– Так вот в чем дело,– поразилась Глаша.– Вот почему нас нечисть стороной обходит!
– А ты думала? – оскорбленно зыркнула на нее жека.– Разве вы с Оливье против нечисти охотники? Да если б не мои старания, ваше путешествие завершилось бы уже на второй день, и весьма плачевно. Вот только от гарпий я вас тогда не сберегла – они твари летучие, а мое заклинание только на земных рассчитано. Но я уж потом отыскала дополнительное заклятие и нашептала. Вот и перепугалась, когда ты про гарпию сказала, что перепутала что-то и оно не сработало. Ведь чудом тогда спаслись. Хорошо, сумасшедшая Люсинда вовремя на помощь явилась.
– Тетушка Гламурия,– поправила ее девушка.
– Ну и имечко,– скривилась жека.– Расскажи мне лучше, чем закончился поход Фродо и его товарищей…
Гликерия охотно начала рассказ: раз уж встреч с нечистью, стараниями умной книжки, не предвидится, хоть так дорогу скрасить. Когда на закате дня впереди показалось подножие гор с прилепившейся внизу деревенькой, Глаша на радостях чуть не сплясала сальсу на крупе Слона. Слон тоже был счастлив, когда его вместе с кобылой Оливье определили на деревенскую конюшню, а сами путники отправились искать ночлег, благоразумно решив в горы на ночь глядя не соваться, а лучше порасспрашивать местное население о быте и нраве огнедышащих соседей.
Деревенька с интригующим названием Лысая Балда оказалась наполовину безлюдной. Многие дома пустовали, брошенные своими хозяевами, их окна были заколочены досками, а за заборами виднелись зарастающие грядки с зеленью, словно люди сорвались из дома неожиданно, побросав все хозяйство. Первый же с пристрастием допрошенный чумазый мальчонка охотно сообщил, что драконы посходили с ума, сперва стали нападать на людей у озера, которое находится у подножия горы в стороне от деревни, а теперь и к самой деревне подбираться начали и людей утаскивать.
– И давно это случилось? – озадаченно поинтересовался Оливье.
– Да вот уже с весны. Хотя, может, и с осени,– почесал затылок мальчишка.– Рыбаки-то еще осенью пропадать стали. Потом на зиму все прекратилось, мы вздохнули спокойно, списали все на несчастный случай. А весной люди опять исчезать начали, тогда и дракона первый раз увидели, когда он Дина-мельника сцапал да под воду утащил.
– Под воду утащил? – нахмурился маркиз.
– Утащил, мой папаня сам видел,– доверительно сообщил паренек.– И мне потом рассказывал: большой серый дракон с длинной-длинной шеей и длинным хвостом из озера выпрыгнул и Дина сцапал! С тех пор эти гады и стали людей таскать, вон в деревне меньше половины народу осталось. Кто драконам на корм пошел, кто сам сбежал отсюда подальше.
– А вы чего же остались? – спросила Глаша.
– А мы-то чего,– задиристо глянул на нее мальчуган,– нам податься некуда, бабушка с дедушкой здесь всю жизнь прожили и родители мои. Да и не из боязливых мы! Главное ведь по ночам из дома не выходить, а днем не страшно. Днем на озере даже рыбаки продолжают рыбачить. А если какой гад с гор задумает спуститься, так мы мигом по домам забиваемся, а мужики его бутылками с огненным зельем закидывают.
– За что? – поразилась девушка.
– Известно, за что! За то, что людоед!
– И давно драконы людоедами стали? – подивился маркиз.
– Так как эта тварь в озере поселилась, так и стали,– заявил мальчонка.– До этого-то мы думали, они нормальные. Мы им коровок выращивали, а они нам платили хорошо за каждую, наша деревня поэтому не бедствовала никогда. Нечисти и дохляков ходячих у нас в жизни не водилось – все драконов боялись, как огня, так что жили мы не тужили, пока змеи эти зубастые не взбесились и людей в озеро таскать не стали.
– А с твоим папой можно поговорить? – задал вопрос Оливье.
– Отчего же нельзя, можно! – Паренек расценил его заинтересованность на свой лад.– У нас как раз комната есть свободная: чистая, просторная. И папаня недорого возьмет, не то что Рузанка.– Он неодобрительно кивнул головой на показавшуюся в конце улочки простоволосую бабу, которая со всех ног спешила к ним и размахивала руками.– Вон, видите, как зазывает? А у ней в избе мыши, и обдерет вас, как липку, три цены стрясет.
– Тогда веди скорей к отцу,– улыбнулся маркиз, потрепав мальчишку по плечу. Тот с радостным воплем понесся вдоль оградки, все время оглядываясь на неожиданных клиентов – не отстали ли. Вслед им донесся раздосадованный рев Рузанки.
– Ну рассказывай,– велела Нарышкина, разливая чай по чашкам, и утвердительно сказала: – Значит, джинном была ты…
– Ага,– призналась Лариса.– И не только. Когда к вам в кафе целый день звезды шастали – это тоже была я.
Арина потрясенно воззрилась на свою гостью:
– А зачем?
– Подружиться с тобой хотела,– призналась та.
– Ну и дура,– миролюбиво сказала Арина.– Сама представь, что бы ты подумала, если бы с тобой стал флиртовать какой-нибудь знаменитый мачо, от которого все девчонки млеют. Подстава?
