Он махнул рукой, показывая на лес, и зашагал к какому-то кусту, чтобы ответить на зов природы. Я тоже его ощутил, а потому направился в противоположную сторону, чтобы найти укромное местечко.
Представьте мое удивление и ужас, которые я испытал, когда, вернувшись к костру, увидел, что бог грома поднимается в воздух на своей колеснице, а его холодный смех падает на меня с небес, подобно ледяному граду.
– Спасибо за ужин, придурок! – крикнул он, и только тогда я понял, что он меня обманул.
Он оставил меня, ставшего жертвой собственного хорошего воспитания, в Сибири рядом с окровавленными останками моего ослика.
Такого унижения мне еще ни разу в жизни не доводилось переживать. Быть обманутым и ограбленным таким мерзавцем, как он… ни в каких, даже самых невероятных фантазиях я не мог представить, что подобное возможно, а реальность язвила мое самолюбие. Стыд питает мою ярость, меня покинул внутренний мир, отправившись на поиски другого убежища, и он не вернется до тех пор, пока я не смогу снова обрести покой.
Даже сейчас, когда я рассказываю вам мою историю, меня трясет от гнева. С того момента я стал быстрее стареть, и мне приходится больше и чаще пить эликсир, чтобы оставаться в живых. Я устал и хочу отдохнуть от этих мыслей. Хочу поквитаться с Тором за унижение. Уже не одну сотню лет я каждый день представляю, как вступлю с ним в схватку, и грудь моя ноет от нестерпимого желания отплатить ему за страшные раны, которые он мне нанес. Я не боюсь его молота. Он никогда не сможет коснуться меня и не воспользуется им, чтобы возродиться из мертвых.
Когда он замолчал, Лейф тихонько откашлялся. У вампиров не бывает избыточной слизи в горле, и Лейф таким способом вежливо привлек наше внимание.
– Если никто не возражает, – сказал он, – я начну свой рассказ. Земля продолжает вращаться вокруг своей оси, и приближается рассвет, а я бы хотел закончить свою историю до того, как он наступит, чтобы у меня осталось немного свободного времени.
Мы все тут же сели поудобнее, демонстрируя ему почтение и внимание, ведь именно Лейф громче всех настаивал на этой экспедиции и, как мне показалось, ждал, когда ее можно будет предпринять, не меньше тысячи лет. Обида, которую ему нанес Тор, наверняка была размером с гору, и я до нынешнего момента так и не знал, в чем она состояла.
Глава 19
Я видел Тора однажды, тысячу лет назад, еще будучи обычным человеком, и с тех пор делал все, чтобы встретиться с ним снова.
Я был переселенцем в Исландии в стародавние времена. Гордый викинг, добывавший себе пропитание на земле, я хранил верность семье и поклонялся своим богам. И хотя мне стыдно говорить об этом сейчас, я почитал и поклонялся Тору и каждый день носил на шее амулет, изображавший его молот. Я молился ему, Одину, Фрейе и Фрейру – всем скандинавским богам. И надеялся, что наступит день, когда я буду пировать в Вальхалле, валькирии станут подносить мне кубки с медом, и я займу свое место среди эйнхериев, чтобы сразиться во время Рагнарёка, когда наступит конец всего сущего, с детьми Муспельхейма[27]. Все это происходило в другом веке, но я должен туда вернуться, чтобы вы смогли понять, почему так получилось, что я сегодня здесь с вами.
Мою жену звали Ингеборга, у нас было двое сыновей, Свейдн и Олаф. Я рыбачил, разводил овец и даже собственными руками обрабатывал землю.
Считалось, что со временем я стану членом Альтинга[28]. Я побывал в Новом Свете с Лейфом Эрикссоном[29] и вернулся. Я бы продолжал общение со знаменитым путешественником, если бы он не перешел в христианство, потребовав, чтобы все его люди сделали то же самое. Тем не менее я много где побывал, и мой меч отправил в Вальхаллу двадцать семь человек. От каждого нового свершения мое эго раздувалось все больше, слава росла, а число историй, которые я рассказывал за кружкой эля в таверне, увеличивалось. Я уверен, что вам известно, как пьяные разговоры за несколько секунд могут стать грубыми и даже порой странными. Кто-то решает пошутить, другой подхватывает, и вот ты уже рассуждаешь о дурацких вещах, какие никогда не придут тебе в трезвую голову. Например, о возможности выращивать голубых коров или делать оружие из морской птицы.
Один такой разговор и вывел меня на дорогу, пройдя по которой, я оказался здесь.
Холодным весенним вечером я пил мед в таверне с двумя друзьями и двумя незнакомцами. Чужакам в Рейкьявике никто не удивлялся; туда постоянно заходили корабли из самых разных мест. Те двое были крупными, неповоротливыми мужчинами, даже больше меня, светловолосыми и голубоглазыми, они только что вернулись из рейдов на побережье Ирландии. В какой-то момент жизни все мы этим занимались и для многих народов представляли собой самый жуткий кошмар в мире.
