быстро привыкли к полутьме. Правда, появились всякие видения. Но за долгие годы разграбления чужих могил и курганов Сэнди научился игнорировать не поддающиеся определению сущности. Он, атеист по убеждению, твёрдо верил, что, если ничего не бояться, то ничего с тобой и не случится. Сейчас нервы были напряжены до крайности, причиной тому были вполне материальные кредиторы и соратники по полукриминальным раскопкам, поэтому на расплывчатые флюоресцирующие пятна Сэнди внимания не обращал. А зря.
Он продолжил осмотр. Кстати, а где начинается тот тоннель, по которому он тогда выбрался наружу? За эти годы от его входа не осталось и следа. Сэнди занервничал. Осталось только погибнуть тут, замурованному в доисторической землянке. Как там поется в старинной песне? «И никто не узнает, где могилка моя»…
Ладно, о грустном потом. А, он кинул в стенку черепок, опираясь спиной о кувшин. Кувшин вот он, значит, вход находится здесь. Вот и хорошо. Тогда земляная перемычка была очень тонкой. Попробуем, может, удастся быстро откопаться. С разбегу Сэнди попытался плечом пробить преграду. Не удалось. Тяжело вздохнув, начал рыть себе дорогу на свободу. Помнится, тоннель был очень длинным и несколько раз изгибался на всем своем протяжении. Интересно, его весь завалило? Тогда некуда будет складывать выкопанную землю.
Отгребая рыхлую кучу, Сэнди старался не засыпать таблички. Похоже, они были ему дороже собственной жизни. На счастье, завал оказался не очень большим. Пошёл по проходу. Ещё в прошлый раз он показался уж больно высоким — метра четыре как минимум. На первом повороте опять встретилась осыпь, но она не достигала потолка, даже не пришлось копать.
Перебравшись через нее, Сэнди увидел нечто странное, чего точно не было в прошлый раз. Вдоль стены стояли ящики, выкрашенные в тёмный цвет. Их было много, не один десяток. Путнику стало не по себе. Казалось, от неведомо откуда взявшейся находки исходила угроза. Однако любопытство пересилило страх. Сэнди попытался открыть ближайший ящик. Присмотревшись, он вдруг догадался, что это.
Армейские запасы! Ведь здесь проходили войска, вот кто-то и припрятал кое-что. Совсем, как и он сам с табличками, чтобы потом вернуться и забрать. Интересно, куда подевался запасливый интендант, и почему он не вынес свою добычу? Может, попался на чём-нибудь и сейчас отсиживает за это срок? Впрочем, не имело значения. Ящик не поддавался. А, на карабинах наверняка пломбы! Сэнди пригнулся. Так и есть, замки замотаны толстой проволокой, зажатой свинцовыми блямбами. Кусачек при себе он не имел, поэтому и открыть ничего пока не мог.
Вот и отмазка для сопровождающих лиц! Конечно, это не золотые изделия, но точно материальные ценности. Теперь надо подумать о том, как тайно стать законным обладателем древнего клада. Может, засыпать проход, там всего ничего до потолка. Или сначала перенести всё же «рукопись» в более безопасное место…
Сэнди вернулся в землянку. Груда из табличек показалась не такой уж большой, но в рюкзак, безусловно, все не засунуть. Перетаскивать такую кучу через завал — запаришься, да и поломать можно. А время, между тем, уходило. Тогда Сэнди начал то, что надо было сделать сразу — фотографировать. Боясь напутать и снять что-то дважды, он торопливо перекладывал справа налево глиняные прямоугольники. Фонарь, укреплённый на земляной насыпи, давал достаточно света, причем в косом освещении знаки смотрелись намного контрастнее, чем если бы фотограф пользовался вспышкой.
Сэнди потихоньку просил своего ангела-хранителя только об одном — чтобы не сели оба аккумулятора, и телефона, и фонаря. И всё же заряда не хватило. Примерно с десяток табличек остались не зафиксированными — стало слишком темно. Убедившись в бесполезности дальнейших усилий, как в прошлый раз, положил пару штук в карман. Перелез через завал, осмотрелся. Чуть ближе к ящикам над головой нависал ком земли, кто-то неаккуратно равнял потолок. Вот бы обвалить его да самому не засыпаться в прямом смысле слова. А ведь можно это сделать!
Сэнди дошёл до армейских запасов. Точно, вот две здоровенные жерди. Наверное, с их помощью груз в яму спускали. Взял одну. С нескольких попыток сумел сбить тяжеленный ком, но результат превзошёл ожидания. Получился настоящий обвал, похоронивший под собой не только часть коридора, но и один из ящиков. Да, похоже, перестарался. Ладно, ничего.
Интересно, а вдруг те, кто сделал эту заначку, тоже засыпали за собой выход? От одной этой мысли бедолагу в жар бросило. Этого только не хватало! Он побежал по проходу, придерживая карманы, чтобы ничего не потерять. За поворотом увидел слабо светившееся отверстие. Ну, слава Богу, можно сбавить шаг. Последние метры он прошёл очень медленно, что-то останавливало его от излишней торопливости.
Зато, как только выбрался из-под земли, не стал даже дух переводить, поторопился удалиться от не очень гостеприимного убежища. И правильно сделал. Быстрым темпом почти пробежал около километра, взобрался на очередной холм и оглянулся. Около замаскированного выхода стоял автомобиль армейского образца. Так, это приехали хозяева спрятанных ящиков, точнее, воры, за своим добром. Как вовремя он унёс ноги!
Что же теперь предложить компаньонам? Надо рассказать правду, по крайней мере, ту ее часть, которая не относится к табличкам. Сэнди попробовал набрать номер Серджио. Заряд батареи стремился к нулю, но связь, как ни странно, установилась. Очень быстро объяснив, где находится, попросил не приезжать за ним, есть серьёзные обстоятельства. На вопрос, когда вернётся, не смог сказать ничего путного, потому что хотел досмотреть до конца развернувшуюся перед ним картину.
Ну почему он жерди на место не поставил! Они, конечно, не дураки! Ведь сейчас догадаются, что обвал не сам по себе произошел. А вдруг по следам пойдут… Пристрелят, и никаких разговоров, здесь с этим просто. Впрочем, следы почти рассосались, смесь песка и пыли не держит чётких контуров. Оставалось сидеть тихо и надеяться на то, что в машине нет собаки. Из вездехода тем временем выбрались двое, и один, кажется, остался за рулём. Трое против одного — многовато.
Сэнди замер, боясь пошевелиться, хотя на таком расстоянии он был почти не виден своим предполагаемым противникам. Да и сам не мог особенно ничего разглядеть, хотя находился на возвышенности, и место действия — как на ладони. На плато опускался вечер, стремительно темнело, как и положено в низких широтах. Всё же можно было ещё кое-что разобрать. Поскольку пока ничего нельзя было предпринимать, надо хотя бы определить дислокацию. Похоже, он прибыл примерно с той стороны, откуда и незваные гости.