Дан отрешенно подметил, что расставание приносит ему легкий дискомфорт.
Присоединение к команде Шепард было спонтанным и во многом нарушило планы самого Дана, но имело и немало положительных сторон. Наверно, его можно считать небольшим отпуском, проведенным с пользой и удовольствием? Разъяснилась обстановка с Каналом. Прочтя память Бенезии, теперь вас Недас имел доступ к части ее активов, которую можно взять под контроль. Ту же «Байнери Хеликс» и еще ряд компаний. А прибыли пустить на финансирование проекта «Инициатива». Обеспечить царицу рахни, которая сейчас находится в лабораториях «Розенков», нормальной площадкой для развития. Организовать еще несколько схронов для следующего Цикла.
Отпуск был хорош, но он закончился. Пора приниматься за работу.
— До меня дошли новости, что на галактическом рынке рабов поднялся спрос на кварианцев? — отвернувшись от панорамы разрушенного города, спросил Дан своего водителя.
— Вырос спрос и выросло предложение, — кивнув, подтвердил протеанин. — Каварианцы традиционно торгуются в основном на рынках Омеги, но агенты Торианина на станции не заметили ничего, что могло повлиять на изменение рынка. Агентурная сеть слишком ненадежна.
На Ферос часто наведывались пираты из Терминуса, поэтому у Торианина оказалось достаточно много зараженных его спорами невольных агентов на Омеге. Прямой контроль он над этими пешками не осуществлял, но информацию мог получать стабильно. К сожалению, эта сеть агентов была не слишком надежна, так как в нее входило мало влиятельных людей. У таковых, как правило, была сильная воля. Манипулировать ими опасно — они могут что-то заподозрить или, того хуже, начать лечиться и выяснять, что за споры их поразили. Подобная суета Старому Корню нужна не была.
Что касается рабов, то в последние годы практически единственным скупщиком кварианцев был Алтайский минеральный комбинат, базирующийся в Центре Аида, часть акций которых Дан приобрел, обменяв на некоторые кварианские технологии и задействовав связи в правительстве ЕАС. Обычно на рабский рынок жители Мигрирующего флота попадали по случайности, так как их просто напросто было мало и рабами кварианцы были абсолютно никакими. Выносливы, могут без всякого оборудования работать при гравитации в три земных, в условиях экстремальной сухости или влажности, при давлении от пяти сотых до пяти целых мегапаскаль и при температуре от ноля до семидесяти градусов по Цельсию. Но проблема в том, что они как раз очень требовательны к оборудованию, а именно к скафандрам, без которых все физические данные теряют смысл.
Поэтому обычно кварианцев нанимают в качестве квалифицированной рабочей силы с допуском к технологичному оборудованию. И во избежание саботажа и предотвращения возможных убытков все же заключают контракты, может, кабальные, но это уже не рабство и совсем иное социальное положение. Тех же людей, батарианцев и прочих обитателей галактики, попавших в рабство, распродают по всему Терминусу без каких-либо задних мыслей. В этом секторе очень много мелких государств, которые не имеют развитых технологий и нуждаются в дешевой рабочей силе. Даже кроганы и ворка — товар ходовой и прибыльный, хотя к работе не приспособленный напрочь, но в гладиаторских боях себя показывающий хорошо.
— Сомневаюсь, что действующие игроки на рабском рынке внезапно воспылали желанием приобрести личного кварианца, — хмуро произнес Дан. — Я больше склоняюсь к версии, что Коллекционеры заинтересовались новым видом.
— Старый Корень тоже думал об этом, но доказать ничего не смог. Коллекционеры слишком скрытны.
— Если мои догадки насчет Шепард верны, то вскоре они переключатся на людей, — сложив руки в замок и оперев на них голову, произнес вас Недас. — Однако самозваная королева Омеги начинает забываться. Я на многое закрываю глаза, но я просил контролировать рынок рабов.
— Девочка возомнила себя взрослой и самостоятельной, — с почти живой усмешкой произнес протеанин. — А еще у нее куча денег и толпы наемников вокруг.
