Юдифь поспешно скинула блеклое монастырское платье и, оставшись в исподнем, подошла к воде.
Ей отчаянно хотелось вымыться. Догола, конечно, она не разделась бы ни за что на свете, но и нательной рубахи было маловато, чтобы не чувствовать себя неловко.
Присела на корточки, опустив руку в воду.
Холодная. Потому что горная река. Как раз то, что надо, чтобы почувствовать свежесть и снять с себя накопившуюся усталость.
Зашла в воду по голени и начала поспешно омываться, подрагивая от соприкосновения с ледяными струями.
Юдифь торопилась, периодически поглядывая на замершего Артура. Вчера он фактически признался. Признался в чувствах. Да, не сказал этого прямо, но… намекнул так явно, что сердце королевы до сих пор вздрагивало. Неужели... он ей тоже небезразличен? Неужели ее неизменимый интерес к нему, который она считала лишь тоской по утерянной юности, является самой настоящей симпатией женщины к мужчине?
Вздрогнула теперь уже от страха. Да, да, от страха оказаться порочной, обременённой грехом… Он ведь так молодой! А она уже почтенная вдова. Ей больше сорока, и морщины вокруг глаз не смоет ни вода, ни травяные настои.
Задумавшись, королева неудачно переставила ногу и, поскользнувшись на камне, с криком рухнула в воду. Чудом не расшибла себе спину. А через пару мгновений какая-то сила мощно подбросила ее в воздух и уложила в горячие и крепкие объятья.
- Юдифь!!! – над ней склонилось ошарашенно-беспокойное лицо. Такое красивое, тревожное, на котором изумрудами сверкали большие и яркие глаза… Королева замерла, вдруг окунувшись в неведомое до сего момента чувство… волшебства.
Кажется, она действительно влюблена…
Юдифь никогда ещё не любила. Муж был ее наставником, управляющим, её главой и, наконец, королем. Но он никогда не стал поклонником и другом. Никогда не стал защитником и просто тем, на кого хотелось без устали смотреть.
А вот этот молодой человек вдруг стал.
Она понимала, что ни в коем случае не имеет права наслаждаться его заботой и объятьями. Это запрещено!!! Это безумие!!!
Но кажется королева уже давно и бесповоротно сошла с ума.
Поэтому она подтянулась выше и припала к приоткрытым мужественным губам с дерзким и крайне неприличным поцелуем…
Глава 56. Ты даже убьешь его, если я захочу!...
Юдифь медленно отстранилась, взглянув в потемневшие глаза графа и отметив его шок и растерянность. Улыбнулась, чувствуя, как по разгоряченному лицу скатываются капли воды. От нахлынувших чувств ей не было холодно, хотя она насквозь промокла. А может это чужие объятья согревали настолько хорошо…
- Ваше Величество… - шокировано прошептал Артур, всё ещё не веря тому, что видели его глаза и ощущали его губы. - Я … я ... не достоин…
- Прекрати… - королева быстро остановила его. – Я устала слушать это, Артур! А еще устала… не жить, понимаешь? Устала бояться и останавливать себя. Жизнь коротка и может закончиться в любой момент. Гибель моего мужа тому подтверждение. И я больше не хочу отказывать себе в том, что мне нужно…
Артур громко сглотнул.
- А я тебе... нужен?
Она улыбнулась.
- Если ты не против…
Мужчина перехватил ее покрепче и понес подальше от воды. На лице его всё больше расползалось счастливое выражение.
- Я только за! – шепнул он, наклонившись, и от теплоты его дыхания на Юдифь набросилась волнительная дрожь. Она прижалась к нему крепче, положив голову на мускулистое плечо, а потом закрыла глаза.
Будь, что будет! Больше нет королевы, нет вдовы и нет послушницы монастыря. Есть она – одинокая и уставшая женщина, в двери которой постучалось счастье. Разве она прогонит его? Нет, достаточно уже никому не нужных жертв!
Этот мужчина отныне принадлежит ей.
И плевать, что он младше.
Огня в его глазах хватит, чтобы ослепить все сомнения и отбросить прочь страхи.
С этого дня у Юдифь начинается новая жизнь…
***
Данелия
Я задумчиво смотрела в окно, вспоминая последние дни.
Робкие объятья брата до сих пор согревали кожу, и я никак не могла их забыть. Неужели мне не приснилось? Неужели… он действительно раскаялся? И хотя прежняя обида накатывала волнами, но его слова и горящая в глазах искренность топили мое сердце и заставляли всё больше успокаиваться.
Кажется… я действительно готова простить. Готова поверить его словам, ведь он… мой брат. Моя кровь, моя плоть…
А отец… с ним сложнее. В его заботе я сомневаюсь. Может быть, однажды, когда сама увижу, что он достоин доверия, я и подумаю изменить отношение, но не сейчас…
Тряхнула головой. Всё, хватит. Надо сосредоточиться на сегодняшних вызовах. Турнир начнется завтра.
ЗАВТРА!!!
Сердце взволнованно заколотилось, словно предчувствуя и проблемы, и победы.
- Дана... – тихий шепот у самого уха заставил вздрогнуть, и я чуть не упала со стула, на котором сидела. Резко обернулась и наткнулась на улыбчивый взгляд светлых глаз.
- Родж… - выдохнула с укоризной. – Ты меня напугал!
