– Джордж. Это имя было на вашей униформе в отеле в Хилтон Хед. – Он, похоже, удивился, что я это помню. – Но смею предположить, это не ваше настоящее имя.
Он вручил мне простой коричневый пакет без адреса и транспортной маркировки и сказал:
– Нет, не настоящее.
Уверена, ему не полагалось разговаривать со мной, он должен был просто доставить посылку.
– Скажете мне свое настоящее имя, или мне и дальше называть вас Джорджем?
Он пожал плечами.
– Думаю, Джордж сойдет.
– Хорошо, пусть будет Джордж. – Он уже собрался уходить, но остановился, когда я спросила: – Вы поедете во Флориду со мной? Или вам надо еще что-то доставить?
– Поживем – увидим, – вновь пожав плечами сказал он и был таков.
Разорвав пакет, я нашла внутри водительское удостоверение, выданное в штате Флорида на имя Венди Уоллес, а также листок бумаги, на котором был указан адрес постамата с номером ячейки и название жилого комплекса с номером квартиры. А еще была связка из двух ключей, один намного больше другого. И наконец, там было фото мужчины лет тридцати пяти – сорока. На обратной стороне я прочитала его имя – Митч Кэмерон – и подпись внизу: Узнай о нем все.
Я мгновенно нашла Митча Кэмерона. Все знают Митча Кэмерона, ведь он главный тренер по футболу в одном из колледжей центральной Флориды. Его в равной степени любят и ненавидят.
Митчу тридцать семь лет, и последние десять лет он женат на Минди. Митч и Минди. Как мило. А еще Митч – отец двух маленьких детей: мальчика по имени Митч-младший и девочки по имени Матильда.
В этой семье все на букву «М».
У меня ушло всего четыре дня, чтобы разузнать все о Митче и его повседневной жизни, но я, хоть убей, никак не могла понять, почему моим объектом стал тренер студенческой футбольной команды. Мне никогда не сообщают имя клиента, но мне не терпится узнать, что его побудило нанять мистера Смита. Что не так с этим Митчем?
На этой неделе я каждый день приезжала на велосипеде к полю, где проходят тренировки, чтобы понаблюдать за его работой. Сегодня я постелила на траву покрывало и обложилась учебниками, подобно нескольким другим студентам, делающим домашку на природе этим осенним днем, и подставила кожу флоридскому солнцу, придающему ей роскошный золотистый оттенок. Я никогда не проводила так много времени на свежем воздухе.
Митча, похоже, действительно любят его подопечные. Он ведет себя с ними жестко, но может и подбодрить, и от души похвалить за усердие. Каждый день после окончания тренировки, когда Митч отправляет футболистов в душ, я собираю свои вещи и направляюсь к постамату, чтобы проверить ячейку. До сих пор она всякий раз оказывалась пустой, но сегодня мне повезло.
У меня вырывается восторженный возглас, когда я вижу внутри маленький конверт. Наконец-то! Заткнув его за пояс своих шорт и прикрыв сверху рубашкой, я пулей вылетаю на улицу.
Лишь оказавшись в безопасности в своей квартире, я открываю конверт.
В нем лежит один-единственный листок бумаги, на котором написано пять имен, каждое в сопровождении даты и времени.
Погуглив два имени, я уже вижу сходство. Все люди в этом списке – старшеклассники, живущие в радиусе ста километров от университета, каждый из которых успел сделать потрясающую карьеру в футболе. Также делаются предположения насчет того, где они будут играть следующей осенью.
Сначала мне это кажется какой-то нелепостью. Зачем я здесь? Чтобы наблюдать за каким-то футбольным тренером и горсткой восемнадцатилетних мальчишек?
Я погружаюсь глубже в футбольную жизнь школ и колледжей. И до меня доходит, что университеты делают на этих игроках многие миллионы долларов, прежде чем они переходят в профессиональный спорт. Если им повезет стать профессионалами.
Это большой бизнес.
Также ходит немало разговоров о том, что игроков подкупают, чтобы они выбрали тот или иной колледж, – рассказывают, что толстосумы по ночам передают им наличные, используя для связи одноразовые телефоны. Еще больше меня поражают спонсоры колледжей, также известные как «старожилы», которые тратят большие деньги в надежде на то, что их альма матер выиграет какой-нибудь чемпионат. Они щедро вкладывают наличные в разные спортивные программы и хотят видеть результаты. А если результатов нет, деньги перестают поступать. Еще вопрос, кто на самом деле руководит этими программами – спортивный директор учебного заведения или несколько толстосумов, выписывающих чеки. Нужно лишь погуглить молодежную христианскую организацию «Т. Бун Пикенс» и Государственный университет Оклахомы, чтобы получить общее представление.
Предпринимаются энергичные попытки изменить правила и с 2020 или 2021 года позволить спортсменам, которые учатся в колледже, принимать финансовую помощь, но сейчас это строго-настрого запрещено. Если учебное заведение будет поймано на финансировании спортсменов, его оштрафуют на кругленькую сумму, и оно может потерять возможность присутствовать на матчах плей-офф в конце сезона, тем самым лишившись шанса набрать новых игроков. Но самого спортсмена ждет еще более суровое наказание. Он больше не сможет играть. Нигде.