Естественно, у нас тоже имелись собственные страхи, и тем вечером мы пытались как следует напугать друг друга. Мне нравились истории, которые рассказывают на драккарах, о шепотах, доносившихся из темноты и заставлявших суровых, многое повидавших на своем веку воинов дрожать от ужаса. Кто-то любил поговорить про мужчин, в полнолуние превращавшихся в волков. Другие – про мерзких чудовищ, что поедали плоть мертвецов и принимали обличье того, кого сожрали последним.
А еще я множество раз слышал байки про тех, кто пьет чужую кровь и живет века, они якобы были наделены нечеловеческой силой и скоростью и могли за несколько секунд разорвать на части берсерка, даже не беря в руки меч или щит. Но, что самое главное, они обладали холодным умом, и, как рассказывали в историях, именно они являлись той силой, что стояла за римлянами. Они медленно двигались на север и очень скоро должны были прийти в земли викингов; а судя по некоторым весьма загадочным смертям, очень могущественное существо, похоже, поселилось в Праге, столице Богемии.
Сегодня нас называют вампирами, но это современное слово, которое появилось всего несколько веков назад. В древние же времена использовали разные имена: revenant или diable на французском; blutsauger в Германии; в Богемии мы были chodici mrtvola – «ходячий труп». Легенды утверждали, что время от времени эти существа создавали себе подобных, наполняя души людей таким страшным проклятием зла, что они не выносили прикосновения солнечных лучей к коже.
– Разве не замечательно было бы стать бессмертным? – сказал я мужчинам, сидевшим за деревянным столом. – Подумайте только, какие богатства вы могли бы накопить, какое влияние получить. Представьте, в каких побывали бы странах, будь у вас время.
– Ты бы это сделал, если бы смог? – спросил меня один из чужестранцев, у которого вместо меча был молот, и я еще тогда подумал, что он очень даже ему подходит. – Если бы такие существа действительно являлись реальностью, ты бы пожертвовал всем, что у тебя сейчас есть?
– Ну, разумеется, не сейчас. Я должен думать о семье. Но когда я был моложе и беспечнее, я бы с радостью ухватился за такую возможность.
– Честно? Ты бы отказался от Вальхаллы, еды и напитков за столом Одина, и ради чего? Ради лишенного солнца существования кровососа, живущего в Мидгарде?
– Ты забыл про невероятную силу и возможность жить векá.
Мои собутыльники посчитали это заявление особенно остроумным и принялись громко хохотать. Все кажется смешным, когда ты выпил достаточно меда.
– Хорошо. – Незнакомец развел руки в стороны. – Пусть будет по-твоему. И ты бы предпочел все это славе и чести стать эйнхерием?
– Повторю, я не могу сказать тебе «да» сейчас. У меня имеются обязательства перед моей семьей. Но, если бы я начал жизнь сначала и ничто меня не удерживало, тогда почему нет?
Незнакомец откинулся на спинку стула и наградил меня мрачным взглядом.
– И правда, почему нет? – Он посмотрел на своего спутника, который лишился одной руки в сражении, на лице первого появился невысказанный вопрос, и однорукий равнодушно пожал плечами.
Один из моих приятелей попытался перевести разговор на драконов, но первый чужестранец его перебил:
– Хорошо. Значит, решено. Ты ведь Лейф Хелгарсон?
Я заморгал, немного удивившись, что он знал мое имя. Я помнил, что ни я, ни мои друзья его не называли. Мы просто заговорили с незнакомыми мужчинами, как обычно делают воины-ветераны, готовые разделить веселье, но не называли имена, если мы, конечно, не собирались встретиться с ними еще раз.
– Да. А ты кто?
– Я Тор, бог грома.
Мы с моими друзьями решили, что он здорово пошутил, и рассмеялись ему в лицо. Однако он даже не улыбнулся, как, впрочем, и его однорукий спутник.
– Ты сказал, что стал бы одним из кровососущих существ, если бы тебе ничто не мешало, – проговорил он. – Ты свободен от семейных обязательств, Лейф Хелгарсон. Теперь ты можешь выполнить свое хвастливое заявление и стать пьющим кровь бессмертным. Ну, ты готов?
– Ты о чем? – спросил его я.
– Я хочу то же, что пьет этот парень, – вмешался один из моих приятелей.
– Твоя семья мертва, – заявил незнакомец. – Теперь тебе ничто не мешает.
Смех за столом мгновенно стих.
– Это не смешно.
– А я и не шучу, – ответил незнакомец.
– С моей семьей все хорошо. Я видел их сегодня утром.
– Молния может ударить в любой момент, как, например, несколько мгновений назад.
Мне отчаянно захотелось врезать кулаком по его спокойному лицу, но я знал, что, если хочу попасть в Альтинг, мне больше нельзя драться и я ничего не выиграю, устроив потасовку. Поэтому я коротко попрощался и, слегка покачиваясь, вышел из таверны. На улице я обнаружил, что, пока я выпивал, началась гроза. Я с трудом забрался на лошадь и поспешил под дождем домой, убеждая себя, что это был никакой не Тор, а просто огромный ублюдок с молотом.