– Гад, – хмыкнула вслед я.
Таон задумчиво проводил взглядом брата, который скрылся за стайкой светловолосых девчушек. Едва он подошел к ним, они захихикали, а после начали буквально на нем виснуть. Это и есть его согласившиеся? Решил не выбирать одну, а сразу со всеми?
Я решительно отвернулась: тоже мне, на этот сироп смотреть. Противно!
– А когда уже все начнется и мы сядем? – тихонечко спросила своего спутника.
Спор между главной кикиморой и королем почти сошел на нет, и собравшиеся все чаще отвлекались, чтобы поглазеть по сторонам.
– Уже скоро, – откликнулся демон и, наклонившись, поцеловал мою макушку. Вот и надо было ему это?
Заметив, как перекосило на другой стороне зала старшего брата, я встала на носочки, намекая, что возможно повторение. Да уж, ради такого можно и потерпеть. А братья у нас не просто братья, но еще и соперники. Интересно, кто ведет в общем зачете?
– Наон, – тихо признались мне.
Неужели вслух сказала? А… ну бывает, чего уж там.
– Ваше высочество, вы сегодня без Кларис?
К нам прихромала какая-то малахольная с цветочным горшком в руке. Нимфа? Дриада? Лесной дух?
– Сегодня я с Даной, – представил меня Таон. – Она кики…
– Я вижу, кто она, – недовольно кивнула девушка-цветочек. При ближайшем рассмотрении я поняла, зачем ей горшок. В ее волосах цвел большой, с ядовито-розовыми лепестками цветок, корнями уходивший… Правильно, в поддерживаемый ею горшочек. – Удивлена вашим выбором.
«А я – нет», – едва не ляпнула я, но притворяться ветошью уже начало входить в привычку.
Пусть говорит. Пусть говорит, пока зубы целые. Хотя, чисто гипотетически, если это гарпия-цветочек – по сути растение, не отрастит ли она себе новые? Проблема, однако. Но… все, что ни делается, – все к лучшему! А зубы растут мучительно.
– Мы собираемся расширять свое присутствие на рынках Семиречинска и других болотных флагманов.
– А как же сотрудничество с Орхидалом?
Собеседница ощутимо занервничала. Цветок на ее голове затрепетал лепестками, выражая солидарность с хозяйкой.
– Это вам лучше обсудить с Наоном. Брат воспользовался своим правом и приостановил подготовку договора между нашими народами.
– Благодарю за своевременное предупреждение.
Цветочница обернулась, оглядывая собравшихся, и, отыскав старшего демона, направилась к нему.
– Тяжело тебе приходится, – сочувственно протянула я. – А Орхидал сильно пострадает, если вы не будете сотрудничать?
– Ощутимо, – усмехнулся демон, притягивая меня к себе.
Ссора сильных мира сего прекратилась, и собравшиеся вновь зашумели. Но если вы думаете, что мы просто постояли в сторонке, пока нас не пригласили на банкет, то глубоко заблуждаетесь. То ли Наон отомстил и сосватал нам Коху, то ли просто кикиморе было одиноко и ей захотелось пройтись по собратьям, то ли луна была не в той фазе, но отсидеться в сторонке нам не удалось.
– Ваше величество, – поприветствовал главную кикимору Семиречинска Таон, убирая руку с моей талии.
Правильный выбор. А то уж слишком он много вольностей себе позволял в отношении моего филейчика.
– Таон, ты же знаешь, что мы не любим таких слов. Они слишком длинны и вовсе не музыкальны, – кокетливо раскрыв веер и пряча за ним пол-лица, сладко протянула Коха. – Да еще и о возрасте напоминают. Как не стыдно! А с виду такой хороший молодой человек!
Демон разулыбался. Судя по всему, подобные подначки были вполне характерны для царствующей кикиморы и выдавали ее хорошее настроение.
– Как можно, леди, я всего лишь хотел выразить свое почтение.
И он поцеловал ее руку.
Да уж, если вспомнить, что возраст женщины можно определить по коже на руке… я по сравнению с ней была дряхлой старухой.
– Ты и так его выразил, отдав предпочтение дочери моего народа, – лукаво усмехнулась кикимора, переводя взгляд на меня. – Ты не представишь мне свою спутницу?
– Дана, – легко проговорил демон, чуть подталкивая меня вперед.
Предатель! А вдруг я этого знакомства не хочу? Более того – сейчас в панику ударюсь!
– Дана, – задумчиво повторила женщина. На миг она посерьезнела, теряя всякую миловидность и лукавство, но стоило мне моргнуть, и передо мной засияло улыбкой знакомое (что подозрительно!) женское лицо. – Данька?
– Меня так называют, – недоуменно кивнула я.
– О, чудесно, что вы выбрали именно мою племянницу, Таон. Так мне не придется бегать по городу в поисках этой молодежи! – всплеснула руками женщина и хитро мне улыбнулась: – И никто не хочет обнять свою любимую тетю? Вана столько о тебе рассказывала, когда гостила пару дней назад у нас.
– Вана… Ванична?
– Да, детка. И у меня для тебя есть подарок. От семьи, – сказала она и обратилась к демону: – Вы же понимаете, я должна буду похитить свою племянницу после ужина.
– Понимаю, – кивнул Таон.
