Прошло еще несколько минут, и последняя ножка кровати была отодвинута. Гигантская, тяжелая работа была завершена, и теперь дело было за малым: отвернуть ковер и проверить, в чем дело. Что именно показалось ей подозрительным. На первый взгляд, что-то не так с полом. Вполне возможно, что это пустяк, на который не стоит обращать внимания, но ведь может быть и совсем другое, куда более важное. Во всем всегда нужно убеждаться самой, это Аннабэл уяснила еще из глубокого детства. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А иногда не стоит полагаться даже на собственное мнение, поскольку каждый человек может ошибаться, особенно тогда, когда это касается поверхностного наблюдения. Что ж, приступим.
Аннабэл скрутила кромку ковра и с нетерпением уставилась на пол. Первое, что бросилось ей в глаза, был четкий прямоугольник, плотно прилегающий к полу. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что же это значило. Этот прямоугольник очень напоминал крышку люка.
От восторга Аннабэл затаила дыхание. Вот он, шанс на спасение! Новый шанс. И уж его она не упустит. Крышка люка, который выведет ее прямиком на свободу. В том, что это был именно потайной ход, Аннабэл не сомневалась. Уж во всяком случае, не погреб. Здесь не кухня. Ей остается только открыть крышку — и она на свободе. Как замечательно!
Потерев ладони, девушка огляделась по сторонам. Люк очень плотно прилегал к полу, а никакой ручки или специального кольца на нем не было. И открыть его можно было лишь с помощью какого-либо приспособления. Так, чем бы подцепить крышку? Нужно что-то острое и прочное. Нож?
Метнувшись к столу, она схватила нож для разрезания мяса и, упав на колени, вставила его в щель. Нажала раз, другой, но крышка люка и не думала поддаваться, стояла намертво. Аннабэл приналегла на нож, используя его в качестве рычага. Она не собиралась столь легко сдаваться. Нож гнулся, люк трещал, но крышка приподнялась лишь на какую-то пару дюймов, что Аннабэл совершенно не устраивало. Она, конечно, не была большой, но и до такой степени маленькой тоже. Решив удвоить усилия, она изо всей силы навалилась на свой импровизированный рычаг. И нож, наконец, сломался, не выдержав нагрузки. Люк упал на место.
Разозлившись на такую неудачу, Аннабэл размахнулась и уже хотела, было, запустить ножом куда-нибудь в стену, к примеру, но потом передумала и опустила руку. На произведенный грохот обязательно кто-нибудь прибежит, и будет изводить ее дурацкими вопросами: чем это она здесь занимается? Впрочем, девушка подозревала, что вопросы в данном случае не понадобятся. Все слишком очевидно. Ее соглядатаям достаточно будет одного взгляда, чтобы сообразить это. И тогда она отрежет себе этот путь к бегству, а этого делать ни в коем случае не следовало.
Подозрительность слуг и хозяина дома раздражала Аннабэл, но она не могла не признать, что ее действия сумели бы пробудить это чувство у кого угодно. Вот, если бы она вела себя тихо и скромно, как послушная девочка, тогда ни у кого в голове не появилось бы такой мысли. Но Аннабэл даже в детстве не умела вести себя, как хорошая и послушная девочка. Теперь учиться поздно.
Сунув обломок ножа под кровать, Аннабэл снова огляделась. Где-то в этой комнате есть предмет, способный приподнять крышку люка. Такой предмет обязательно должен существовать, вопрос в том, как догадаться, как он выглядит. Девушка на секунду зажмурилась и представила себе необходимое. Это должно быть нечто длинное и острое на конце, а главное прочное, чтобы не сломалось и не подвело ее в последнюю минуту.
Она даже не поднималась с пола. Минут пятнадцать Аннабэл напряженно размышляла, подолгу останавливаясь глазами на любом из предметов комнаты. И ей повезло. Аннабэл обнаружила то, что требовалось. Этим предметом оказался подсвечник с острыми краями в тех местах, куда должны были вставлять свечи. Раньше девушку эта штука сильно раздражала, поскольку подсвечник был очень тяжелый и занимал много места, а главное, был совершенно бесполезен. Им давно никто не пользовался. А в этой комнате он оказался по странному недоразумению. Или потому, что сюда с недавних пор сносили все ненужные и вышедшие из употребления предметы. А может быть, подсвечником изредка пользовались и не решались убирать его подальше, к примеру, на чердак.
Зато теперь Аннабэл пришла в восторг, догадавшись, каким образом сумеет применить это старомодное изобретение. Просто чудо, что подсвечник оказался не где-нибудь, а именно здесь. В этом видна рука Провидения. А с такими авторитетными вещами Аннабэл никогда не спорила. Если б Провидению не было угодно, чтобы она сбежала, подсвечника бы здесь не оказалось. Так что, ни к чему терять время на бесполезные размышления. Нужно действовать.
