— Я уже не надеялся вырваться из этого ада. Не знаю, как вас благодарить!.. — шептал Николай пересохшими губами.
— Какая же нам нужна благодарность? Вы понравитесь, наберетесь сил и также похлопочете о своих боевых друзьях.
Дома, промыв и перевязав раненую ногу Громову, Паша пообещала завтра же устроить его в больницу.
— А теперь попьем чайку.
Мельком взглянув на своего подопечного, она заметила, как по его заросшему густой щетиной лицу, оставляя след, скатилась слеза. И это было самой дорогой платой за все ее хлопоты...
Первая удачная попытка освобождения военнопленного бесконечно обрадовала подпольщиков. Они стали действовать смелее. Через два дня помогли бежать целой группе пленных. На прощание Паша сказала одному из освобожденных, чтобы он обязательно нашел партизан и свел ее с ними...
В городе робко, но всо чаще стали поговаривать о таинственно появляющихся листовках, о том, что людей, освобожденных из лагеря, патриоты уводят в лес, для военнопленных собирают продукты питания, медикаменты.
Убедившись в том, что Паша Савельева надежный товарищ, Дунаева познакомила ее с руководителем подпольной группы Виктором Измайловым.
...Суровая выдалась на Волыни первая военная зима. Морозы причиняли много бед горожанам. В неотапливаемых квартирах люди жестоко страдали от холода. Голод стучался почти в каждый дом...
Но ни голод, ни холод, ни репрессии гитлеровцев не ослабляли боевого духа подпольщиков. Их дела уже жили в народе, обрели его моральную поддержку, сторонников.
Связные партизан устанавливали контакты с подпольными группами, передавали боевые задания, получали необходимую информацию, снабжали патриотов оружием, уводили людей в партизанские отряды.
Гестаповцам не удавалось напасть на след ни одной из групп подпольщиков, которые все больше наводняли горрд листовками, призывавшими население к беспощадной борьбе с оккупантами. Фашисты свирепствовали, бросали в тюрьмы невинных людей, расстреливали целыми семьями. Генерал-губернатор IIIоне на одном из секретных совещаний в Луцке потребовал от своих подчиненных выловить «возмутителей порядка» и применить к ним самые суровые меры наказания.
Стены Луцка запестрели грозными приказами, в которых предупреждалось, что за содействие и сочувствие «советским агентам» каждого ждет расстрел или виселица. Газеты украинских националистов также был» полны угроз.
В городе участились облавы, обыски, тысячи юношей и девушек угнали на фашистскую каторгу.
Много довелось пережить и Марии Ивановне Дунаевой. Ее пятнадцатилетний Игорь выглядел старше своих лет, у него уже чернели усики. Его схватили на улице и пытались отправить в Германию. Игоря обвинили в том, что он скрывает свой действительный возраст. А теперь, когда начались поголовные облавы, нависла новая угроза, и Мария Ивановна временно заперла сына в сарае. А когда узнала, что за мужем установлена слежка, разволновалась.
— Что же будем делать? — спросила Мария Ивановна мужа. — Ждать, пока тебя уведут? Твой провал — это и наш провал. Надо его избежать во что бы то ни стало!
— Как? — не находил ответа муж.
— Уходи в партизанский отряд. Кстати, забери с собой Игоря. Все равно угонят, идолы, на каторгу.
Возникло несколько вариантов побега, но по совету Савельевой разработали такой план побега, который бы не бросал и тени подозрений на Марию Ивановну.
И вот со двора гебитскомиссариата выехала подвода с отцом и сыном Дунаевыми. Проезжая мимо полицейских, Дунаев-отец откозырял им, как старый знакомый.
— Далеко?
— За сеном.
— Погоняй!
За городом Дунаев глубоко вдохнул чистый степной воздух.
— Кажись, сынок, пронесло, — порадовался он и тут же с грустью добавил: — Как там наша мамка без нас будет?..
В пяти километрах от Луцка Дунаевых встретил связной партизанского отряда и увел в лес...
Подвода в Луцк не вернулась. Утром «обеспокоенная» происшествием Мария Ивановна прибежала в ге-битскомиссариат.
— Куда вы дели моего мужа и сына? — надрывно заголосила она.
На крик вышел из кабинета Кульгоф. Он снял очки и впился маленькими белесыми, как у селедки, глазами в Дунаеву. Узнав причину ее волнений, заверил:
— Мы их найдем. Сейчас дам распоряжение начать поиски.
Прошел еще один день. Мария Ивановна не унималась:
— Верните мужа и сына, умоляю!..
Лишь на пятый день Кульгоф высказал предположение, что Дунаевы могли стать жертвой... партизан.
— Но будьте уверены, бандиты горько пожалеют о содеянном! — утешал он Дунаеву и даже выдал ей талон на бутылку постного масла.
Умело разыгранный эпизод с «пропажей» мужа и сына не давал повода гитлеровцам подозревать Марию Ивановну в неблагонадежности, и она еще активнее стала работать в подпольной организации,
МАРФА ИЛЬИНИЧНА
Строгий, подтянутый и сосредоточенный Медведев, заложив руки за спипу, молча ходил из конца в конец просторного шалаша, прозванного партизанами чумом.
Много времени прошло с тех пор, как партизанский отряд получил задание уничтожить палача Украины — гауляйтера Эриха Коха, но все попытки пока что не увенчались успехом.
