– Довольно пафосно, – хмыкнул японец. – Странно даже для немцев.
– Да, подозрительно.
– И почему рядом с ними были испанцы?
– А вот в этом как раз ничего подозрительного нет.
– Что прикажете делать? – спросил штурман.
– U-977? – задумался Зимон. И вдруг выкрикнул: – Так это же Шеффер!
– Вы его знаете? – удивился Мацуда.
– Конечно! Учились вместе в Мюрвике. Удивительно, но Шеффер получил свою рыбку в марте, когда все уже думали, что он так и закончит первым помощником. А ведь он из нас был самым смышлёным. Да, бывает, что не везёт, и это как раз про Гейнца Шеффера.
– Вы уверены, что это не ловушка? – охладил его пыл японец.
– Раньше мы бы обменялись цифровым паролем, но сейчас придётся рассчитывать на экспромт. Передай! – хлопнул по плечу сигнальщика Зимон. – «Гейнц, это Хильмар Зимон. Дружище, напомни, как звали нашего Локи.
– Локи? – переспросил Мацуда.
– Вот именно – Локи из учебного центра в Мюрвике. Если это Шеффер, то он не может его не помнить. Наш преподаватель на минно-торпедном курсе. Колоритный бульдог с причёской римского легионера. Такого запомнишь на всю жизнь. Кровь пил из нас вёдрами, но и в ответ много дал. Слабость имел одну – был помешан на скандинавской мифологии. Мы его потому и прозвали – Локи. Бог, в котором не поймёшь, чего больше: хорошего или плохого.
– Отвечают! – прервал сигнальщик. – «Капитан первого ранга Вильгельм Мейендорф!»
– Всё верно, – улыбнулся Зимон. – Готовьте шлюпку.
В темноте он осмотрел себя со всех сторон, и вдруг огорошил находящихся на мостике неожиданным вопросом:
– Господа, как я выгляжу?
Японец со штурманом переглянулись.
– Простите?
– Свитер, пожалуй, сменю, а то уже лоснится от грязи.
Рубка U-977 мягко выплыла из темноты чёрной квадратной глыбой. На лодке включили тусклый сигнальный огонь, и боцман направлял нос спасательной шлюпки строго на него. С палубы бросили концы, резина заскрипела по борту, и Зимон протянул руку пытавшемуся помочь матросу. Он вгляделся в едва различимые силуэты, но не разглядел ни одной офицерской фуражки.
– Где командир? – спросил он тихо. – Почему не встречает?
– Господин капитан-лейтенант, герр командир ожидает вас в центральном посту.
«Довольно странно, – подумал Зимон. По неписаному закону командиры встречаются у трапа. Но матросы, безусловно, немцы, и хотя бы это уже вселяет надежду, что на лодке нет ловушки». Он оглянулся на боцмана.
– Рикен, ожидайте здесь и будьте внимательны.
– Есть, герр командир, – шепнул боцман, исподволь перетянув автомат со спины на живот. – Удачи вам.
В сопровождении двух матросов Зимон прошёл вдоль палубы, обратив внимание, что с лодки снято орудие. В конце войны ничего удивительного в этом уже не было – редко кому предоставлялась возможность стрелять по противнику из пушки, а сопротивление на подводном ходу она добавляла существенное. Воевали исключительно торпедами, из подводного положения, да и чаще с максимальной дистанции. Но показалось странным, что от орудия осталась станина. Снять её возможно только на верфи, в то время как разобрать пушку несложно и в море. И всё выглядело так, как будто орудие сняли совсем недавно. Возможно, даже с помощью крана на испанском судне.
– Напрасно, – указал кивком на станину Зимон, ни к кому не обращаясь, но искоса взглянув на сопровождавшего матроса. – Иной раз от зажигательного снаряда эффекта куда больше чем от торпеды.
Ему никто не ответил, и даже показалось, что матросы отстали, увеличивая расстояние и не давая возможности задавать новые вопросы. Словно им строго-настрого приказали молчать. В душе шевельнулся червячок тревоги. Зимон взглянул в сторону невидимой шлюпки и скрепя сердце полез по трапу внутрь лодки. Отлегло у него, когда, гулко спрыгнув на палубу, первым он увидел Шеффера. Гейнц стоял манекеном и безучастно взирал на Зимона, будто они простились всего минуту назад. И лишь когда Зимон протянул ему руку, он натянуто улыбнулся.
– Хильмар, как же я рад нашей встрече!
– Я тоже, – обнял его Зимон, заметив, что радости на лице Гейнца не больше, чем в Африке снега.
Затем Зимон обратил внимание, что в центральном посту они не одни, и сразу догадался о причине скованности давнего друга. И дело не в вахте, к ней привыкаешь как к мебели, – из сумрака за ними наблюдал человек в расшитой золотом чёрной адмиральской фуражке. Заметив, что его обнаружили, он вышел под свет плафона.
– Капитан-лейтенант Зимон, мне есть необходимость представляться?
Безусловно, Зимон узнал, кто перед ним, и невольно опустил левую руку вдоль шва, а правую вскинул к фуражке.
– Никак нет, господин генерал-адмирал!
– Вот и хорошо. Сейчас не до лишних формальностей. Командиры, подойдите к карте.
Потрясённый Зимон смотрел на адмиральский затылок и не верил собственным глазам. Над штурманским столом склонился, ожидая его внимания, сам Ганс Георг фон Фридебург. После папы Дёница в Кригсмарине подводник номер два. Вслед за тем, как Карл Дёниц занял пост главнокомандующего ВМС, Фридебург был назначен командующим адмиралом подводного флота. Личность, пользующаяся безусловным доверием как гросс-адмирала Дёница, так и, как поговаривали, самого фюрера. Единственное, что смущало…
– Капитан-лейтенант, что вы глядите на меня, как на привидение? – очень точно охарактеризовал состояние Зимона адмирал.
