Бедные демоны, у них, вероятно, контроль на высоте. Или второй принц всем запретил высказываться?
– Ага, – протяжно заключил бедный шут, увлекая меня на какую-то мелкую улочку, вход на которую был так незаметен, что я бы просто прошла мимо этой подворотни, справедливо опасаясь встретить там темных личностей.
Вопреки опасениям улочка оказалась вполне приличная. Стены крашены свежей краской, ничего не облупилось, на голову нечистоты не выливают, собаки не лают, прохожих нет.
– А тут тоже никто не живет?
– Живут, – покачал головой паренек. – Делегация духов любит останавливаться здесь.
– А призраков? – не сдержала шпильки я.
– Для призраков построен специальный многогробный склеп экстракласса. Говорят, там даже персонал – квалифицированные некроманты первой категории! – поделился сплетней мохнатый.
– А кикиморы где?
– Во дворце! – приуныл паренек.
Сейчас, погрустневший и сутулый, он казался младше моего первого впечатления.
– А им отдельное жилье не построили?
– Они отказались! Во дворце им веселее.
И столько обиды было в его голосе, что я начала подозревать неладное. Так говорить может только тот, кому собственную гордость ущемили. Неужели демонам не разрешили остаться во дворце и сослали на окраину?
– А демоны где живут?
– Во дворце, – все еще с обидой ответил мохнатый. – Но почему-то болотным выделили целое крыло. А нам – всего пару покоев!
– А с болотными в одном крыле кто-нибудь согласился жить? – поинтересовалась я, размышляя: он так со всеми разговаривает? И не смущает ли его моя зеленая шевелюра, что как бы намекает на принадлежность ко все тем же болотным?
– Поотказывались, – выдохнул бедняга. – Но разве это причина отдавать им все крыло?!
– Жизнь жестока, – посочувствовала я.
Желудок отказался входить в положение и неумолимо напоминал о себе. На нашем пути начали появляться люди.
– Ага, – согласился паренек и представился: – Стаф.
– Данька, – решила не отвергать протянутую лапу дружбы я и пожала когтистые пальцы. – Будем знакомы!
– А ты из местных или пришлая? – неожиданно заинтересовался Стаф.
– Пришлая. В КАКе учиться буду. Собеседование прошла и заблудилась! – пригорюнилась я. – Точнее – заблудили. Один из ваших.
– Из оборотников?
– Из демонюг! – с чувством поправила я и пожаловалась: – Отравить пытался, а потом еще и в городе потерял!
– У-у-у, это кто такой? Хочешь, я принцу скажу, он ему крылья обломает?
Я задумалась. Во-первых, с чего Стаф решил, что принц вообще прислушается к моему горю? Во-вторых, если демон лишится крыльев, он же мне житья не даст. В-третьих… А кто меня ловить будет, если филей опять на люстру забросит?!
– И кому я должен что-то обломать?
Мягкий бархатный голос обволакивал меня, как пищевая пленка, лишал возможности вдохнуть и выдохнуть, взглянуть на объект грез Стафа, единственного и неповторимого… демона крылатого. Но надолго восхищения не хватило, и я требовательно воззрилась на встреченного нами субъекта.
Высокий, крылатый, зубастый, с глазами – две штуки, носом – одна штука, б/у, судя по кривизне хрящика, губы – тонкие, почти бескровные, изогнутые в ухмылке, шея – массивная, но не страшная, без лишних украшений…
– Леди, вы на меня так смотрите, как будто смету составляете, – нарушил повисшее молчание демон. – Вы хотите меня купить?
– Скорее – продать, – мимоходом ответила я, продолжая разглядывать мечту ягодок бальзаковского возраста.
Интересно, он яблочные пироги печь умеет? А за розами ухаживать? Судя по рукам, мог бы, но… Нет, идеальных не бывает!
– И кому же?
И тут мозг заработал: а можно ли так внаглую любоваться принцами, да еще и считать в уме, за сколько бы на аукционе ушел? Ответа не было, и пришлось импровизировать! Ножкам поплохело: они уже знали, чем с большой вероятностью кончится разговор.
– Вам!
– Продать мне – меня?
Демон усмехнулся, а я даже в мыслях не собралась просклонять его. Неужели все так грустно и я его побаиваюсь?
– Ага, вы самый ценный клиент в этом деле. Больше вас все равно никто не заплатит. Хотя… у вас есть младший амбициозный брат, готовый на все? Вот он – может! Или фаворитка… У вас есть жена?
И Даньку понесло. Остановило меня только нервное постукивание зубов Стафа.
– Ой, простите, – спохватилась я. – А мне пора!
И все бы удалось, поворот был близко, а там я бы другого гида нашла, но оборотень (вот двуликий!) заорал мне вслед:
– Ты же дороги не знаешь, Дань!
Конечно, я могла обернуться, остановиться и доходчиво объяснить, что к чему, но мне даже возможности такой не дали. Эх, крылья – это крылья. Два взмаха, три прыжка, и я опять катаюсь на демоне.
– А можно меня на песочек поставить? – шепотом попросила я, трогая чужую рубашку.
Трогать что-то повыше было боязно, а то решит, что я на шею сажусь, и как спустит с небес на землю!
