Боясь угодить под обстрел, пилоты также не стали подлетать слишком близко к цели. И, описав на безопасном от нее расстоянии два круга, взяли обратный курс на авианосец. Многим головорезам Рошона — именно его люди дежурили на огневых точках периметра — хотелось бы послать вдогонку вертолету ракету. Но полковник не отдал такой приказ. Ракетный боезапас на «Рифте-75» был ограничен, и распоряжаться им следовало с умом. Тем более что скоро у местных ракетчиков не будет недостатка в целях.
Вопрос лишь в том, есть ли вообще смысл сопротивляться, когда исход этого сражения был очевиден всем без исключения и по ту линию фронта, и по эту.
Авианосец находился километрах в десяти от атолла. Но когда на нем тоже замигал сигнальный прожектор, его заметили все, даже несмотря на то, что уже взошло солнце.
Среди зэков Кальтер был не один, кто знал азбуку Морзе. В толпе хватало переводчиков, озвучивающих поступающую от моряков информацию. Сразу же выяснилось, что их световое послание адресовано не ван Хейсу, а зэкам. Которым, как впрочем и ожидалось, не сообщили ничего оригинального: велели прекратить бесчинства, разойтись по камерам и ожидать прибытия в тюрьму миротворцев. Всем, кто отказывался подчиниться этим требованиям, было обещано неизбежное знакомство с кузькиной матерью и прочие неприятности. Вплоть до расстрела на месте за оказание вооруженного сопротивления.
Реакция зэков на выдвинутые им условия была столь же прогнозируемой. Ощутив вкус свободы, они посоветовали миротворцам убираться прочь. И это было самое безобидное, что те услышали бы, сумей зэки докричаться до авианосца. А отправленный с него ультиматум был озвучен… или, точнее, высвечен зэкам еще трижды. Правда, теперь сверкание вражеского прожектора уже никого не интересовало. Взбудораженные зэки продолжали слать проклятия в сторону не званных ими гостей и с жаром обсуждали их грядущий визит.
Само собой, никто даже не заикался о выполнении их требований. Пока не заикался. Однако то ли еще будет, когда морская пехота нагрянет в тюрьму под прикрытием авиации и корабельных пушек. Сейчас Одеяла и Гуси могли храбриться сколько угодно, но много ли останется в них той храбрости спустя пару часов?
— Ну вот и все! — Скарабей обреченно вздохнул и развел руками. Он, так же как сам Кальтер, не горел желанием устроить миротворцам горячий прием. — Интригующее начало, куча светлых надежд и в итоге — самый бездарный конец из всех возможных… Что ж, полагаю, настало время нам вернуться в камеру и забиться под нары, если мы хотим дожить до сегодняшнего вечера. Я, конечно, был не прочь ползать с тобой по темным закоулкам и нападать исподтишка на всяких ублюдков, но для такой войны, брат, у меня кишка тонка, уж извини.
— Кто сказал, что нам с тобой надо непременно в ней участвовать? — заметил Кальтер.
— А кто нас будет об этом спрашивать? Ты разве не в курсе: любой зэк, не вернувшийся в камеру, будет объявлен мишенью. На которой морпехи с радостью поупражняются в стрельбе. Не знаю, как ты, а я не намерен способствовать повышению их стрелкового мастерства…
— Погоди-ка! Видишь того парня? — вдруг перебил его Кальтер.
Он указал на рослого Дикого Гуся, который торопливо приближался к Штернхейму, чья трофейная шляпа позволяла быстро отыскать его в разношерстной толпе. Толпа была не слишком плотной, и наемник мог двигаться сквозь нее практически бегом. Чем он, собственно, и привлек к себе внимание Обрубка. В то время как прочие зэки продолжали топтаться на месте и выплескивали гнев, потрясая оружием и показывая в сторону авианосца неприличные жесты.
— Это случайно не Микки Громоотвод? Ну, тот чокнутый тип с ожерельем из отрезанных ушей, которого Отто оставил караулить вход в цитадель? — спросил Харви, приглядываясь.
— Он самый, — подтвердил Обрубок. — И, похоже, у него есть для босса важные новости. Настолько важные, что Громоотвод даже не притормозил, чтобы поглазеть на авианосец, который он наверняка заметил… А что может быть сейчас для Диких Гусей важнее проклятого авианосца?
— Ты намекаешь на то, что…
— Я не намекаю. Я почти уверен, что Ковач все же сделал свое грязное дело. Моряки спутали карты не только всем нам, но и ему. Поэтому когда еще, если не сейчас, Ковачу подчищать за собой улики?.. Ну так что — ты возвращаешься в камеру и забиваешься под нары или идешь со мной и Рамосом попытать счастье в Поднебесье?
— Что-то мне снова расхотелось обратно в камеру, — смущенно покряхтев, сознался Багнер. — К тому же я забыл: там ведь теперь благодаря тебе нет света. Да и лечь не на что — Факельщики наверняка спалили на костре все наши матрасы.