– Простите, не могу поверить собственным глазам. По радио передавали, что вы покончили с собой.
– Застрелился? – поднял голову Фридебург. – Вы видите меня в луже крови с простреленной головой?
– Нет.
– Тогда почему поверили радио? Вы смелый моряк, капитан-лейтенант. Не сложили, как все, оружие, не сдались в плен, не подняли перед противником руки. Теперь, позвольте, я вас спрошу – почему?
– Мой экипаж принял решение, что плен – это не про нас.
– Очень похвально. Так я и думал. Поверьте, мой друг, у Германии всё ещё впереди! Грядут снова наши победы! И такие как вы – отчаянные, смелые сыны отечества ещё скажут своё слово во имя нашей любимой Родины. Враг считает, что поставил нас на колени. Но пока есть такие как мы, он ошибается.
«Так вот откуда этот пафос, – подумал Зимон. – Братья по крови, отважные моряки». Адмирал будто читал одну из передовиц доктора Гёббельса.
– Обер-лейтенант Шеффер характеризовал вас как отважного подводника, и я вижу, что он не соврал. Да-да, именно так я и спросил Шеффера: что вы о нём думаете? Он ответил: «Зимон с острым умом, сильным рукопожатием и с пронзительными голубыми глазами». Очень точно. Но ещё я вижу перед собой смелого командира, не сломленного и с воинственным блеском в глазах. Наверняка вы до сих пор верны нашему девизу подводников – «Иди и топи!» То, что в этот тяжёлый час мы встретили именно вас, – не иначе как провидение свыше!
А вот это уже скорее похоже на одно из выступлений Гитлера. В последнее время фюреру чаще приходилось уповать на провидение, чем на сводки с фронтов.
– Капитан-лейтенант! – голос адмирала зазвенел, и Зимон стряхнул накатившее наваждение. – Вот здесь враг! – Фридебург ткнул пальцем в карту. – Сводный отряд американцев и англичан. И мы дадим им бой! Вы подойдёте к ним с запада, мы с юга. Командование нашей стаей я беру на себя. Перед рассветом ударим одновременно и докажем, что у волков ещё остались зубы. Время удара назначаю на шесть ноль-ноль! Обязательно запишите координаты ордера, и будем готовиться к бою. Зимон, вы имеете рыцарский крест?
– Нет, господин адмирал.
– После операции я его вам обещаю.
– Поверьте, я воюю не за награды.
– Хотите сказать, что не страдаете шейной чесоткой? Что ж, похвально. Жаль, что мы не встречались раньше. А теперь вам пора. Передайте своему экипажу моё восхищение, и да поможет нам бог! И примите от нас в подарок бочку атлантической сельди. Это поднимет вашим матросам настроение и боевой дух. Больше я вас не задерживаю.
– Господин адмирал, – неожиданно подал голос до сих пор молчавший Шеффер. – Вы позволите нам с Хильмаром перекинуться по-дружески парой слов? У нас за плечами много прожитого, хотелось бы вспомнить общих знакомых, прошлые дни.
– Нет, господа. Не время. Офицерское товарищество – это хорошо. Но долг превыше всего.
– Непременно, господин адмирал! Это же нам повторял капитан первого ранга Мейендорф, о котором недавно вспомнил мой друг. Его любимым персонажем из всех известных викингов был король Викар.
– Обер-лейтенант, сейчас не до скандинавских сказок. Даю вам пять минут на уточнение деталей операции и пять секунд на рукопожатие. Не задерживайте капитан-лейтенанта. Его ждут на лодке.
– Именно это я и хочу сделать, господин адмирал.
Шеффер решительно двинулся к штурманскому столу и, потянув Зимона за рукав, склонился над картой.
– Хильмар, известно, что возглавляет ордер авианосец «Фьюриес» в сопровождении крейсера, шести эсминцев и кораблей снабжения. Главной целью я бы, конечно, выбрал авианосец. Его самолёты для нас – основная опасность. Именно они засекли нас и вцепились в хвост.
Слушавший за спиной Шеффера адмирал одобрительно кивнул.
– В то же время следует учесть, что сильное подводное течение с юга на север затруднит выход в атаку с прямых углов.
Зимон глядел на карту Канарских островов, но видел, что Шеффер пытается завладеть его вниманием и всем своим видом указывает совершенно в другую сторону. Вроде бы и ткнул пальцем в предполагаемое место ордера, но тут же убрал руку и скосил глаза на противоположный угол стола. Зимон уже обратил внимание на лежавший там свёрнутый рулон из нескольких листов карт. Листы были новые, ещё не затёртые елозившим по ним рукавами штурманом. Они здесь появились, скорее всего, после прибывшего испанского сухогруза и ещё не распечатывались, связанные по центру тесьмой. Шеффер откровенно пытался обратить внимание Зимона именно на них. Говорил о предстоящей операции, выводил карандашом стрелки вокруг места вражеских кораблей, но всё ниже склонялся, словно нехотя приближая ладонь к рулону. Наконец, улучив момент, когда Фридебург отвлёкся на скрипнувший люк, Шеффер быстро отогнул угол верхнего листа и глазами указал Зимону надпись на карте: «Порт Мар-дель-Плата, Аргентина, лоция с глубинами и схемами подходов». Озадаченный Зимон поднял глаза на Шеффера, но тот уже снова закручивал грифелем спираль вокруг ордера.