Артем хотел вообще уйти с пира, но Макс отговорил.
– Местный этикет не позволяет. Посидим еще часа два. Может, что интересное узнаем. Да и вдруг король вернется.
– Не вернется. Что хотел, он услышал, а остальное ему и так доложат.
– Ну, услышал он не все, – хмыкнул Виктор. – Однако достаточно, чтобы составить о нас первое мнение.
– Второе, – поправил его Макс. – Первое было после доклада баронессы. У меня такое впечатление, что он ждал от нас что-то еще.
– Что? Признание, что мы шпионы маркиза?
Макс пожал плечами.
Конечно, Артем во время повествования не упомянул ни о найденном трупе в кустах, ни тем более о том, как они смогли так быстро проскочить через заставы на границе. Не рассказал ни о чем, чего не видела баронесса.
– Надо решать, что делать, – предложил Виктор. – Либо сразу сваливать в империю, либо принять предложение короля и погостить здесь. Собрать данные.
– А ты за второй вариант? – спросил его Артем.
– Да. Это хороший шанс узнать как можно больше. И, может быть, понять, что тут происходит. Какое задание выполняла баронесса, что за смута в доминингах и чему так рад король.
– Для этого надо провести здесь год-другой! – усмехнулся Макс.
– Думаю меньше. Да и повод у нас есть – рана Мишки. Он же на постельном режиме, трогать пока нельзя.
В голосе Виктора прозвучала насмешка.
Полученная Михаилом в замке Дрома рана давно прошла. Даже рубец почти сошел. Но поисковики решили сыграть на этом и объявили Михаила больным. Тот пока и за вещами присмотрит, и за обстановкой.
Нельзя было исключать, что багаж поисковиков будет обыскан, пока сами они на пиру. После визита к Дрому земляне больше не верили никаким приглашениям.
Принять окончательное решение поисковики не успели. К ним подошла мэонда Этур. Кивнув всем сразу, она радостным голосом сказала:
– Его Величество благоволит к вам! Вы порадовали его рассказом и хорошими новостями!
– Смерть младшего сына маркиза Агленса – хорошая новость? – уточнил Артем. – Что такого сделал этот мальчишка королю? Ведь через границу он не лез, ничего плохого о короле не говорил, и вообще не похоже, что как-то выражал неприязнь к Догеласте.
Баронесса очаровательно улыбнулась.
– Не всегда надо выражать свое мнение, чтобы быть врагом. Да, Дром вел себя тихо и хлопот королевству не доставлял. Но его действия в отношении торговцев недопустимы! И он хотел убить меня!
– В торговцах он подозревал выведов, – вставил Артем. – Но вас, баронесса, он хотел похитить. Это недопустимо.
Баронесса уловила намек, но сменила тему.
– Вы примете приглашение погостить в моих владениях?
– Вы так добры, мэонда! Как только наш друг пойдет на поправку, мы будем готовы совершить поездку. Ваши владения далеко от столицы?
– День пути на полночь.
Артем кивнул. Это их устраивало.
– Благодарим, мэонда.
Баронесса одарила Артема откровенным взглядом, кивнула Виктору и Максу и пошла прочь. Поисковики проводили ее взглядами.
– Нас не хотят отпускать или она стремится заполучить тебя в постель? – задумчиво проговорил Виктор.
– Узнаем. Все узнаем…
Пир шел еще три часа. Король так и не вышел к столу, и гости стали чувствовать себя более раскованно. Тосты, хвастливые речи, выкрики перемежались со здравицами Его Величеству Седуагану и славословиями в честь королевства. Постепенно застолье разбилось на части, так сказать на группы по интересам.
Поисковики оказались в центре всеобщего внимания. Сперва им не давали прохода, хотели с ними выпить, восхищались их подвигами. Причем делали это чуть ли не напоказ. Раз уж король так принял наймитов, то они будут в фаворе, а значит, с ними надо дружить.
Земляне думали, что этот поток не кончится, но где-то через час их оставили в покое. Гости нашли другие темы для разговоров.
Поисковики опять вышли во двор, глотнуть свежего воздуха. В зале стало слишком душно. И уже здесь к ним подошел один из гостей. Это был среднего роста полноватый мужчина лет сорока, торговец из империи Ядер Охочи.
Одет он был в смешанный наряд – серая с красным узором туника, кожаные штаны по местной моде и невысокие сапоги с красными вставками. На шее ожерелье из мелкого озерного жемчуга, кстати, добываемого в королевстве.
Торговец привел в столицу два корабля. По местным меркам это были большие суда по двадцать весел, способные перевезти много груза. А еще один корабль только шел к королевству.
Ядер Охочи слыл богатым человеком. Имел целую торговую эскадру, большие связи в доминингах и в империи. Каждый рейд на полдень приносил ему огромную прибыль, а вместе с ней росло и его влияние.
Охочи поздравил поисковиков со счастливым приездом в королевство, восхитился их мужеством и воинским умением, посетовал на происки недалекого умом младшего сына маркиза Агленса. Словом, налил меду: бери ложку, ешь.
И только потом задал вопрос:
– В той лодке, что затопил Дром, много было людей?
– Мы видели троих, – ответил Артем. – Где остальные, не знаем. А товар забрал барон. Он сам признался.