– До песочка еще далеко идти, – поведал демон, медленно шагая по мостовой.
Стаф плелся следом. С подозрением косясь на меня.
– А можно мне своими ножками? – предприняла очередную попытку я.
– Не сейчас, – заверили меня, и я окончательно обнаглела.
Кто-то умный когда-то сказал, что если не можешь ничего изменить – получай удовольствие! И я принялась его получать! Крутить головой по сторонам оказалось чрезвычайно весело, если тебя несет на руках демон. Прохожие смотрят то с любопытством, то со страхом, а то и с ревностью. Извращенцы! Что они в этом мутанте нашли?!
Память услужливо подкинула мое собственное изображение в зеркале. Ну и ладно! Зеленой и краска бывает для волос, а вот чтобы крылья отрастить – это сколько под радиацией стоять?
– Стафен, и куда ты должен был отвести свою подругу?
– Она в Академию хотела, но…
– …но ты не знаешь туда дороги, – закончил за него носитель моего тщедушного тельца.
Пожалуй, я впервые забеспокоилась о своей фигуре. Ну да ладно, и так проживем!
– Да, поэтому я предложил дойти до дворца.
– И поступил правильно, – похвалил его демон.
– А как вас зовут? – вмешалась в их междусобойчик заскучавшая я.
Реакции прохожих все чаще повторялись, и наблюдения потеряли свою привлекательность.
– Таон, – представился демон, подхватывая меня под пятую точку, а то она немного сползла.
– Таонель, – поправил Стаф. – Его высочество…
– Просто Таон, – усмехнулся мужчина и уже оборотню: – Болотницам сложно запомнить чужие имена длиннее двух слогов.
– А-а-а-а, – протянули мы со Стафом хором.
И для меня, и для него это стало открытием. Мы переглянулись, как будто решая, кто из нас ошибается – мы или демон, и воззрились на принца.
Мужчина усмехнулся, снисходительно так, словно имел дело с детьми, и не стал вступать в дискуссию. Я же… Я же вспоминала, называла ли кого-то именем длиннее означенной цифры. Ваничну? Но об этом только Ванична и знала. А вот при магах… Молодец, Данька! Любовь к сокращению спасла тебя от участи лабораторной крыски.
Мы пересекли бульвар, вышли на площадь, и я, наверное, застыла бы памятником самой себе, но Таон держал крепко, поэтому я не упала от удивления и восхищения. Перед нами высился дворец.
Даже я, не большой любитель архитектуры, наслаждалась открывшимся видом. Устрашающе величественным, как любят говорить про готику. И мне действительно стало страшно. Мурашки прошлись по коже от одного только взгляда на этот государственный собор. Замком называть сооружение было непозволительно, слишком грубое слово, а вот собор… Да уж, дворец вполне мог принадлежать первосвященнику. Это же церковники стремятся дух из прихожан выбивать даже на расстоянии.
Такое размышление привело меня в чувство, и как всякий плебей, которому что-то понравилось, но стыдно признаться, я принялась искать недостатки. А кто ищет?
Сами знаете – всегда огребет! Поэтому я таращилась на творение безумного архитектора, прикусив язык.
– Дворцовая площадь, – объявил Таон и опустил меня на грешную землю. Вот только драпать уже не хотелось – хотелось облазить открывшееся великолепие и, задрав голову, пялиться на потолки и стрельчатые окна. – Нравится?
Я едва не подавилась: как это может не нравиться? Даже думать боюсь, сколько средств вложили в постройку! А он еще спрашивает!
– Симпатичненько, – осторожно ответила я.
– Внутри еще лучше, – как настоящий демон-искуситель, поделился наблюдениями Таон.
– Угу.
Стаф был не рад, что вообще меня встретил.
– Спасибо, что донесли, – поблагодарила я демона и отступила.
Посмотреть, конечно, хотелось, но что-то подсказывало, что билеты для туристов гвардия не продает, а стоит оказаться на территории, пропуск потребуется тут же. Но ничего, я еще туда залезу! Желудок согласно свело, и из солидарности он протяжно завыл, пугая прохожих.
– Королевский повар – лучший специалист в столице, – как бы между прочим заметил Таон.
– Не травите душу, – с тяжким вдохом проговорила я и занесла ногу, чтобы сделать первый шаг к возвращению в Академию.
– Я приглашаю.
Демон улыбался во все клыки.
– А зачем вам это? – осторожно поинтересовалась я, понимая, что даже за мышеловочный сыр кем-то уплачено и чего это будет стоить…
Я еще так молода, чтобы расставаться с почками, печенью и что там еще в дорамах предлагают продать?
– Для укрепления связей между расами, – не стал юлить и говорить про первую любовь и прочие макаронные изделия демон. – На сегодняшнюю встречу должно приходить с подругой, а леди Кларис из русалок мало привлекает меня. Признаться, запах рыбы навевает неприятные воспоминания.
Уточнять, виновата ли в этом вышеупомянутая леди Кларис или просто не первой свежести селедка, я не рискнула. Как-то слишком хорошо на меня влияет этот демон: демонюгой не зову, тактично молчу, наглею в меру, стою на порожке и строю приличную девочку. Да уж, если я сейчас такая, то что будет, когда захочется пакостить?