Природа благоволила им, днем температура была явно выше двадцати, ночью не падала ниже пятнадцати-семнадцати. Небо безоблачное, ветра почти нет. Дикие фруктовые деревья отцветали, под ногами пламенел красками ковер из трав и растений.
Поисковики при каждом удобном случае лезли в воду. Баронесса со служанкой тоже купались, но отдельно. Хотя обе не прочь были принять ванны с кавалерами. Но тут приличия брали верх.
Четыре дня пути прошли быстро. Только раз поисковики столкнулись с местным воинством, но то была мирная встреча. Легенда о наймитах, идущих в империю сработала. В тот момент повозки с баронессой рядом не было и небольшой разъезд отпустил наймитов, заодно подсказав короткую дорогу к реке (поисковики вроде как ее искали).
По доминингам иногда бродили небольшие группы и даже отряды наймитов, как и прочего люда – пришлых мастеровых, торговцев, скитальцев, отдавших жизнь богам. Последних привечали все. И хотя в доминингах молились разным богам, но принимали и имперского бога Огалтэ.
Единственными, кто не был здесь никогда, – бродячие магики. Их факторум располагался в империи и ее они предпочитали не покидать.
Баронесса рассказала и о них, но знала она очень мало, только повторила слухи и сплетни.
На пятый день к полудню отряд дошел до опушки леса. Неподалеку протекала небольшая речушка – один из притоков Бреаша. Опушка стояла на возвышенности, с нее хорошо просматривалась вся округа. Здесь поисковики и хотели сделать привал. Артем отправил Макса и Виктора к реке, а сам с Михаилом стал разжигать огонь и готовить обед. Им помогала служанка, а баронесса с сыном пошли в ближайший кустарник за ягодами.
Приготовление обеда шло к концу, когда вернулись Макс и Виктор.
– Нашли воду? – спросил их Артем.
– Нашли, – неопределенно ответил Макс, глянул по сторонам, не увидел баронессы и подошел к костру. – Есть проблема.
– Что? – насторожился Артем.
– Там труп. Метрах в сорока от речки, в кустарнике. Мужчина лет тридцати, одет как крестьянин, но руки чистые и мозоли на них не от лопаты и мотыги. Крепенький такой мужичок с пробитой спиной. Прямо напротив сердца. И били копьем.
Макс многозначительно замолчал, Артем его поторопил.
– Дальше.
– Лежит часа три, кровищи натекло под тело много, муравьи и мухи уже начали пир. Ворон только нет. А на берегу следы копыт и подошв. Трава и земля истоптаны, человек десять ходило.
– Местные разборки. Нам-то что?
– А то, что мужика убили не там, где он умер. Видимо дальше у реки. Он пришел или приполз в кустарник, причем умудрился не наследить, как-то закрыл рану. При нем ничего нет, даже обуви. А в траве нашли вот что.
Макс протянул руку и Артем увидел на ладони имперскую серебряную монету шинай. На одной стороне стилизованный скратник, на другой надпись: «Имперская деньга серебром».
Рядом с монетой лежала маленькая фигурка божка, вырезанная из дерева. Такие делали поселковые умельцы для детей или как оберег. Эта фигурка была выкрашена в зеленый цвет, а голова в синий. Сквозь голову проходило отверстие под нитку, чтобы носить фигурку на шее или на поясе.
Резали фигурку не очень старательно, но все же легко различить черты лица, сложенные на груди руки и чуть согнутые ноги.
– Нашли в траве, метрах в трех от тела. Такое впечатление, что он перед смертью выбросил ее.
Артем взял фигурку, повертел в руках, потом так же внимательно осмотрел монету. И заметил на аверсе под скратником две скрещенные черточки, сделанные острием ножа или иглой.
– Не нравятся мне такие трупы, – сказал Виктор. – Его явно искали, на берегу полно следов. Странно, что не нашли.
– Наверное, решили, что утоп, раз весь берег исходили, – добавил Макс.
– Нам-то что? – спросил Артем, пряча монету и фигурку в поясной карман. – Здесь постоянно кто-то кого-то убивает. Сейчас поедим и уйдем отсюда.
Макс пожал плечами.
– Все равно неприятно натыкаться на такое.
– Да уж чего приятного! Пошли есть. Узне не говорите, незачем ее пугать.
Странная находка оставила неприятный осадок и только. Артем не забивал голову этой ерундой (а по местным меркам убийство и впрямь ерунда). Не до того было.
Обедали быстро, отдыхать потом не стали, сразу двинули в путь. Но выбранный маршрут пришлось поменять.
В очередной раз осмотрев округу в бинокль, Артем заметил отряд всадников, человек пятнадцать, что ехал со стороны границы почти параллельно им. Это были дружинники, в полном доспехе, при оружии. Ехали целенаправленно и скоро их путь должен был пересечься с маршрутом отряда.
Появление местных дружинников было некстати, а встреча с ними и вовсе не входила в планы поисковиков. Артем резко сменил направление движения и повел всех к притоку реки. Подальше от отряда.
Шли быстрее обычного, стараясь держать между полем и дорогой кустарник или деревья. Приток Бреаша в этих местах был сильно заболочен, берега укрыты камышом и осокой. В воздухе явственно пахло тухлой тиной. А потом вдруг кустарник расступился и дорога нырнула вниз к оврагу. Попетляла немного да и вышла к воде.
