Вот и все.
Не проходит и минуты, как раздается стук в дверь, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Я приглаживаю волосы, делаю несколько глубоких вдохов и лишь после этого открываю дверь. В коридоре стоит мой старый знакомый в коричневой униформе курьера UPS, держа пакет в протянутой руке.
– Привет, Джордж! – говорю я, беря у него пакет. – Похоже, я прошла проверку.
– Похоже на то, – отвечает он с улыбкой, привалившись к дверному косяку. – Как ощущения?
– Довольно приятные, – отвечаю я.
Постояв так еще несколько секунд, он отлипает от косяка.
– До скорого! – говорит он и уходит.
Закрыв за ним дверь, я тут же разрываю пакет. Внутри лежит чек, телефон-раскладушка и лист бумаги с печатным текстом.
Оплата переведена на твой счет. Подробности прилагаются. Держи телефон заряженным, и с тобой свяжутся насчет твоего следующего задания.
Больше ничего. Я изучаю чек и снова читаю записку. Опять перевожу взгляд на сумму в чеке. Это куча денег. И они мои.
Мне хватает всего нескольких минут, чтобы закинуть в сумку все необходимое, но я не собираюсь возвращаться в Северную Каролину. Мне нужно найти такое место, где меня не найдут, где я смогу спокойно отсидеться в перерыве между заданиями. За прошедшие годы я поняла, как важно откладывать деньги на черный день, который неизбежно наступит. Может, мне спрятаться в таком же маленьком университетском городке, как этот? Затеряться в толпе студентов?
Я подключаю воображение и представляю себя в маленьком сонном городишке вроде этого. В милом маленьком домике на тихой улочке. Где я буду в безопасности.
Теперь дело за малым – воплотить задуманное в жизнь.
Перед отъездом мне нужно сделать одно дело. Подъехав на своей свежекупленной «Хонде» к небольшому домику, я запираю дверь и иду ко входу через крошечный дворик.
Я стучу в дверь. Тайрон открывает через несколько минут.
– Привет, можешь выйти на секунду?
Он явно сбит с толку, но делает, как я прошу. Я иду обратно к своей машине и приваливаюсь к багажнику, а он останавливается на краю тротуара рядом со мной. Здесь у нас больше шансов поговорить с глазу на глаз, чем в доме.
– Ты меня не знаешь, но я хотела дать тебе кое-какой совет. Тебя ждет блестящее будущее, и ты умный парень, но ты должен быть умнее. Представь, что кто-то тебя слушает. Все время. Представь, что кто-то на тебя настучит. Я знаю, ты любишь обсуждать с младшим братом все предложения… и дополнительные плюшки… но пора прекращать. Не советуйся ни с кем.
Его глаза округляются. Округляются от ужаса.
– И бери от жизни все. Не ограничивай себя. Не давай обещаний и подписывай контракт с той командой, которая тебе нравится, независимо от того, что тебе предложат другие команды. Но делай это по-умному.
Мы разговариваем еще несколько минут, и он жадно внимает всему, что я говорю. Задает вопросы, и я отвечаю на них так, как могу. Я даю ему советы, куда вложить деньги, чтобы они приносили доход. Как не привлекать к себе излишнего внимания. Как никогда не доверять технологиям. И когда я уже собираюсь уехать, он спрашивает:
– Кто ты?
Улыбнувшись ему, я отвечаю:
– Я та, кому, как и тебе, пришлось быстро повзрослеть. – Прежде чем сесть в машину, я задаю последний вопрос: – Ты уже думал, где хочешь играть?
Он пожимает плечами.
– Пока не знаю. Наверное, там, где тренером будет Митч Кэмерон.
Я киваю:
– Ага, я слышала, он сейчас ищет новую работу.
– Ну да, он знал, что это произойдет, но сказал, что волноваться не о чем.
Что-то в его голосе заставляет меня напрячься.
– Когда он тебе это говорил?
Я наблюдала за всеми разговорами Тайрона и Митча в том доме, но ни разу не слышала, чтобы он об этом упоминал.
– Я наткнулся на него где-то неделю назад. Он был типа весь такой загадочный, но я понял, что он хочет сказать. Он дал мне понять, что я ему нужен, даже если он уедет из Флориды.
Наткнулся на него.
Неделю назад.
Митча Кэмерона уволили сегодня утром. Он не должен был знать об этом неделю назад.
Очень интересно.
Глава 19
Ближе к вечеру мы въезжаем в Оксфорд, штат Миссисипи.
Оксфорд – маленький, живописный студенческий городок, где возникает ощущение, что все возможно. Я даю Райану указания подъехать к отелю, расположенному в двух шагах от главной площади. Это излюбленное место всех учащихся местного колледжа – днем они делают уроки в вестибюле, а затем поднимаются на лифте на крышу, чтобы опрокинуть там на закате пару коктейлей.
– У меня были разные мысли насчет того, куда мы едем, но вот уж не думал, что ты привезешь меня сюда, – говорит Райан, когда мы въезжаем на парковку.
В этом городе находится Университет Миссисипи – «Старая Мисс», – один из соперников альма-матер Райана.
– Ты здесь бывал? – спрашиваю я, в основном чтобы отвлечь его. Мы проделали долгий путь в тишине, и мне не особо хочется пускаться в объяснения по поводу того, зачем мы здесь.
– Ага, приезжал один раз, когда наш универ здесь играл. – Он переводит рычаг в положение «паркинг» и поворачивается ко мне. – Мы остановимся здесь на ночь?
