С тех пор, как появился Коул, ее давно устоявшиеся правила обращения с мужчинами неожиданно претерпели больше изменений и поправок, чем сама конституция. Он вывел ее из состояния эмоционального равновесия, не прилагая к этому видимых усилий. Бог знает, чего он мог бы достичь, если бы пошел в решительную атаку на ее чувства. Она беспокоилась не столько о предстоящем свидании, сколько о том, в каком вообще направлении будут развиваться их отношения. Он мог бы стать замечательным, веселым и сострадательным другом, но он явно стремился не ограничиться дружбой. Его отношение к ней типа «я принимаю «нет» за ответ» показало ей это. Друзья расширяют границы твоей свободы. Мужчина, надеющийся на большее, чем дружба, сужает их...
Когда звонок у двери наконец зазвонил, она подскочила так, словно не ожидала этого, затем постаралась успокоить свои трясущиеся руки.
– Это всего лишь свидание, ради всего святого... – успокаивала она себя, бросая последний взгляд в зеркало, перед тем как открыть дверь.
За мгновение до того, как ее глаза встретили глаза Коула и их взгляды замкнулись как электрическая цепь, она успела заметить, что он выглядит просто великолепно в темных слаксах и бледно-голубой шерстяной рубашке, рукава которой были закатаны и обнажали мускулистые предплечья, а его свободные, а-ля Майами, слаксы только подчеркивали его спортивное телосложение. Он меньше всего был похож на ученого и больше всего – на очень сексапильного влюбленного.
Она была так поглощена массой новых впечатлений от Коула, что услышала восторженный крик Кельвина, прежде чем увидела его.
– Эшли! – радостно закричал он, обхватив ее ноги и повиснув на ней.
Она мигнула, оторвала свой взгляд от Коула и посмотрела вниз. Лицо Кельвина светилось от счастья:
– Я скучал по тебе, Эшли.
– Я тоже скучала по тебе, Полпинты, – сказала она, поднимая его вверх, чтобы обнять, и заметила, что его волосы уже отросли. Новые рыжие локоны восстановились там, где несколько недель назад был неровный ежик...
Слишком поздно она поняла, что Коул не пропустил мимо внимания ее слова, сказанные от всего сердца. Он наблюдал этот нежный обмен ласками с самодовольным удовлетворением.
– Не забирай в голову никаких идей, – предостерегающе сказала она ему.
– Ладно, – невинно ответил он. – Ты просто пытаешься быть вежливой с гостями.
– Иди к черту, Донован.
К еще большему ее раздражению, Коул только рассмеялся.
– Я думала, мы пойдем в кино, – сказала она, все еще держа в руках вертевшегося Кельвина, который пытался наверстать упущенное время, рассказывая подробно о каждом своем дне в детском саду. Оказалось, его особенно увлекало рисование пальцами по стенам. Эшли содрогнулась от картин, возникших в ее воображении.
– Этот малый никогда не просидит смирно несколько часов в кино, – сказала она Коулу.
– Я знаю. Не паникуй. Я не беру своего слова обратно. Мы подбросим его Рори. У меня просто не было времени сделать этого, прежде чем я заехал за тобой. Кроме того, Кельвин тоже хотел увидеть тебя.
– Мы идем на свидание! – объявил Кельвин с энтузиазмом.
– А что вы, молодой человек, знаете о свидании? – спросила Эшли, щекоча Кельвина до тех пор, пока он не начал извиваться у нее в руках.
– Папочка сказал.
– Ты едешь к дяде Рори, – поправил Коул. – Эшли и я идем на свидание.
Вся веселость Кельвина сразу исчезла, и Эшли почувствовала угрызения совести. Ей совсем не понравилось это слишком знакомое ощущение.
– Я тоже пойду, – сказал он упрямо.
– Не в этот раз, – выражение лица Коула было очень решительным.
– Мы можем заняться чем-нибудь другим сегодня вечером, – Эшли предложила это нерешительно, страстно желая откусить свой язык в эту минуту. В какую же тупицу она превращается! Сначала соглашается на свидание с человеком, с которым собиралась никогда больше не встречаться. Теперь она сама беспечно предлагает взять с собой ребенка, который заставляет ее чувствовать себя не в своей тарелке.
Нет, напомнила она себе. Это «хулиганы» вселяли в нее такую неуверенность. Кельвин же почти очаровал ее.
– Ты серьезно? – изумленно спросил Коул.
Она пожала плечами.
– Почему бы и нет? Нам не обязательно идти в кино. Мы можем заняться сегодня чем угодно.
Коул почувствовал себя так, как если бы кто-нибудь только что подарил ему три желания.
– Если ты уверена, что ты не против... – он подчеркнул это, не желая давать Эшли возможность сожалеть потом по поводу загубленного вечера, – то, я знаю, Кельвину это очень понравится.
– Я не против.
– Тогда позволь мне позвонить Рори и сказать, что ему с Лаурой не придется выступать в роли нянек. Он почувствует только облегчение. Он думает, что присутствие Кельвина у них намекает Лауре на что-то.
Разговаривая по телефону с братом, Коул заметил, как Кельвин побежал прямиком к доске для игры в триктрак.
—Я тренировался, смотри, Эшли! – и фишки летели через всю комнату, то попадая в корзину, то падая мимо нее. Она вздрогнула, но одарила его ослепительной улыбкой.