— Матрас тебе в цитадели не обещаю, зато света там — хоть отбавляй, — сказал Кальтер. — И света, и тепла, и прочих радостей. Да и здесь вскоре будет не хуже. Сдается мне, Рошон все-таки решил драться, раз легионеры закопошились возле ракетных установок. Что ж, безумству храбрых поем мы песню. Пускай воюют с авианосцами, если хотят. А мы не такие гордые и отважные — нам и нашей маленькой войнушки вполне хватит…
Глава 30
Компаньонам было неразумно соваться к нижнему входу в цитадель раньше, чем туда вернется Штернхейм. За время своего сидения у запертых ворот Дикие Гуси успели подготовиться к штурму, даже не будучи уверенными, состоится он или нет. Поэтому Кальтер не собирался бежать впереди наемничьего молоха, который запросто мог раздавить его с компаньонами, даже не заметив этого. Напротив, Кальтер планировал выждать, когда наемники проторят им путь. И уже потом, перешагивая через трупы врагов и союзников, он начнет обделывать собственные дела.
Осторожность вынуждала Обрубка терять драгоценные минуты. Но бросаться в логово врага очертя голову означало лишиться этой самой головы за первым же поворотом коридора. Даже если хозяева Поднебесья впали в эйфорию при виде миротворцев, вряд ли они утратили свою обороноспособность. И уж точно не отложили на радостях оружие, коего у них, так же как сейчас у Диких Гусей, предостаточно.
Впрочем, Штернхейм тоже понимал, что промедление со штурмом для него подобно смерти. И поспешил вниз сразу, как только выслушал срочный доклад гонца. А следом за главарем туда же рванули прочие Гуси, которые ошивались на площадке. Стараниями Громоотвода очередная новость разлетелась среди них буквально за минуту.
И не только среди них, но беспокоиться о ее секретности было некогда. Да и незачем. Все равно возобновившийся грохот даст понять легионерам и прочим зэкам, что на «Рифте-75» началась очередная битва. И на сей раз призы за победу в ней были воистину ценными: место в катере или вертолете, у которых еще оставался шанс убраться с Татакото до того, как на него высадятся войска.
То, на что провоцировал Ковача Обрубок, свершилось.
Действительно, взрывоустойчивая перегородка, в которую так долго ломились наемники, теперь была поднята. Но вряд ли Ковач или его подручный открыли ее прямо здесь. Ведь тогда им пришлось бы объясняться со стерегущими ворота охранниками, и не факт, что те дали бы предателям уйти отсюда живыми. Нет, эта диверсия была проведена удаленно — с диспетчерского пульта охраны цитадели. Лишь оттуда можно было не только поднять заслонку, но и заблокировать ее в верхнем положении. Так, чтобы охрана на месте не могла опустить ее обратно.
Все указывало на то, что захвативший диспетчерскую Ковач действовал не в одиночку. И что, прежде чем бежать в поисках спасения, ему придется удерживать эту позицию, чтобы оставить ворота поднятыми какое-то время. И чем больше сюда ворвется зэков, тем скорее и надежнее они вычистят за Ковачем все то, что он намеревался скрыть.
Когда компаньоны вернулись к воротам, там уже вовсю грохотала перестрелка. Остановленные на подступах к ним наемники обменивались пулями с защитниками цитадели. Которых, видимо, тоже было наперечет, потому что большинство из них убежало наблюдать за прибывшей к атоллу флотилией. Тем не менее огонь с обеих сторон велся яростный. Защитники опасались, что не удержат столь малыми силами рубеж. Наемники пытались не дать им добраться до пульта управления воротами. Можно сказать, что успех сопутствовал и тем и другим, поскольку все они оставались на своих позициях и не лезли под вражеские пули.
Баланс сил, а вслед за ним и ситуация изменились с возвращением Штернхейма и его собратьев. Судя по усилению огня с противоположной стороны, к защитникам тоже подошло подкрепление. Однако нападающих было больше, и у них имелись кое-какие неприятные для противника сюрпризы. В то время как вертухаи не предложили им ничего, кроме новых пуль, от которых они продолжали с успехом укрываться.
— «Торпеды» пошли! — скомандовал Отто, оценив обстановку. — Одна за одной, по очереди! Вперед!
«Торпедами» он называл, разумеется, не настоящие торпеды, которым неоткуда было здесь взяться, а самодельные взрывные устройства. Готовясь к штурму, наемники соорудили их из подручных средств. А именно из газовых баллонов, канистр с топливом и ручных тележек — тех, что совсем недавно катал по тюрьме Обрубок. Как раз для уничтожения баррикад и предназначались «торпеды», поскольку для сноса самих ворот им явно не хватило бы взрывной силы.
Всего таких смертоносных тележек было приготовлено три — видимо, по количеству найденных Гусями в мастерских кислородных баллонов. Каждый баллон был крепко привязан к тележке сверху. Прочая огнеопасная дрянь размещалась в ней, как при обычной транспортировке. А для защиты от летящих навстречу пуль борта тележек были усилены дополнительными железными листами.
Запуская «торпеду», подрывник сначала нацеливал ее в открытые ворота цитадели, а затем отбивал у кислородного баллона вентиль. Одновременно с этим его помощник бросал поверх канистр гранату с выдернутой чекой, и ведомая реактивной тягой «торпеда» уносилась к цели.
Расстояние до вражеских укреплений было небольшим, коридорный пол — ровным, и сам коридор не имел изгибов. Риск, что колесный снаряд вдруг отклонится от заданного курса и врежется не туда, куда надо, был минимальным. Этого и не произошло. Задержки гранатного взрывателя хватало, чтобы тележка взорвалась аккурат рядом с целью. И взрыв самой гранаты был просто ничтожным по сравнению со взрывом, который производил остальной груз, доставленный вместе с нею в Поднебесье.