Я качаю головой:
– Нет. Мне нужно, чтобы ты поднялся в бар на крыше. Съешь что-нибудь. Выпей пива. Заплати наличными. Встретимся у машины через час.
Я открываю дверь и выпрыгиваю из машины. Он тут же возникает у меня за спиной.
– Мы должны держаться вместе, – говорит он. Мимо проходит, сгибаясь под весом своих рюкзаков и сумок, группа девушек, на рубашках которых красуются надписи греческими буквами. Они бросают на нас любопытные взгляды.
Я жду, когда они пройдут мимо, затем подхожу вплотную к Райану и упираюсь ладонями ему в грудь.
– Мы об этом говорили. Тот факт, что ты здесь, в этом городе, со мной, пока я разбираюсь со своими делами, уже говорит о многом. Я знаю, ты считаешь, что я от тебя отгораживаюсь, но ты единственный человек, которого я впустила в свою жизнь впервые за много лет. Но мне нужен этот час. Не заставляй меня получить его другим способом.
Еще минуту мы пристально смотрим друг на друга, потом он притягивает меня к себе и целует в лоб.
– Один час, – говорит он. – Ключи нужны?
Если мистер Смит следит за моей машиной, что не исключено, пусть знает, что мы в Оксфорде, но я не хочу, чтобы он имел представление о моем точном местоположении в данный момент. Во всяком случае пока.
– Нет. Тут недалеко, и я не против размять ноги.
Райан направляется к отелю, а я иду в противоположную сторону. Свернув на маленькую тихую улочку неподалеку от площади, я останавливаюсь перед красивым белым домом с террасой, опоясывающей дом по периметру. Кусты гортензии перед домом усеяны розовыми цветами, а вокруг кормушек, развешенных на ветвях гигантского дуба, порхают колибри.
Горшки с разросшимися весенними цветами примостились на ступенях кирпичной лестницы. По левую руку от двери на террасе обустроена зона отдыха, а справа висят старомодные качели. Стоя перед дверью, я поворачиваю голову вправо, потом влево, затем не спеша иду к зоне отдыха, где стоит маленький диванчик и кресло-качалка. Оба предмета мебели накрыты покрывалами в красно-синей цветовой гамме университета, а диванные подушки украшены принтом «Хотти Тодди»: это непереводимое словосочетание давно стало синонимом «Старой Мисс». Я взбиваю несколько подушек, смахивая с них тонкий слой пыльцы, которой в это время года покрыты все поверхности без исключения. Еще немного времени уходит на то, чтобы расположить подушки на кресле-качалке так, как мне надо.
Это дом моей мечты, тихая гавань, которую я всегда хотела иметь.
Очень жаль, что он не мой.
Подавив поднявшуюся к горлу тоску, я снова подхожу к двери. Нажимаю кнопку звонка, и через несколько минут мне открывает светловолосая девочка-подросток.
– Привет, папа дома? – спрашиваю я ее.
– Конечно, сейчас позову, – говорит она, закрывая сетчатую дверь перед моим носом. Я слышу, как она кричит ему, а затем откуда-то из глубины дома доносится звук его тяжелых шагов.
Сетчатая дверь медленно открывается, и Митч Кэмерон спрашивает:
– Чем могу помочь?
Я знала, что рискованно приезжать к нему домой, но ему больше негде быть в это время года и в это время дня. И я бы не хотела с ним встречаться в каком-то другом месте.
– Можете уделить мне минутку вашего времени? Меня зовут Венди Уоллес, и это я помогла вам избавиться от вашей тренерской работы во Флориде, – говорю я.
Он отступает на шаг назад, словно я физически набросилась на него. Бросив взгляд через плечо, он убеждается, что мы одни, но он не хочет, чтобы его семья меня видела, поэтому выходит на крыльцо, прикрыв за собой дверь.
Я и не ожидала, что меня пригласят в дом.
– Простите, я не совсем понимаю, о чем вы…
Я иду к зоне отдыха и сажусь на середину диванчика. Он следит за мной взглядом, пытаясь разгадать мою игру. Несколько напряженных секунд мы молча таращимся друг на друга, затем он расслабляется и садится в кресло-качалку рядом со мной.
– Я действительно теряюсь в догадках относительно причин вашего визита, мисс…
– Зовите меня Венди. И я уверена, что вы все понимаете.
Я позволяю неловкости окутать нас. Я приглашаю ее стать третьим участником нашей беседы. Я позволяю ей вывести Митча из состояния равновесия.
Он воздевает руки к небу и говорит слегка срывающимся голосом:
– Послушайте, я не знаю, зачем вы сюда пришли и чего от меня хотите, но я был уволен. И для меня это стало полнейшей неожиданностью. Поэтому, возможно, вы что-то не так поняли.
Я подаюсь вперед, понижая голос до шепота:
– Позвольте мне отбросить в сторону всю эту ахинею и перейти прямо к сути. Вы наняли моего босса, чтобы он освободил вас от вашего контракта. Вы ненавидели спортивного директора, а эти спонсоры были для вас как заноза в заднице. Познакомившись с некоторыми из них, я могу понять почему. Уйти по своей воле значило потерять хренову тучу денег, поэтому вы наняли человека, который помог вам выйти из игры. Но как благородный человек, вы не хотели, чтобы в процессе пострадала учебная программа. А значит, у вас еще остались какие-то представления о приличии.