– Там сейчас играют в карты, – медленно, как будто все еще сомневаясь, правильно ли он поступает, произнес Ерко.
– Ну и что? – усмехнулся Дрожкин. – Там все время играют.
– Я был там.
Мияги озадаченно сдвинул брови.
– Где? – переспросил Дрожкин.
– За ширмой.
– Во время транса? – спросил Мияги.
Ерко кивнул.
– Ну?.. – Дрожкин сначала посмотрел на Ерко, затем на Мияги, словно решая, чье объяснение будет лучше.
– У сержанта Котто на руках три короля, – быстрой скороговоркой, словно отрезая себе дорогу назад, заговорил Ерко. – Он уверен, что выиграет, но все равно проиграет, потому что…
Ширма с треском отлетела в сторону.
Взглядам всех собравшихся предстал сержант Котто в расстегнутой куртке. Вид у него был мрачнее тучи грозовой, готовой обрушить на землю не дождь, так град.
– Дьявол, – процедил сквозь зубы Котто.
Обведя взглядом солдат, он протянул узкую ладонь с тонкими, длинными, как у скрипача, пальцами.
– «Шах»!
Сразу несколько человек с разных сторон протянули ему по кусочку фильтра.
Схватив один из них, Котто хотел было уже прилепить его к языку, но Мияги ловко поймал сержанта за запястье.
– Я понимаю, что вы не в настроении, сержант, – по-восточному мягко, дипломатично улыбнулся Мияги. – Поэтому не стану вас долго задерживать. Ответьте только на вопрос: вы проиграли?
– Ну? – Прозвучало это «ну» так, что его вполне можно было принять за утвердительный ответ.
– При этом на руках у вас были три короля?
Брови сержанта удивленно поползли вверх.
– Какого черта?.. – недоумевающе пробормотал он.
– Три короля? – повторил вопрос Мияги, хотя и без того было ясно, что так оно и есть.
– Ну?..
Мияги перевел взгляд на Ерко, сидевшего с потерянным выражением лица.
– Я видел, как вы играли в карты, – упавшим голосом произнес Ерко.
Сержант Котто приподнял подбородок и поскреб ногтями шею.
– Что дальше?
Разговор, в котором он ровным счетом ничего не понимал, не вызывал у сержанта ни малейшего интереса.
– Вы неверно поняли, сержант, – покачал головой Мияги. – Ерко не подглядывал за вами. Он узнал, какие карты у вас на руках, когда находился под «шахом».
Котто скосил на Мияги недоверчивый взгляд.
– Никогда не слышал, чтобы от «шаха» прорезался дар ясновидения.
– И тем не менее… – Мияги развел руками, давая понять, что не может дать объяснение данному факту.
– Как это у тебя получилось? – спросил Котто у Ерко.
– Сам не знаю, – растерянно пожал плечами Николай. – Я увидел картинку… Как моментальный снимок. Я даже не сразу понял, что именно видел.
Последняя фраза прозвучала как извинение.
– Ты видел мои карты, как будто стоял у меня за спиной?
Стараясь сосредоточиться, Ерко сдавил пальцами переносицу.
– Ты еще сказал, что хотя сержант Котто уверен, что выиграет, он все равно проиграет, – напомнил Мияги.
– Верно… – Ерко на секунду запнулся. – Потому что у капрала Старогина на руках был стрит, начинающийся с трефовой семерки.
Сержант Котто наконец-то с интересом посмотрел на рассказывающего странные вещи рядового.
– Ты видел карты всех игроков?
– Нет, – взмахнул рукой Ерко. – Я не видел карт. Я вдруг… – Николай внезапно умолк, как будто что-то почувствовал или понял что-то, чего пока еще не мог выразить словами. Продолжив, он говорил очень медленно, словно боясь по ошибке произнести неверное слово. – Я видел картину одновременно со всех возможных точек наблюдения. – Ерко дернул головой, словно отгоняя назойливую муху. – Сам не пойму, как это может быть. Но я могу в мельчайших деталях описать любого человека и каждый предмет, что находились в тот момент за ширмой.
– Держи. – Котто протянул Ерко кусочек полимерного фильтра, который все это время держал зажатым между большим и указательным пальцами. – Я пойду туда. – Сержант указал на ширму, которую кто-то уже поставил на место. – И выложу на стол три карты. А ты примешь «шах» и попытаешься их увидеть.
– Нет, – качнул головой Ерко. – Я больше не стану принимать «шах».
– В чем проблема-то? – сбоку подскочил к Николаю Дрожкин. – «Шах» сколько ни глотай, мозги на сторону не съедут! Интересно ведь, как это у тебя получается?
– Интересно, но…
Ерко вспомнил ужасное чудовище, которое встретил, выходя из транса, и ему сделалось не по себе.
– Нет!
– Если у него нестандартная реакция на «шах», то возможны нежелательные побочные эффекты, – не очень уверенно поддержал Николая Мияги.
Но его никто не услышал. Всем было любопытно, сможет ли Ерко угадать три карты, что собирался выложить на стол Котто. Это была просто игра и не более того. К тому же каждый из присутствующих был уверен, что с человеком, принявшим марсианское зелье, ничего страшного случиться не может. Во всяком случае, прежде таких случаев не наблюдалось.
– Я не стану принимать «шах», – медленно, как будто вдавливая каждое слово в плотный слой застывшего воска, произнес Ерко.
