— Только один час, Медди.
Где-то за хижиной раздается пронзительный свист.
— Спаривание, — говорю я.
Перед тем как отвести нас в оранжерею, где должна состояться церемония спаривания, они отводят нас в обставленную узкими лавками приемную. Я сижу между Сайласом и Дорианом.
Кроме нас, людей из Рощи, там сидит примерно с десяток других. Абель сидит напротив меня. Он улыбается, и я улыбаюсь в ответ, так как всегда это делала, даже когда мы находились в затруднительном положении.
Я разглядываю лица других парней. Ни один из них не выглядит особенно опасным. Я бы могла с ними справиться.
Дверь открывается, и в помещение заталкивают очередного кандидата.
— Квинн, — я бегу ему навстречу. — Мы так волновались.
— Я только что прошел трехчасовой тест и самое унизительное обследование всех времен, — говорит Квинн.
— Где Беа и Джаз?
Он пододвигается ближе. Раньше я бы, наверное, тут же отпрянула, но сейчас это не имеет ничего общего с флиртом.
— Они живы, — говорит он, и внезапно в моем теле зарождается надежда.
Если Беа и Джаз живы, то и нам нужно сейчас стиснуть зубы.
—Беа была вместе с Оскаром Кнавери. Они планируют новое восстание в Куполе. В этот раз мой отец на их стороне, и они считают, что им удастся взять армию под свой контроль. Но для этого нам нужны вы.
— Сын Кейна Кнавери? — спрашиваю я. Он кивает. Мне нелегко это переварить, в голове крутится сотня вопросов, но на это уже не остается времени. Звенит звонок, и из противоположного угла появляется Макс, одетый в облегающую, красную рубашку.
— Ну что, уже волнуетесь? — спрашивает он, потирая руки. Этот жест мне не нравится, также как и его похотливое выражение лица. После того, что я видела на лестнице, могу только посочувствовать Джо, живущей с ним. — Тогда давайте перейдем к делу, — говорит он. Мой желудок судорожно сжимается, когда он идет вперед, и все следуют за ним.
— Значит, тот мятеж в Куполе совсем ничего не дал? — спрашиваю я у Квинна.
— Ну как сказать, все-таки удалось настроить моего отца и Оскара против министерства. Ты вернешься со мной обратно в Купол?
— Да, конечно я пойду с тобой, — уверяю я.
Оранжерея представляет собой огромную пристройку зимнего сада, в восточном крыле главного здания.
С трех сторон толпится глазеющая публика, состоящая из жителей Секвойи. Остающаяся четвертая сторона занята сценой, украшенной красным баннером, с надписью: "Спаривание дарит нам воздух и пищу". Это ерунда, во всех отношениях.
Чтобы восстановить воздушную оболочку земли, нужны деревья, больше ничего.
Под баннером стоит Ваня в красной рясе, без капюшона, но с глубоким вырезом и металлической булавкой впереди. Макс подводит нас к свободным стульям, затем поднимается на сцену и встает рядом с Ваней.
Мы садимся.
— Церемония спаривания — наше самое торжественное мероприятие, — начинает Ваня. — За счет спариваний мы спасаем человечество от вымирания. Кандидаты получат не только партнера для спаривания, но и задания. Вы будете милиционерами, отвечающими за физическую сохранность нашей группы. Академики будут следить за интеллектуальным благополучием в группе, а учредители будут отвечать за духовные нужды.
Я окидываю взглядом помещение. Среди присутствующих мне никто не кажется особо духовно просвещенным. Ваня, кажется, забыла, что именно люди и перенаселение стали причиной перемен. Валить деревья, чтобы прокормить людей - гениальный план, как выяснилось.
— Наши достижения превзошли все мои ожидания, — продолжает Ваня. — На нашем пути мы совершали ошибки, у нас были жертвы, но все это делало нас только сильнее. В то время как другие группы потерпели неудачу, нам удалось всего добиться. Ваня смотрит на нашу труппу. Меня так и подмывает показать ей средний палец. — Это не наша вина, что Рощи больше нет. Некоторые из наших кандидатов беженцы. Секвойя - это последний бастион против министерства. Мы защищаем не только наше право дышать, но и наше право вырастить новый народ, способный оказать сопротивление элементам общества.
Публика ликует.
Я смотрю на Сайласа. Его взгляд устремлен в пол, щеки горят, а руки сжаты в кулаки. Насколько я его знаю, он в любой момент может вспылить, но насилием мы ничего не добьемся.
Их просто слишком много. Если мы уйдем, то тайно. Точка.
Ваня называет первую группу кандидатов.
— Зонг Джексон, Дориан Чазм, Джуно Макнюр, Марта Спенсер, Квинн Каффри и Кьярис Бёрд. Пожалуйста, поднимитесь на сцену, — говорит Ваня. Встал один только Дориан. — Вы все, — настаивает Ваня.
— Это плохо кончится, — говорит Квинн и поднимается вместе с остальными на сцену. Кажется, что большинство из них сковал страх или волнение, но не Дориана. С каких пор он решил, что ему и правда всего этого хочется?