Здесь был небольшой пляж, покрытый низкорослой травой. Недалеко от берега, почти скрывшись в воде, стояла большая лодка. Наружу торчал только высокий нос.
Поисковики такие лодки видели – на них местные торговцы перевозили товары. Лодка имела три-четыре пары весел, небольшую осадку и могла проходить даже по самому мелкому месту русла реки.
Сквозь полупрозрачную воду был виден борт с выломанной верхней доской. Рядом с лодкой на дне лежал труп. А еще два валялись на берегу. У всех разбиты головы, раны на груди и руках. И всюду следы конских подков и сапог.
Артем дал знак остановиться, бросил выскочившей было из повозки баронессе:
– Не ходите! И сына не пускайте. Там убитые.
Баронесса нахмурилась, бросила на убитых пристальный взгляд, схватила за руку сына и силой усадила на место. Тот захныкал.
Поисковики спешились, осмотрели берег и лодку. Макс зашел в воду, вытянул шею, а потом уверенно сказал:
– Дно проломлено. Ее подтопили специально. То ли спешили, то ли плюнули, но до конца не затопили. Хотя явно прятали следы.
– Тут везде кровь, – сообщил Михаил. – В кустах тоже. И еще один убитый. Все без обуви, поясов. Оружия нет. Ничего нет.
– А в лодке могли сидеть человек восемь-десять, – прикинул Артем. – Шесть весел – шесть гребцов. Плюс торговец и два-три помощника.
– Тебе не кажется, что труп у леса и эти как-то связаны? – подойдя вплотную к Артему, негромко спросил Макс.
– Не знаю, – мотнул головой Артем. – До того места километра четыре.
– Успел убежать. Догнали только там. Ранили. Он уполз в кусты и умер.
– Притянуто за уши. Надо уходить.
Орешкин дал знак своим и пошел к коню, ловя на себе встревоженный взгляд баронессы.
– Все в порядке. Уезжаем.
– Это торговцы? – спросила она.
– Наверное. Видимо, разбойники напали, перебили и товар увезли.
– В этих краях нет разбойников. Во всяком случае, они не осмелятся грабить такие лодки. Самая большая шайка – человека три-четыре. И то редко. Больше нападают на отдельных путников, стерегут поблизости от поселений, – проявила осведомленность мэонда Этур. – Это не разбойники.
– А кто мог напасть на лодку в землях маркиза? Либо его люди, либо разбойники.
Баронесса пожала плечами.
– Все, поехали, поехали. – Артем кивнул побледневшей служанке.
Та встряхнулась, натянула вожжи, хрипловатым голосом окрикнула лошадей.
Артем в который уже раз пожалел, что послушал баронессу и не взял у барона Рамжевера слугу. А ведь тот предлагал. Мужчина-возница был бы кстати. А то служанка и за кучера и за няньку. Не хотел Артем брать соглядатая, а вот теперь выходило, что ошибся.
Вернулись на дорогу и быстро пошли дальше вдоль берега к лесу. Впереди между двух холмов лежала низинка. Дорога спускалась к ней, а потом выходила наверх прямо к лесу. Дальше шла среди деревьев почти до самой границы.
Поисковики еще раз осмотрели окрестности, стеганули коней и спустились вниз вслед за повозкой. Быстро миновали низину, прошли холмы, выскочили наверх и… лицом к лицу столкнулись с тремя всадниками.
От неожиданности Артем едва не выхватил пистолет. Вовремя спохватился, положил руку на пояс, пальцы тронули рукоять фальшиона. Остальные поисковики повторили жест командира.
– Стойте! – крикнул один из всадников, тот, что стоял в центре. – Кто такие?
– Вольные воины, мирно идем через здешние земли.
– Куда идете? – спросил воин и вдруг растянул губы в усмешке. – И чего это у вас баба вожжи держит?
Артем глянул назад, увидел бледное лицо служанки и мимолетно порадовался, что баронесса не вылезла из-под полога.
– Не запрягать же ее вместо битюга! – в тон воину грубовато пошутил он.
– Так откуда и куда идете?
– Из земель графа Мивуса к королевству Догеласте. А вы здешние дружинники? – попробовал Артем перехватить инициативу.
Но воин не повелся, внимательно осмотрел поисковиков, хмыкнул.
– Это мы узнаем, от кого идете.
– Но-но, нэрд! – повысил голос Артем. – Ты разговариваешь с мэором!
Воин не смутился, смерил Орешкина пристальным взглядом и стал поглаживать рукоятку топора, что висел на поясе. И его люди тоже были наготове.
Артем уже хотел обострить ситуацию, чтобы проверить, как отреагирует воин. В конце концов, до границы не так далеко, уйдут даже после шума. А трое не помеха.
Но в этот момент послышался стук копыт и из-за крайних деревьев выскочил отряд в десять всадников. Впереди скакал рослый статный воин в дорогом явно нездешнем доспехе. Рядом другой, одетый попроще. А за ними в два ряда и остальные.
Нарядный воин осадил коня, вперил взгляд в поисковиков и отрывисто бросил:
– Кто такие?