На постоялый двор поисковики попали ближе к ночи, когда уже стемнело, а на улицах зажгли факелы. И ночная стража маршировала по городу, своим видом распугивая мелких воришек.
Артем, верный данному слову, собрался в гости к баронессе, благо ее жилище было неподалеку. А Виктор и Макс, прихватившие с пира несколько кувшинов вина, начали пересказывать заскучавшему «мэору Метаху», как проходил пир.
Настроение у всех было приподнятым, веселым. Не каждый день коронованные особы осыпают милостями, и не везде их встречает такой прием. Почему бы и не порадоваться? Все спокойно, все хорошо и даже замечательно!
А утром они заметили за собой слежку.
14Дела государственной важности
– Пришло донесение от «Быстрого».
– Это?..
– Охочи. Торговец, перекупщик, он же глава полуденно-закатного направления.
– Это его вы отмечали полгода назад?
– Да, мэор советник.
– Так что он пишет?
– Охочи докладывает, что в доминингах начинается смута. Владетельные дворяне идут друг на друга. Было уже два конфликта, к счастью, завершенных. Однако обстановка тяжелая. Тайные службы королей Седуагана и Вентуала подговаривают дворян, провоцируют их. Препятствуют прохождению торговых караванов, срывают поставки, убивают гонцов.
– Тиаган и Догеласте продолжают баламутить домининги!
– Да, мэор советник. И делают это умело. На словах поддерживают соседей, но на деле натравливают их друг на друга.
– Значит, они все же решили захватить домининги и поделить их. Это уже не наши домыслы, а факты. Неприятные факты…
Первый советник императора Скратиса, он же куратор цензорской службы Яфей Согнер положил руку на карту, что лежала на столе, и пальцем провел прямую линию от королевства Догеласте к королевству Тиаган.
– Двести с лишним верст по прямой. Маркизат Юм и баронство Балалмер. Они первые на очереди. Или нет?
Согнер посмотрел на главу цензорской службы Немата Хофра.
– Что еще докладывает Охочи?
– Убит его человек. Он шел с торговцами на лодке и их захватили воины младшего сына маркиза Агленса. Охочи не знает, было ли это случайное нападение или за его человеком специально охотились.
– Это случается.
– Третий случай за три круга. Причем все убитые шли из полуденных доминингов.
– Охочи раскрыли?
Немат пожал плечами.
– Он так не думает. Иначе бы его самого убили.
– Король Седуаган всегда был мудрым человеком. Он не станет убивать выведа только потому, что узнал о нем. Ведь он понимает, кому служит вывед.
– Но его могут убрать и где-нибудь подальше от столицы. Или вообще в империи. Я думаю, верные люди у короля есть и на нашей территории.
Согнер прикрыл глаза, размышляя, потом покачал головой.
– Все может быть. Пусть Охочи усилит охрану и будет внимателен. Мне не хотелось бы терять такого опытного человека. Если с ним что-то случится, вся сеть выведов рухнет. А с доминингов сейчас нельзя сводить глаз.
Немат поклонился.
– Я передам ему, мэор советник. Еще кое-что.
– Говори.
– Весть о гибели выведа принесли наймиты. Это четыре воина, причем все дворяне. Они шли из графства Мивус. Там они спасли некую баронессу Этур.
– Ну и что?
– Баронесса Этур – вдова барона Рамжевера, которого мы убрали в королевстве Тиаган. Брат барона Знатт Рамжевер служит графу Мивусу. Его стараниями граф не пошел на переговоры с бароном Хорнором, что в конечном счете привело к войне между ними.
– Все семейство Рамжеверов служит королю Седуа-гану?
– И сеет смуту в доминингах.
– Я понял. Этой семейкой надо заняться вплотную. Но причем тут наймиты?
– Охочи подозревал в них выведов короля Седуагана. И сначала думал, что это они убили его человека. Но потом понял, что это не так.
Согнер с интересом посмотрел на Немата.
– Подробнее.
– Наймиты передали Охочи бушу – опознавательный символ. Детская игрушка, он же тайник. И монету – пароль для встречи с новым выведом. Если бы наймиты убили человека Охочи, они бы вряд ли сделали ему такой подарок. Тем более вряд ли бы рассказали о том, что нашли убитого.
– А если это игра? Если король решил повязать Охочи? Тайник могли открыть, пойманного выведа допросить и получить от него признание. Значит, сам Охочи может быть не просто на подозрении.
– Это слишком сложная игра. Тайная служба короля хоть и хорошо работает, но все же более простыми методами.
– Но исключать такую возможность мы не будем. Что это за наймиты?
– Их четверо. Здоровенные громилы, но далеко не дураки. Обучены этикету и правильной речи. Хорошо одеты, кстати, по незнакомой моде. Вооружены мечами неизвестного у нас типа. Не бедны. Отличились в сражении между графом Мивусом и бароном Хорнором.
– На чьей стороне воевали?
– На стороне графа.
– Надо узнать подробности.
– Хорошо, я передам Охочи. Баронесса Этур явно благоволит старшему из наймитов некоему мэору Темаллу.