Девушка подошла к комоду и, протянув руку, приподняла подсвечник. Да, он был очень тяжелым, настолько тяжелым, что она едва его не уронила. Наверняка, немногим тяжелее, чем она сама. Но спустя несколько секунд Аннабэл приноровилась его нести, посильнее обхватив обеими руками. В этом действии было даже нечто торжественное. Уж чего-чего, а внушительности человеку, несущему столь громоздкий и красивый предмет, не занимать. С лампой, к примеру, она смотрелась бы далеко не столь впечатляюще. И очень хорошо, что подсвечник тяжелый. Зато он не сломается, когда она вставит его в щель и навалится всем телом. Для того, чтобы сломать такую вещь, нужно было что-то более внушительное.
Аннабэл была права, подсвечник в самом деле не сломался, но его острые края погнулись и выпрямить их уже не представлялось возможным. Впрочем, это совершенно не волновало девушку. Эта вещь не принадлежит ей, к тому же, когда Беннет увидит, что она натворила с его собственностью, Аннабэл уже будет далеко отсюда.
Крышка люка поддавалась с трудом. Она явно не хотела покидать насиженного места, возможно, заржавели петли, либо изначально это было предусмотрено, именно для того, чтобы сюда никто не вздумал совать любопытный нос. Аннабэл трудилась как каторжная, перемазавшись и вспотев, уставшая, но не прекращавшая своего занятия. Это было не в ее характере. Ничего начатого на полпути она никогда не бросала. Особенно, если это столь важно, как ее побег.
Наконец крышка поддалась настолько, что в щель можно было засунуть подсвечник и использовать его как упор. Аннабэл так и поступила, облегченно переведя дух и обрадовавшись передышке в столь тяжелой работе, как эта. Должно быть, ворочать неподъемные глыбы не намного тяжелее. Еще немного — и она с успехом смогла бы работать молотобойцем или грузчиком в порту. Они тоже таскают тяжести.
Из открытой щели в ее ноздри заполз затхлый запах плесени и сырости. Аннабэл поморщилась, но это ее даже радовало. Не сам запах, а то, что люк почти открыт. Само собой разумеется, что в старых потайных ходах пахнет и сыростью, и плесенью или еще чем-нибудь похуже. Главное не это, а то, что этот ход куда-то ведет. К тому же, она и не ожидала, что из люка будет пахнуть французскими духами.
Но без необходимости вдыхать этот запах не имело смысла, было противно. Поэтому Аннабэл отодвинулась подальше и села так, чтобы он не касался ее ноздрей. Все-таки, какая прелесть этот ход! Спасибо тому строителю, кто надумал сделать его именно в этой комнате, а не где-нибудь еще. Какая ты умная и догадливая, Аннабэл! И очень сообразительная. Благодаря этим качествам она скоро будет на свободе и утрет нос заносчивому Беннету и иже с ним. Будут знать, как беззащитных девушек похищать. А главное, в следующий раз они будут более тщательно подыскивать себе жертву.
Девушка встряхнулась. Хватит сидеть. Нужно заниматься делом. Для начала поискать другой предмет, побольше и помассивнее, чтобы приоткрыть крышку люка пошире, а то и вовсе откинуть ее назад. Подсвечник для этого дела уже не годился. Это мог быть и стул. Почему бы и нет? Только образовавшуюся щель следует расширить.
Так что, Аннабэл отнюдь не скучала в одиночестве. Она нашла себе такое занятие, которое способствовало чему угодно, но никак не скуке.
Вечеру голова у Беннета болеть перестала, так что он почти забыл о своих повреждениях и о том, чтобы каждые десять минут пристально разглядывать себя в зеркало и гадать, когда же нос на его лице примет подходящую форму. Впрочем, он все же по прошествии пары часов осмотрел свое лицо и решил, что уже никого не сумеет напугать или рассмешить. И никто не будет с участием спрашивать, где это его так угораздило. Главное, что сказать правду было нельзя. И не только потому, что похищение Аннабэл держалось в тайне, но и из чистого самолюбия. Признаваться в том, что тебя едва не покалечила какая-то пигалица, было стыдно.
Беннет начал подумывать об отъезде. Вероятно, Лоретта уже заждалась его. Нельзя заставлять ее скучать, иначе она быстро найдет ему замену. Веселая разбитная вдовушка вроде Лоретты не будет долго находиться в одиночестве. А искать замену ей Беннет не хотел. Во-первых, это было достаточно долгим делом, а во-вторых, Лоретта его полностью устраивала.
Оглядев себя с ног до головы в зеркало, он удовлетворенно кивнул и велел Грэму готовить сюртук для поездки, а сам принялся завязывать галстук. Он должен предстать перед Лореттой в достойном виде. Это был еще один пунктик, который следовало неукоснительно соблюдать.
Потом Беннет отметил, что его лицо выглядит немного более небритым, чем это полагается приличному джентльмену и взялся за бритву. Это дело он никому не доверял, будучи уверен, что никто не сумеет побрить его лучше, чем он сам. И в этом была доля истины, так как он достиг в бритье настоящей виртуозности.
Однако, и его рука дрогнула, когда по дому прокатился громкий, раскатистый вопль ужаса. Он доносился с третьего этажа из злополучной комнаты. На щеке Беннета появилась длинная, тонка царапина, откуда мгновенно выступила кровь. Но сперва он даже не обратил на это внимания, окаменев и не в силах пошевелиться. До сих пор Аннабэл еще ни разу не привлекала к себе внимания столь экстравагантным способом.