Парень присел напротив, принеся с собой поднос, наполненный самыми вкусными блюдами, которые сегодня могла предоставить кухня. Мои глаза округлились при виде особенных деликатесов, которые никогда не доставались ученикам. Возможно, преподавателям, но никак не остальным…
- Откуда это? – я обернулась, обшаривая взглядом столовую, но ни у кого из редких адептов не заметила на столах такого богатства. – Где ты это достал???
Родж загадочно улыбнулся и подмигнул.
- Секрет! Но это всё для тебя!!!
Я не стала противиться и с удовольствием набросилась на еду. Рожд некоторое время довольно наблюдал за мной, а потом странно выдохнул и посерьезнел.
- Что? – не удержалась я, прихлебывая сладкий напиток из чаши.
- Ничего... – он смутился и отвел взгляд, но потом встрепенулся, словно решится на нечто непростое, и резковато спросил: - Ты действительно его любишь? Любовь ли это?
Я перестала жевать, а потом громко глотнула, поспешно запила образовавшийся в горле комок и отставила чашу.
- Да, люблю… - прошептала твердо.
Родж поник, в глазах промелькнула печаль, даже обреченность, но он быстро всё это спрятал.
- Я хотела кое-что тебе показать… – продолжила я, не дождавшись ответа. – Вот посмотри на это…
Достала из-за пазухи две бумаги и развернула перед парнем на столе. Рожд нахмурился, взял их в руки и начал рассматривать.
- Как ты думаешь, это писал один и тот же человек?
Он присмотрелся. В одной руке у него было письмо «Бастиана» к Элайзе де Роллет, а в другой записка, написанная рукой одного из близнецов.
- Да, определённо почерк совершенно одинаков… – проговорил Родж через несколько мгновений, - но… что это значит? Зачем Бастиан звал тебя на крышу?
— Это не он, - усмехнулась я. – Вот, посмотри на это…
Я достала ещё одну записку и разложила перед другом на столе. Тот присмотрелся, взял её в руки и вопросительно выгнул бровь.
- А ты посмотри внимательнее, - усмехнулась я. - Ты видишь, что в этом варианте почерка буква «в» и буква «р» пишутся немного иначе? Приглядись. Это трудно заметить с первого взгляда. Однако это факт…
- Согласен… - наконец произнес Родж. – Но я всё равно не понимаю…
- Письма твоей кузине писала не Бастиан, а тот, кто выдавал себя за него!!! Соответственно, выдавал не только в письмах. Я считаю, что один из его троюродных братьев-близнецов и был тем подлецом, который обманул твою родственницу!!! Он назвался именем Его Высочества и сделал свое черное дело!!!
И я рассказала ему о том, как меня хотели заманить на крышу этим письмом.
Родж смотрел на меня шокированным взглядом. Похоже, его значительно больше впечатлило то, что меня пытались загнать в ловушку, чем то, что Бастиан оказался не при чем.
- Мерзавцы!!! – прошептал он, сжимая кулаки. – Поганки высокородные!!!
- Эгей, потише… - я схватила парня за руку. – Я уже все порешала, не волнуйся. Помнишь то громкое дело о студентах, упавших с крыши? Это была я!
В моих глазах искрилось веселье, и Рожд мгновенно остыл. Но удивление с его лица никуда не делось.
- Но как?
Я улыбнулась шире.
- Темная магия! Она, родимая!!!
Наконец Родж расслабился и как-то совершенно по-другому на меня взглянул.
- Тебе никто не говорил, что ты удивительная, Дана? – прошептал он, стремительно вгоняя меня в краску.
- Ты чего, Родж? – смутившись, я поспешно отпустила его руку.
- Ничего, - выдохнул он. – Не обращай внимания. Мысли вслух…
Я покосилась на его задумчивое и немного печальное лицо.
- Теперь ты веришь, что Бастиан – хороший человек?
Он выдохнул снова.
- Верю…
А потом почему-то окончательно помрачнел. Не успела я выпалить еще один вопрос, как парень стремительно поднялся, поспешно попрощался и ушел, оставив меня тревожно всматриваться в его спину.
И всё-таки… что-то с ним до сих пор не так…
***
Кабинет Его Величества короля…
Филипп раздраженно мял в руках очередное тайное донесение. То, что он прочел, ему не понравилось. Похоже, повстанцы серьезно усилились и хотят в ближайшие дни нанести удар по столице. С чего они начнут? Со дворца? Но сюда не проберёшься без помощи богов. Хотя… усилить охрану это не помещает. И не только во дворце, но и во всей столице. Он не настолько самоуверен, чтобы отмахнуться даже от нелепых слухов. А эти сведения слухами не назовешь. Но больше беспокоило то, что всплыли фамилии. Например... Артур де Туант.
Есть подозрения, что он причастен к повстанцам напрямую или даже является их идейным вдохновителем.
Губы короля расплылись в улыбке. Найти его будет крайне просто: покойный дед де Туант был более благоразумен и присягал королю на верность. Тот подарил ему кулон в знак благосклонности, и этот артефакт передаётся из поколения в поколение, от отца к сыну. Наверняка Артур не снимает его с шеи не на миг. Мудр был король-отец, когда одарил подобными побрякушками половину столичной аристократии. А значит… Артура можно достать хоть из-под земли.