Охочи покачал головой.
– Это была лодка моего знакомого. Он торговал вместе со мной и часто ходил дальше на полночь. Я-то сам редко когда бывал выше Седоуна, мои реяры (корабли) не пройдут там по руслу. А он на лодках добирался до графа Мивуса.
Торговец сокрушенно вздохнул, прижал ладони к груди – традиционный жест при обращении к богам.
– А не видели ли вы там еще кого-нибудь? Кто спасся?
Артем поймал взгляд полных печали глаз Охочи и вдруг заметил в них, кроме печали, еще и острый интерес и какую-то тревогу.
На кого намекал Охочи? На торговца? На того убитого в кустах? Но откуда ему знать о нем?
– Вы думаете, что кто-то уцелел? – ответил вопросом на вопрос Орешкин.
– Я надеюсь и молю Огалтэ. На той лодке шли несколько хорошо знакомых мне людей. Есть надежда, что хоть кто-то ушел от проклятого Дрома!
Артем несколько секунд размышлял, что стоит за интересом Охочи и надо ли говорить, но потом решился.
– В нескольких верстах от лодки, неподалеку от одного из притоков реки в кустарнике мы нашли еще одного человека. Он умер от раны копьем. Видимо, сумел убежать далеко от берега, но истек кровью.
Охочи оживился.
– Он был один?
– Да.
– А… какого цвета у него волосы?
Артем посмотрел на Макса.
– Пепельные, – ответил тот. – Коротко остриженные. На затылке шрам.
Охочи сглотнул, опять прижал ладони к груди и, скрывая явное нетерпение, задал вопрос:
– А при нем не было никаких вещей? – Он достал из поясного кармашка небольшую деревянную фигурку, окрашенную в синий цвет. Только голова была зеленой. – Как вот эта?
Та-ак! Это уже интересно! Точно такая же фигурка нашлась рядом с убитым. Только у той наоборот голова была синей, а тело зеленым.
Артем достал фигурку и протянул Охочи. Тот торопливо схватил ее, внимательно осмотрел, переворачивая в ладони.
– И вот это было при нем, – добавил Артем, протягивая торговцу монету.
При виде монеты Охочи немного побледнел, взял ее, осмотрел и поднял взгляд на Артема.
– Он и впрямь был мертв?
– Мертвее не бывает. Чудо, что прожил так долго с такой раной. А это нашли рядом с ним.
Охочи сжал обе фигурки и монету в кулаке, помолчал, потом нерадостным голосом сказал:
– Вы принесли мне печальную весть, но очень помогли мне. Теперь я ваш должник.
– Пустое, – махнул рукой Артем. – Жаль погибших. А нам это ничего не стоило.
– И все же я ваш должник. И верну долг обязательно! Это мое слово.
Охочи поклонился, произнося эти слова, и добавил:
– Как сгоревший огонь обещает тепло.
– Что?
– Это ритуальные слова, – улыбнулся Охочи. – Они имеют обратный смысл.
Еще раз кивнув поисковикам, торговец отошел в сторону. А Артем перехватил его взгляд. Очень напряженный и озадаченный взгляд человека, решившего одну задачу и получившего вторую.
– И что это было? – спросил Макс, глядя на удаляющегося Охочи.
– Пока не знаю.
Артем покачал головой и хлопнул себя по ноге.
– Сдается мне, этот дядя не только в делах торговых ловок.
– Да уж. Повадки шпионские. На хрена ты отдал ему фигурку и монету?
– А что было делать? Засветить ее в другом месте? Опасно. Могли бы налететь на неприятности. А держать при себе… так мы хоть что-то узнали, в противном случае лежала бы мертвым грузом.
– А что мы узнали? – вставил Вектор. – Охочи явно ведет двойную игру! Но это и так понятно, здесь все торговцы на кого-то работают.
– В данном случае на империю.
– Хоть на марсиан! Его связник не вышел на связь, вот он и узнал, что произошло.
– Как бы на нас не подумал, – озабоченно вставил Макс. – Еще решит, что мы завалили.
– Не решит. Иначе бы мы не показали игрушку. А это опознавательный знак или пароль.
– Домининги кишат шпионами! Даже королевский замок. Что делать будем?
– Заканчивать пир. А там придумаем. Выбор у нас хоть и небогатый, но есть. Вот и выберем.
До конца пира поисковики все же досидели. К ним еще не раз подходили поздравлять с успехом, пили в их честь и сыпали комплиментами. Все это слегка достало, но они вытерпели.
Торговца Охочи поисковики видели в зале, но тот больше к ним не подходил. Разговаривал с другими гостями и на его лице блуждала вполне довольная улыбка. О погибшем знакомом и пропавшем грузе, видимо, и не вспоминал.
Впрочем, общения хватало и без Охочи. Баронесса Этур подвела к поисковикам несколько своих знакомых, и разговор о минувшем путешествии завязался по новой.
Опять благодарности, слова восхищения, вежливые поклоны. И приглашения непременно заглянуть в гости, оказать честь отобедать и прочее.
Баронесса выглядела довольной и, улучив момент, шепнула Артему, что этим вечером ждет его у себя. Мол, там и обсудят их будущий визит в ее владения.