– Подстава,– согласилась Лариса.
– Хотя с твоей-то эффектной внешностью это было бы не так удивительно,– заметила Арина.– Но кто я – и кто звезды! Я так и оглядывалась в поисках скрытой камеры и ждала возгласа: «Это была программа „Розыгрыш“! А теперь представь, что ты возвращаешься домой, а там сидит неизвестная старушка, которая выдает себя за крестную фею из сказки! Бред?
– Бред,– признала исполняющая обязанности феи.
– А Хоттабыч этот? – фыркнула подопечная.– Я его как увидела, не знала, куда и звонить. То ли в цирк, то ли в милицию, то ли в сумасшедший дом!
– Но разве ты в него хоть чуть-чуть не поверила? – обиженно спросила волшебница.
– Разве что капельку,– схитрила Арина, но, заметив, какой огорченный вид у ее гостьи, поправилась: – Если честно, я почти купилась. Очень правдоподобный получился джинн. Особенно когда он, то есть ты, банкноты с моими портретами наколдовала, у меня почти никаких сомнений не осталось в том, что джинн из сказки сбежал.
– Можно сказать, я и в самом деле сбежала,– невесело усмехнулась Лариса, но в подробности углубляться не стала.
И вот теперь приходится расплачиваться за этот своевольный побег возней с трудной девицей Нарышкиной. Хотя не такая уж она и вредная, если приглядеться. А ее подозрительность и угрюмость – лишь защитная маска, в чем Лара убедилась, выслушав ее рассказ о себе и соотнеся его с ее мыслями, лежащими на поверхности. Как ни странно, Арина доверилась новой знакомой и расслабилась в ее обществе настолько, что волшебница даже смогла услышать то, что не было сказано вслух, и поняла причины перемены отношения девушки к ней. Во-первых, Лариса проявила искренний интерес к ее романам. Во-вторых, Арина верила в сказки, а Лара была настоящей волшебницей и продемонстрировала ей пару чудес. В-третьих, Лариса уже была ей знакома: и по паспорту, и по предыдущим ролям. А в-четвертых, Арина была очень одинока, и именно в тот вечер ее броня неприступности дала слабинку…
Словом, Нарышкина сбросила свою маску вредины и буки и разговорилась. Волшебница выяснила, что подозрительность подопечной исходит от чрезмерного увлечения бабы Степы криминальной хроникой, которой та с детства запугивала внучку, а ее замкнутость – от разочарования в людях и предательства близких. Арина повторила судьбу киношной Людмилы Прокофьевны. Как и «мымру» начальницу из «Служебного романа», ее тоже обманула лучшая подруга, соблазнив ее молодого человека и разбив первую и самую сильную Аринину любовь. После чего потрясенная девушка замкнулась в себе, порвала связь со всеми приятельницами и решила больше никогда и никого не подпускать к себе так близко, особенно мужчин. Чтобы коллеги и незнакомцы на улице и в транспорте не досаждали ей с предложениями познакомиться, она старалась одеваться скромно и неприметно и держаться неприветливо. Для особо настойчивых Арина придумала легенду про олигарха и разыгрывала перед ними алчную, жадную и глупую девицу, лишь бы ее оставили в покое.
Что же касается ее подозрительности, леденящие кровь рассказы Степаниды о преступлениях не могли оставить равнодушной впечатлительную Арину. Дело усугублялось и тем, что однажды, в день зарплаты, у девушки украли кошелек. Она не успела дойти даже до метро, как кто-то оглушил ее по голове. Очнулась бедняга с шишкой на макушке и пустой сумочкой. Сомнений в том, что ограбили ее свои же, у Арины не было. Через неделю она уволилась из офиса, где работала менеджером,– не смогла смотреть в глаза сослуживцам, подозревая в каждом из них вора,– и устроилась в «Макдоналдс». Ей были очень нужны деньги, Степанида в тот момент разболелась и нуждалась в дорогих лекарствах. Арине пришлось бросить юридический институт и трудиться в две смены, чтобы обеспечить бабушке необходимый уход.
Ничего удивительного в том, что девушка, работавшая не покладая рук, постоянно ожидавшая подвоха и предательства от окружающих, добровольно осудившая себя на одиночество и отсутствие личной жизни, проводившая все свободное время в сочинении детективных сюжетов и в разговорах с мнительной бабулькой, поклонницей «Дорожного патруля» и «Чрезвычайного происшествия», постоянно беспокоящейся о безопасности единственной внучки, пребывала в постоянной депрессии, была сердита на весь мир и искала утешения в своих фантазиях. В один из таких моментов случай и столкнул ее с директором школы магии. Пока тот с неприятным изумлением читал ее мысли, Арина, расценив его внимательный взгляд как попытку флирта, широко улыбалась этому благополучному, отлично одетому и лоснящемуся от хорошей жизни мужчине, и раздраженно пререкалась с ним в подсознании, придумывая, в какую бы опасную переделку его отправить в своем новом романе… Увы, директор этого не знал и принял все ее фантазии за чистую монету. Быть может, оно и к лучшему, иначе бы Арина и Лариса никогда бы не встретились. Сейчас же они сидели на уютной кухне, пили чай с бергамотом и болтали по душам. Арина как раз добралась до своего увлечения детективами, и волшебница внимательно слушала ее, машинально считывая лежащие на поверхности мысли рассказчицы.