Коха, довольно напевая себе под нос, ушла восвояси, оставляя меня обдумывать ситуацию. И почему я раньше не догадалась?! Понятное дело, что абы кому просто по личной просьбе документы не сделают. А если и сделают, то это будет стоит слишком много. Но Ванична была уверена и просила меня не беспокоиться… Она-то знала, что ей не откажут. А я… И что теперь делать? А если королева решит и меня в этот эксперимент сунуть? Одна надежда – кикиморы своих не выдают! А я своя? Будем надеяться!
– И почему ты мне не сказала?
Шаловливые ручки демона так и остались лежать по швам. К моей талии он больше не прикасался, да и вообще смотрел весьма недружелюбно.
– Не сказала чего? – обиделась я. – А ты не спрашивал! И потом, я действительно поступать приехала. И поступила! – гордо выпалила я. – А если тебе что-то не нравится!..
– Мне все нравится, – быстро заверил демон, заметив, как на нас начали оборачиваться. – И… наверное, даже рад, что так получилось. И я готов нести ответственность! – почему-то добавил он.
– А я не готова! – выпалила прежде, чем успела подумать.
Таон облегченно выдохнул.
– Я тебя обожаю, – признался он, заставляя меня недоуменно вздернуть бровки.
Увы, этот интернациональный мимический жест был полностью проигнорирован. Вместо этого демон перехватил бокал вина и залпом осушил его.
– Не люблю, когда от мужчины пахнет алкоголем.
– Это легко устранимо, – заверил меня демон и снял с подноса официанта еще один бокал. – Оно сладкое, должно понравиться.
Пить всякую незнакомую продукцию местного пищепрома было стремно. Еще пылал в памяти пятицветик, украсивший мою биографию парочкой не совсем уместных приличной девушке моментов, а потому содержимое бокала отправилось в цветок.
Таон не возражал.
– А когда уже будут вкусняшки? – не вытерпела я, наблюдая, как туда-сюда кочуют парочки, желая продемонстрировать свои наряды максимально возможному числу почтенной публики.
– Чуть позже, – туманно ответил демон.
Он выискивал среди толпы кого-то определенного и все никак не мог разглядеть.
– Можешь поискать, а я тебя где-нибудь подожду, – предложила я. В самом деле, я же не монстр какой, чтобы бояться меня без присмотра оставить! – Вон там, например.
Я ткнула в дальний уголок, где сиротливо стояли трое зеленоволосых болотников. Несмотря на всеобщую оживленность, эти трое держались обособленно, зло глядя на любого, кто стремился к ним подойти.
– Что ж, если леди столь добра…
– Леди скучает, – улыбнулась я. – А с ними будет весело.
И я бодро зашагала в угол добровольных отщепенцев.
Они встретили меня с интересом, но без особой радости. Хорошо еще, что тут же не послали: видимо, свою роль сыграло брошенное мной на затравку «Мы с вами одной шевелюры». Двое парней снисходительно усмехнулись, а девушка, которая, судя по всему, была младше, хихикнула.
– Тоже скучно стало? – вкрадчиво осведомилась она, затягивая меня в их круг и одновременно меняясь местами с… лешими?
В бытностью мою, когда на лето ссылали на общественно полезные огородные работы, в деревенских поверьях фигурировали именно лешаки и водяные. А кикиморы – это только дамы. Ведь гордо звучит: я – кикимора! Это вам не русалка приблудная, это жена законная водного князя.
– Ага, – протянула я.
Поникли плечи, и улыбка слезла, и стало тускло и темно, но в этом круге всем давно известно, как нужно действовать срамно.
Лукаво усмехаясь, девушка кивнула себе за спину и прижала палец к губам, призывая молчать. Лесовики-подболотники понятливо улыбались. Они знали, что случится. Минута, другая… Наша троица начала волноваться, недоумевая, почему ничего не происходит, но удача была на их стороне.
Первой заметила неладное достопочтенная малахольная. Завизжав, она попыталась стянуть с волос дурно запахший цветок. То же самое происходило и с другими мечеными. По залу начало распространяться амбре. Болотники дали друг другу пять. И чем им так дриада досадила? Впрочем, припомнив, как она на меня смотрела… Да уж, обидела она болотную расу.
– Мы их покормили, – пояснил стоявший напротив парень. – Селедкой. У русалок одолжили.
– Тс-с-с, – шикнула девушка и указала в другую сторону.
Там один из цветочков вырвало. По мрамору покатилась недопереваренная голова селедки.
– Так вот кто украл Беатрис! – взвыла до того мирно катавшаяся в бадье русалка, выныривая из-под водной глади.
– А она вам чем не угодила? – хмуро поинтересовалась я, затыкая уши.
Болотники сделали точно так же, еще и, присев, начали бочком пятиться к выходу. Учитывая, что так поступали все, подобное поведение подозрительным не казалось.
Выбравшись на воздух и вдохнув полной грудью, я с осуждением уставилась на троицу. И не одна я.
Но если мое осуждение было мирным, то вывалившаяся вслед за нами Коха сцапала парней за уши и отволокла за угол.
– А где изящество постановки? Вы что себе удумали! Позорище сплошное!
– Это не мы-ы-ы, – заныли парни.
Старшая кикимора покачала головой.
– Вы! Еще и детей всякому непотребству учите! Кто Мирту научил за старшими подглядывать? Нет чтобы химию изучала! Всяко полезнее было бы.