«Этот зверь оказался столь же осторожным, как и свирепым, — размышлял Дмитрий Николаевич. — Он, видимо, почувствовал, что в Ровно за ним охотятся, и стал еще предусмотрительней. В этом городе расправиться с ним нелегко... А если правда, что он собирается съездить в Луцк? Может, встретить его там?.. Знать бы расположение главных фашистских учреждений Луцка, в которые он может наведаться...»
Медведев долго ходил молча. Наконец приказал ординарцу позвать партизанскую мать, как он называл Марфу Ильиничну Струтпнскую, семеро детей которой воевали в его отряде.
Стоя у печки, сложенной из сырца под старой ольхой, Марфа Ильинична чистила картошку и думала о сыновьях — Ростиславе и Жоре, два дня назад ушедших на опасное задание.
Опустит в котел миску начищенной картошки, разогнет на минутку спину и с тяжелой тоской посмотрит в гущу уже зеленеющего весеннего леса, прислушается, нет ли шороха на тропе, по которой могут вернуться ее ребята. Тихо в лесу. Только .птички перекликаются. Но сейчас они не радуют сердце матери. Погрустит она, подумает — и опять за дело: отряд большой, на всех приготовить обед нелегко.
Вдруг подошел ординарец командира, белобрысый застенчивый юноша, и как-то виновато сказал:
— Марфа Ильинична, вас просит к себе командир отряда.
— Сейчас? — Мать смахнула картошку в котел. «Что могло случиться? — встревожилась она, вытирая руки. — Может, что с сыновьями?»
Учащенно забилось материнское сердце... Накинув на плечи платок, Марфа Илышичиа пошла к Медведеву.
Дмитрий Николаевич окинул заметно поседевшую женщину внимательным взглядом и заботливо произнес:
— Мне передавали, что вы нездоровы: Простудились?
— Прошло, — улыбнулась Марфа Ильинична, — только поясницу еще ломит. Да ничего, прогреюсь возле печки, и пройдет.
— Как работается вам? Успеваете стряпать?
— Справляюсь, в хлопотах не заметно, как день бежит... Ребятам трудно. А мне что...
Дмитрий Николаевич подошел ближе. В глазах женщины он прочел тревогу и поспешил успокоить:
— Сыновья ваши вернутся завтра. Все благополучно, не беспокойтесь о них.
Мать облегченно вздохнула, положила руку на сердце:
— Спасибо за добрые вести.
— Ну, а вас я пригласил по очень важному делу. Садитесь, Марфа Ильинична. — Медведев сел на обрубок дерева по одну сторону стола, а Струтипской указал на другой, такой же березовый пень. И когда она села, продолжал, сурово глядя в глаза женщины. — Нам необходимо разведать обстановку в городе Луцке, выяснить, какими силами располагают фашисты. Большой ли у них гарнизон, много ли там обосновалось немецких учреждений. Где они расположены. Нельзя ли установить связь с местным подпольем.
— Так, так... — понимающе кивала Струтинская.
— Я узнал, что у вас там есть родные, и решил с вами посоветоваться, Марфа Ильинична. Кто из вашей семьи мог бы отправиться с таким заданием в Луцк?
Марфа Ильинична скороговоркой ответила:
— Туда пойти могу только я. Бывала в Луцке не раз, там у меня сестра. Чего же, мне в самый раз...
Дмитрию Николаевичу показалось, что в ее словах прозвучала требовательность, и он пытался найти ответ на вопрос: что заставляет мать большой семьи подвергать себя риску, идти, как говорят, в пасть врага, не задумываясь о последствиях?
— А на кого оставите малышей, Марфа Ильинична?
— Да что вы, Дмитрий Николаевич! За ними присмотрят! Уж убереглись от худшего... А меня, пожилую женщину, кто заподозрит, что я от партизан? Да и пользы принесу не меньше, чем молодые. В ходьбе не устаю, что к чему, разбираюсь и на память пока не жалуюсь.
Медведев согласился, что доводы убедительные. Пожалуй, лучшей кандидатуры и не придумаешь. Но все же трудно ей будет.
— Не очень лежит сердце к такому решению, Марфа Ильинична. Тяжелая нагрузка для ваших лет.
— Порешили, товарищ командир, пойду я, — категорически заявила мать. — Останетесь довольны!
— Хорошо. Пошлем вас. Но не одну. С вами пойдет Ядзя Урбанович.
— Полно, Дмитрий Николаевич, зачем так опекать! Не будете на меня в обиде.
— Дело не только в опеке. У Ядзи будет другое задание...
— Ну, тогда воля ваша, посылайте вдвоем.
— Мы еще вернемся к нашему разговору, Марфа Ильинична. А теперь посоветуйтесь с мужем...
— Да разве он станет перечить? Ведь это для общего дела...
— А вы все-таки посоветуйтесь, — настойчиво рекомендовал Медведев.
В свой чум Марфа Ильинична вошла слегка возбужденной. И как бы между прочим сказала мужу:
— Володя, пойду в Луцк. Отряду сведения нужны.
Владимир Степанович не сразу понял, что к чему.
«В Луцк? Отряду сведения? — мысленно удивился он. — Да разве можно сейчас идти в Луцк, где земля горит под ногами и виселицы на каждой улице?! Что они, помоложе не нашли?»