– Это все?
– Нет, мэор советник, – ответил Немат. – Охочи докладывает, что наймиты хорошо приняты при дворе короля. В основном из-за спасения баронессы Этур. Король вроде бы даже готов принять их на службу. Во всяком случае, в замке ходят слухи, что наймитов могут взять в личную дружину короля, а это большая честь даже для дворян.
– Если они уже служат ему, зачем их принимать вновь? – задумчиво произнес Согнер. – Или их просто переводят из выведов в дружинники? Хотя… все это незначительно.
– Да, мэор советник. Кроме одного. Вскоре после пира, где Охочи и познакомился с ними, он отметил, что за наймитами ведется слежка. Тайная, осторожная.
Согнер удивленно нахмурил брови.
– Наймиты свободно ходят по столице, их рады видеть у себя многие вельможи короля, они бывают и в замке. Но за ними следят. И следят люди тайной службы короля.
Немат замолчал, давая возможность советнику оценить новость. Тот побарабанил пальцами по столу, скривил губы в едкой усмешке.
– Или им почему-то не доверяют… если они и впрямь на службе короля. Или подозревают, что они служат нам. Но тогда… Странно.
– Я тоже так подумал, мэор советник. Зачем следить за своими людьми, даже если они вышли из доверия? Для таких всегда найдется нож, петля или топор. Значит, они не служат королю.
– А кому тогда?
Немат позволил себе улыбку.
– Может быть, никому? Может, все произошедшее – случайное совпадение? Случайно наткнулись на убитого выведа, нашли фигурку, случайно спасли баронессу Этур.
– И случайно познакомились с Охочи?
– Это он подошел к ним. Потому что услышал, как наймиты разгромили дружину младшего сына маркиза Агленса и бежали из его замка.
– Вчетвером?
– Да, мэор советник.
Согнер изумленно развел руками.
– Тогда они великие воины! Это… это непросто, вчетвером против дружины. Пусть и небольшой.
– Я тоже так думаю. Охочи услышал их рассказ, узнал, что они нашли на берегу лодку торговцев и задал вопрос.
– И попал в цель! Вот что, Немат, пусть Охочи проследит за ними и узнает все, что можно. Кто, откуда, кому служат. Какие планы.
– Об их планах Охочи осведомлен, – перебил советника Немат.
– ?..
– Они собираются в империю.
Согнер бросил взгляд на карту, оценил расстояние от столицы Догеласте до границы королевства с империей.
– За наймитами следить. Пусть Охочи будет очень внимателен… У нас есть опытные цензоры, знающе домининги?
Немат немного подумал, перебирая в памяти своих людей, кивнул:
– Тон Провок. Жил в доминингах пять зим, служил у графа Зела. После был отозван в империю. В стычке на границе с Шаинамом получил ранение. Сейчас служит в архиве.
– Отправь его в Догеласте. Легенду придумай сам. Охочи скоро вернется, а нам нужно постоянное присутствие рядом с Седуаганом…
Согнер оборвал себя, помолчал, оценивая пришедшую в голову мысль, потом с сомнением произнес:
– А они не могут быть приставами? Может, это просто люди перфектов Кум-Куаро или Дельры?
Немат не спешил с ответом, рассматривая версию.
– Может быть. Я узнаю.
– Только осторожно. Префекты не любят, когда мы лезем к ним. Считают, что Согнер хочет подмять под себя их службу. – На лице советника возникла недобрая усмешка. – Да, это возможно. Тогда все сходится. Хотя…
– Я все проверю, мэор советник. И доложу о результате.
– И поскорее. Империя не в том положении, чтобы позволить соседям стать сильнее, чем сейчас. А королевства готовы это сделать. Мы обязаны их опередить!
Разговор проходил в небольшой, уютно обставленной комнате с открытым верхом. Кроме двух мраморных лежаков, накрытых мягкими перинами, здесь был столик, а на полу длинный узкий ковер с коротким ворсом. Настенные светильники давали неяркий свет, приятный для глаз. А свежий ветерок свободно забирался через открытый потолок и гулял по комнате, принося желанную прохладу.
На столе стояли несколько узкогорлых кувшинов с вином, пардой и скисшим холодным молоком, а также четыре пиалы. Но к кувшинам пока никто не прикасался. Согнер пить не хотел, а Хофр не смел тронуть кувшины сам.
Но сейчас горло у советника пересохло, и он взял кувшин с пардой. Посмотрел на Немата.
– Что хочешь?
Глава цензорской службы хотел вина, но ему нужна была ясная голова и он сказал:
– Парды.
Согнер наполнил две пиалы. В том, что он вроде бы прислуживал младшему по чину, советник не видел ничего предосудительного. В подобных вопросах он привык следовать не придворному этикету, а правилам тех же кордонных дворян – в походе все равны. И каждому достается одинаковый кусок. Согнер имел массу возможностей дать понять кто есть кто и другими способами.
Немат принял пиалу с легким поклоном, жадно осушил и бесшумно поставил на столики.
– Что у тебя еще? – спросил советник. – Только важное. На мелочи у меня нет времени.