— Представляю вам... наших академиков, — провозглашает Ваня. Снова раздаются восторженные возгласы, наверно от остальных академиков. — Пожалуйста, прикройте головы, — указывает Ваня. Все надевают капюшоны. — Все спаривания были определены на научной основе, чтобы гарантировать, что каждый в Секвойе получит идеального для него партнера, — Ваня вынимает список. — Пожалуйста, вытяните руки. — Ваня берет за руки Зонга и вторую персону и ведет их вперед, на сцену. — Представляю вам Зонга Джексона и Марту Спенсер, — оба должны встать на колени, в то время как Ваня кладет руки на голову каждого из них и закрывает глаза. — Будущие поколения будут чтить эти дни. Пусть ваши узы способствуют развитию человечества. Всегда стремитесь к высшему благу.
— К высшему благу, — хором повторяет публика. Ваня кланяется, как после удачного фокуса и снимает с обоих капюшоны.
Зонг и Марта впервые смотрят друг другу в глаза. Неужели Зонг дрожит? Ваня заставляет их взяться за руки. Вставая, Зонг запинается о собственные ноги.
Марта помогает ему подняться. Учитывая историю с Холли, меня удивляет его спокойствие по отношению ко всем этим мероприятиям.
Ваня выбирает следующую пару. Квинн и девушка по имени Кьярис. Квинн единственный на сцене, кто носит кислородную маску, и я чувствую, как все глазеют на него. Он и Кьярис преклоняются перед Ваней. Она произносит свои заученные слова и соединяет обоих.
Настала очередь Дориана. После церемонии он отводит свою партнершу Джуно в сторону и тут же отпускает ее руку. Увидев, что его половинка оказалась невзрачной, с круглым лицом и легкой угревой сыпью, Дориан уже не горит желанием приспосабливаться. Он отстраняется от Джуно так далеко, насколько это возможно.
Макс отводит их к ряду стульев, стоящих сзади на сцене. Несмотря на то, что это вся эта история с Секвойёй и спариваниями достаточна серьезна, разочарованный Дориан с его лопнувшими иллюзиями вызывает у меня улыбку.
Ваня объявляет следующую группу академиков. Она называет имена, которые мне ни о чем не говорят, и все больше новых кандидатов в праздничных одеждах устремляются на сцену.
Я мысленно заглушаю ее голос и смотрю вверх через стеклянный потолок на черное небо с мерцающими звездами. Точно так же, как в ту ночь в Роще, когда я спала на деревьях, до того, как весь мир над нами разрушился.
Покой, который я тогда испытывала, был бесподобен. Покой, погруженный в непроницаемую тишину вселенной.
Проходит немного времени и звучит мое имя.
— Алина Мун, Сайлас Мун, Урен Дарсон, Шугар Коллинс и Абель Бун, поднимитесь наверх.
И вот я уже стою напротив сотен cеквойцев, беспокойно ерзающих на своих стульях.
Те, кто наиболее внимателен, недоверчиво рассматривают меня и Сайласа, потому что мы, как и Квинн, носим дыхательные маски. Да пошли они все... Они ведь понятия не имеют, кто мы, и на какие жертвы мы пошли, чтобы добраться сюда.
Кроме Сайласа, который не может быть моим партнером, на сцене только один парень - Абель. Это не сделает меня счастливой, здесь все неправильно, неправильно, но я чрезвычайно рада, что маска и капюшон скрывают мое облегчение.
— Представляю вашему вниманию милиционеров, — говорит Ваня и произносит имена Сайласа и Урен. Трудно себе представить, что он сейчас думает или чувствует. Потерять Инжер — это уже трагедия. А тут еще это, да еще и с ней. Ваня продолжает. — Представляю вам Абеля Буна и Шугар Коллинз, — говорит она. У меня в груди все сжимается. Я стягиваю капюшон и смотрю, как Абель и Шугар берутся за руки и неуклюже отходят в сторону. Меня пронзает абсолютно бессмысленная ревность.
По толпе пробегает рокот, потому что я осталась единственным кандидатом. Значит ли это, что мне не досталось партнера? С одной стороны — это удача, но с другой стороны... Мой желудок сжимается в узел.
Ваня заставляет меня встать на колени и кладет мне руку на голову, как и остальным. Из-под капюшона я могу разглядеть только ноги зрителей. Ваня откашливается, заглушив тем самым бормотание в зале.
— Процессы спаривания нельзя прерывать. Это всегда было нашим твердым правилом. Но что делать, если спаривание не функционирует? Что, если при повторном изучении результатов теста мы установим, что была совершена ошибка? Джо Роуз сбежала из Секвойи и вернулась через несколько дней. Почему она убежала? Она почувствовала, что результатам теста была дана ошибочная оценка, поэтому мы протестировали ее еще раз и установили, что ей ни в коем случае нельзя было принадлежать милиции, и уж тем более спариваться. Джо была снова аттестована, и теперь она будет учредителем, и тем самым нашей совестью, как и все наши учредители. Она будет проводить свои дни в состоянии медитации, чтобы притягивать позитивную энергию в Секвойю. Эта роль достается немногим, избранным людям, так как большинство даже не в состоянии ее понять. Мы срочно нуждаемся в таких людях, как Джо. В зале так тихо, что можно услышать, как падает булавка. Всем становится ясно, что сейчас последует. — Однако же, партнер Джо будет снова распределен.
Нет...
Я кусаю себя за язык, когда слышу, как под его коленями скрипит пол. У меня в ушах стучит кровь. Нам с Сайласом надо было убежать вчера, когда еще была возможность или сегодня утром, как он предлагал.