Котто усмехнулся одними губами и отвернулся в сторону. С его губ слетело только одно слово:
– Трепло. – И обращался он вроде как вовсе не к Ерко.
– Да кончай ты, Ерко, – недовольно поморщился Дрожкин. – Чего ломаешься перед своими ребятами? А то мы тебя не знаем.
Ерко вскинул голову и глазами поймал взгляд Дрожкина.
– Ты хочешь сказать, что знаешь меня?
Взгляд Дрожкина тут же скользнул в сторону.
– Старая история с флейтой, – усмехнулся Ерко.
Котто непонимающе посмотрел на Мияги:
– При чем здесь флейта?
Мияги сделал успокаивающий жест рукой, мол, все в порядке.
Ерко поднял руку и с усмешкой посмотрел на зажатый меж пальцев кусочек полимера.
В конце концов, на этот раз чудовище могло и не появиться.
– Раскладывайте карты, сержант.
Сержант Котто скрылся за ширмой и тут же крикнул:
– Готово!
Должно быть, выдернул из рассыпанной колоды три первые попавшиеся карты.
Ерко положил на язык кусочек полимера и, дернув подбородком, сглотнул слюну.
Он вновь оказался в радужном мире, наполненном звоном хрустальных колокольцев. На этот раз ему не потребовалось много времени, чтобы освоиться на месте. Осознанным усилием воли Ерко сначала собрал все краски и звуки в тугой жгут, а затем, едва разноцветный тяж начал расширяться кверху, развернул его в горизонтальной плоскости, превратив в воронку. Бросившись в центр радужного вихря, Ерко позволил водовороту затянуть себя. Но, почувствовав, что краски начинают смазываться, а звуки тянутся, словно при чуть замедленном воспроизведении записи, он нацелился на срез воронки. Его быстро вынесло к краю водоворота, и он легко перемахнул через невысокий приступок. Падая в пустоте, Ерко отметил ярую вспышку, но, как и в первый раз, не успел заметить, что за изображение находилось в ее центре. Николай уже приготовился выйти из транса, но следом за первой вспышкой последовала еще одна.
Ерко не успел удивиться. Как только сознание его отметило вторую вспышку, он увидел перед собой оскаленные морды чудовищ. На этот раз монстров было трое. И это были не существа, похожие на доисторических ящеров, а подлинно инфернальные создания, чьим единственным назначением являлось внушать ужас всему сущему.
Ерко полностью отдавал себе отчет в том, что отвратительные существа порождены его собственной фантазией, но от этого адские твари не становились менее ужасными. И в довершение всего, вместо того чтобы исчезнуть, чудовища стали надвигаться на него с трех разных сторон.
Ерко знал, что за спиной у него находится еще одна омерзительная тварь. Бежать было некуда. Но вместо парализующего волю ужаса Николай почувствовал прилив безумной злости. Сознание его взорвалось, подобно огненному шару. Дикая, первобытная ярость, о существовании которой Ерко даже не подозревал, вырвалась наружу, смяв в грязный комок все остальные мысли и чувства.
Набросившись на рядового Дрожкина, Ерко опрокинул его на спину и вцепился пальцами в горло. От неожиданности и испуга Дрожкин даже не закричал, а протяжно завыл.
Услышав вой Дрожкина, все дружно бросились к нему на выручку. Но в этом уже не было необходимости. Отпустив Дрожкина, Ерко быстро поднялся на ноги и растерянно посмотрел на обступивших его солдат, пытаясь понять, что произошло.
– Ты что! – истошно заорал все еще лежавший на спине Дрожкин. – Сдурел совсем!
Оттолкнув протянутую кем-то руку, он вскочил на ноги, отбежал в сторону и с обиженным видом уселся на табурет.
– Что? – растерянно произнес Ерко.
Ответить ему никто не успел. Из-за ширмы выглянул сержант Котто с картами в руке.
– Ну? – хитро прищурившись, посмотрел он на Ерко.
Пытаясь вспомнить, что было в центре вспышки, мелькнувшей перед глазами после того, как он сорвался с края воронки, Ерко на секунду прикрыл веки.
– Тройка червей, семерка пик и трефовый туз, – сказал он и, посмотрев на Котто, добавил: – Карты лежали на столе рубашками вверх.
Воспоминание о мерзких тварях, поджидавших его у выхода, на время отошло в глубину подсознания.
Сержант кинул на табурет три карты – те самые, что назвал Ерко.
– Как это у тебя получается?
– Не знаю, – пожал плечами солдат.
– Карты действительно лежали рубашками вверх? – спросил у сержанта Мияги.
– Для чистоты эксперимента, – ответил Котто. – Я и сам не знал, какие карты выкладываю на стол.
– Там было что-то еще. – Ерко приложил пальцы ко лбу и прикрыл глаза.
– Где? – удивленно посмотрел на него сержант.
– Там… – рассеянно ответил Ерко. – Во время транса… Был второй стоп-кадр…
Котто хотел было что-то спросить, но Мияги жестом заставил его умолкнуть. И сержант подчинился.
Ерко, казалось, не замечал ничего, что происходило вокруг. Лицо его было прикрыто ладонью, на шее нервно подрагивала жилка. Он пытался отыскать в своем подсознании стоп-кадр, запечатлевшийся во второй вспышке, сопровождавшей его падение в пустоту. И, когда ему это удалось, плечи Ерко расслабленно обвисли, рука, закрывавшая лицо, упала на колено, а на губах появилась едва заметная усталая улыбка.