После получения общей информации наступает затишье – конкретных инструкций приходится подождать. При выполнении последних заданий я использовала это время, чтобы угадать, для чего нас наняли.
Поскольку мне были переданы имена перспективных игроков, я полагаю, они играют во всем этом какую-то роль. Может, Митч подпольно набирает игроков? А наш клиент – школа, с которой он соперничает, заинтересованная в том, чтобы у Митча с его программой возникли неприятности.
Сосредоточившись на датах и именах, я отмечаю на карте их адреса, изучаю их статистику, прочесываю их соцсети.
Пять имен. Пять дат. Первая уже через неделю. Мне понадобится кое-какое оборудование и помощь в его установке, так что я действую в соответствии с указаниями Девона и прошу его приехать во Флориду.
Я планировала понаблюдать за тем, как Митч Кэмерон будет обхаживать этих игроков, но не ожидала застукать за этим занятием еще и тренеров из других учебных заведений. Эти парни – лучшие из лучших в этом регионе, и все хотят их заполучить. Университет, в котором работает Митч, конечно, хороший, но неподалеку отсюда есть пара более крупных и престижных, так что конкуренция серьезная.
Когда Девон привез необходимое оборудование, нам не составило большого труда проникнуть в дом к каждому из пяти игроков, чтобы его установить, хотя я думала, что придется с этим повозиться. Все футболисты жили в бедных районах, и их дома практически никак не охранялись. Сложно не думать о том, какие деньги может получить колледж по итогам удачного сезона, в то время как этим мальчишкам даже поесть нельзя за счет человека, представляющего ту или иную школу. По-моему, это несправедливо.
Пошпионив за этими парнями неделю, я обнаруживаю в почтовом ящике очередную записку.
Все аудио- и видеозаписи, а также фото лиц из предыдущего списка, на которых запечатлены встречи, разговоры или дискуссии (даже дискуссии с членами семьи) на тему любой футбольной программы, должны быть переданы мне. Ежедневно в 10 часов вечера в твою квартиру будет приходить курьер, чтобы их забрать. Не оставляй их в ячейке.
Я знала, что мистер Смит будет внимательно за мной наблюдать, но даже не представляла, насколько внимательно. Это также говорит в пользу того, что клиент представляет конкурирующую школу. Мистера Смита интересуют разговоры игроков не только с Митчем, но и со всеми остальными тренерами. Но тренеры – не единственные, кто заявляется к ним домой, чтобы поболтать.
Быстро становится очевидным, кто из этих игроков самый ценный: Тайрон Николс. Тайрон живет в одном из беднейших «черных» районов того же города, где расположен университет. В его доме три маленьких спальни и одна крошечная ванная, но там обитает сам Тайрон, его родители, бабушка и пять младших братьев и сестер. Его родители постоянно пропадают на работе, а бабушка сидит с детьми – теми, кто еще не ходит в школу. Ясно, что его родители понятия не имеют, что делать со всем вниманием, обрушившимся на Тайрона.
Но Тайрон умен. Ему предлагали деньги, но он не взял ни цента. Потому что, если на то пошло, на кону у Тайрона стоит больше, чем у других игроков. Если он потеряет допуск к соревнованиям, он не сможет играть. А без успешной футбольной карьеры в колледже его шансы попасть в Национальную футбольную лигу, где ему наконец-то будут платить достойную зарплату, стремятся к нулю.
На своем маленьком экранчике я вижу, как у двери Тайрона появляются мужчины в накрахмаленных рубашках. Я отмечаю про себя, как он ведет себя с ними, а потом слушаю его разговоры с братом, который всего на год младше него, о том, что ему предлагают.
К началу второй недели я как выжатый лимон. Даже несмотря на разделение обязанностей, у нас с Девоном уходит целый день на то, чтобы просмотреть видеозаписи со всех пяти мест и вычленить важные эпизоды до того, как в мою дверь постучится Джордж в своей форме курьера UPS.
Единственный плюс во всем этом – то, что Джордж, похоже, оттаивает по отношению ко мне. В первые пару раз, приезжая забрать пакет, он вел себя исключительно по-деловому, а теперь задерживается в дверях, чтобы немного поболтать. Вчера вечером я даже дала ему с собой в дорогу несколько кусков пиццы, потому что у него был такой же измученный вид, как у нас. Интересно, сколько километров он успевает намотать за день, если ему нужно каждый вечер возвращаться сюда.
Нам удалось собрать кое-какой компромат на нескольких тренеров, но Митч Кэмерон ни разу не переступал черту во время своих встреч с потенциальными игроками. Он прямо говорит им о своем желании принять их в свою команду, он учтиво общается с их родственниками и хвалит любую еду или напитки, которые ему предлагают. Он идеальный гость.
Перед моим мысленным взором проносятся картинки из того времени, когда я работала с Эндрю Маршаллом, и у меня скручивает живот при мысли о том, что мне могут поручить.