– Да, я вижу. Почему бы тебе не подойти сюда и не нарисовать для меня картинку, пока твой отец говорит по телефону?
Кельвин сразу бросил игру, забрался на софу рядом с ней, охотно схватил красную ручку и начал сосредоточенно рисовать на всю страницу, кончик его языка высунулся из уголка рта, маленькая складка залегла на его лбу... Она видела такое же выражение лица у Коула, когда однажды поймала его за компьютером.
– Дом, – гордо объявил Кельвин.
– Очень хорошо, – с энтузиазмом сказала Эшли, осмотрев кривые линии.
Он нарисовал еще что-то.
– Это папа, – сообщил он.
– Выглядит похоже, – согласилась она.
– Эшли, – сказал Кельвин, когда закончил свой следующий рисунок и посмотрел на нее голубыми глазами, полными ожидания, – живи с нами.
– Хорошая идея, – пробормотал Коул, вешая трубку как раз в тот самый момент, чтобы услышать просьбу своего сына.
– Вероятно, это ты подсказал ему ее, – резко ответила она.
– Стал бы я использовать невинного младенца, чтобы манипулировать тобой, – негодующе сказал он, хотя его глаза светились улыбкой.
– Ты прекрасно знаешь, что стал бы.
– Клянусь тебе, что я никогда не обсуждал наше будущее с Кельвином.
– Наше будущее?
– Извини. Сорвалось с языка, – сказал Коул быстро, но все же недостаточно быстро. Он видел игру эмоций на лице Эшли и решил, что пришло время срочно сменить тему. Она явно начинала нервничать. Еще несколько минут – и у нее начнется тик или еще что-нибудь, если она не застрелит его прежде. Ее последняя усмешка была более зловещей, чем обычно.
– Чем же мы займемся, раз не едем на кинофестиваль? – спросил он.
– Это ты привык, что ребенок всегда рядом с тобой. А я – нет. Чем нам заняться, чтобы не довести его до слез?
Коул засмеялся.
– Чье это свидание, в конце концов? Мое или Кельвина?
– Из моего опыта следует, что если дети рядом, то это превращается в их праздник.
– Ну, мы собираемся нарушить это правило.
– Что же ты предлагаешь? Мы поедем с ним в бистро или еще какой-нибудь ресторан на Беверли-Хиллз? Уверена, что ему понравятся эскалопы.
– Я понял твой намек. Кельвину больше по душе рестораны быстрого обслуживания.
– Я давно не ела жареных цыплят, – вспомнила она.
– Неужели это Кельвин подкупил тебя? Жареные цыплята и картофельное пюре – его любимые блюда. Особенно он любит пропускать картошку сквозь пальцы.
– Жду с нетерпением, – Эшли состроила рожицу..
– Не забудь, что это была твоя идея. Впрочем, они пережили ужин без особых потерь. Кельвин большую часть еды отправлял в рот, кроме куриной ножки, которая пролетела через весь ресторан, когда он случайно отпустил ее, размахивая в воздухе. По крайней мере, Эшли и Коулу это показалось чистой случайностью, так как Кельвин расплакался, потому что у него не было другой.
– Кельвин! Хватит! – приказал Коул. Глаза Кельвина наполнились слезами, но он уселся обратно на свое детское креслице и начал обгладывать крыло цыпленка, которое выделила ему Эшли.
Когда они прикончили цыплят, салаты и картофельное пюре, было всего лишь семь часов. Коул откинулся на стуле, заложил руки за его спинку и смотрел на Эшли, пока она не начала ерзать сильнее, чем Кельвин.
– На что ты смотришь? – решительно спросила она в конце концов.
—На тебя.
– Я вижу это. А почему?
Коул одарил ее улыбкой, полной такого самоудовлетворения, что она привела Эшли в ярость.
– Потому что ты красивая. Почему же еще?
– Перестань говорить такие вещи.
– Почему? Не сомневаюсь, что ты привыкла получать комплименты.
– Я тоже не сомневаюсь, – она искоса взглянула на него. – Но я подозреваю какой-то скрытый смысл в твоих словах.
Улыбка Коула перешла в смех.
– Из твоих слов следует, что я трусливый, моя дорогая, но позволь заверить тебя, что у меня нет желания скрывать свои намерения. Я хочу тебя.
Сердце Эшли подпрыгнуло, и она впилась пальцами в край своего стула. Она подготовилась к хитрости, а не к прямому нападению. Это очень, очень сильно взволновало ее. А поскольку в ее намерения не входило дать понять Коулу, как сильно подействовало на нее его признание, она улыбнулась ему и заявила:
– Я за пределами вашего кошелька, мистер Донован.
– О, я и не покупаю, – спокойно ответил он. – Ты сама отдашься мне.
Одна из ее светлых бровей поднялась.
– В конечном итоге... – добавил он с такой уверенностью в голосе, что новая волна трепета охватила ее. Она сглотнула.
– Я думаю, нам лучше идти. Кельвин становится беспокойным.
– И ты тоже, – поддел ее Коул. – Почему бы нам не пойти в кино?
– Мы ведь уже думали над этим. Ты уверен, что он высидит спокойно два часа? Я просто с ума схожу, когда дети начинают кричать и бегать туда-сюда по проходам в кинотеатре.
– Я имел в виду кинотеатр, где фильмы смотрят из машины.