— Да, это серьезная помеха для ее воспитания, — отрешенно согласился Дан. — Поэтому лучше пока сосредоточиться на других задачах.
Нужно завершить подготовку к приходу Жнецов. Создание информационного фона вокруг темы, чтобы общество не верило в угрозу древнего ИИ, но и не забывало о ней — это половина проблемы. Нужно дать эффективное оружие против Жнецов. И это в первую очередь не банальный «искровый излучатель», новые торпеды или модифицированные пушки на кораблях, а системы связи. То, над чем Дан вас Недас нар Таси работал уже около двадцати лет. Все работы по псионике, все теории и гипотезы, опередившие время, нужны были лишь для того, чтобы создать средство для мгновенной связи на любых расстояниях. То, что люди по какой-то не понятной прихоти назвали квантово-механическим передатчиком.
По большому счету, протеане так долго сопротивлялись жатве благодаря маякам. Дану необходимо было повторить нечто подобное для нынешнего цикла, сделать это нечто универсальным для всех рас, не завязанным на некую псионическую способность одного вида, и все это при текущем уровне технологий, сильно не дотягивающим до протеанского.
На эту работу ушло много лет, и нужно еще немного, чтоб ввести разработку в обиход. Нужно отсрочить приход Жнецов еще на несколько лет.
— Почти прибыли, — сообщил протеанин, возвращая Дана к реальности.
Подняв голову, кварианец взглянул в обзорные окна. Марионетка Торианина привела Дана к окраине древнего мегаполиса, здесь грандиозные небоскребы сменились не менее внушающими руинами заводов и промышленных комплексов. Они были не так высоки, как здания в центральных частях города, и имели более просторные крыши. На одной из которых виднелась темный угловатый силуэт корабля.
Небольшое судно имело контуры, характерные для малого боевого корабля: нечто, напоминающее увеличенный в несколько раз истребитель. Однако окраска корпуса была почти черной, что согласно современной военной науке негативно сказывалось на охлаждении, поэтому любой сторонний наблюдатель с первого взгляда бы определил в этом летательном средстве частную яхту какого-нибудь бизнесмена. И оказался бы прав и не прав одновременно.
«Алайя» принадлежала гражданину Евразийского союза, Даниелю ван Нергенсу, владеющему одним процентом акций «Розенков Материелс», тридцатью процентами «Алтайского минерального комбината» и еще некоторым количеством ценных бумаг других компаний. И, с недавних пор, он также являлся владельцем контрольного пакета акций ряда компаний, некогда принадлежавших матриарху Бенезии. Так что корабль с чистой совестью мог считаться личной яхтой состоятельного гражданина Пространства Цитадели, однако умалять ее боевые качества не стоит.
Изначально корпус и большая часть начинки достались Дану в результате кражи недостроенного корабля с ходовых испытаний. Новейший фрегат Альянса показался вас Недасу неплохим личным транспортом, и, после небольших доработок, он им стал.
Протеанин завел шаттл через носовую аппарель сразу на инженерную палубу «Алайи». Помучившись со своим неуклюжим телом, Дан выбрался из не желающего отпускать его анатомического кресла и вскоре оказался в полумраке ангара, освещаемого только тонким лучом света из закрывающейся аппарели.
Через секунду пространство озарила зеленая вспышка выросшей недалеко от вас Недаса голограммы.
— С возвращением, капитан, — вытянувшись, поприветствовала Дана голограмма.
Изображала она существо как две капли воды похожее на сопровождающего кварианца созданного Торианином клона.
— Выводи корабль на орбиту, Виктир, и проложи курс к Цитадели. Мне нужно продолжить начатые на ней дела, — попросил Дан ВИ.
— Исполняю, — не двинувшись с места ответил Виктир, склонив голову.
— И введи в систему связи эти контакты, — активируя на инструменторне передачу данных, приказал вас Недас.
— Сделано, капитан, — еще раз ответил ВИ.
— Хорошо, — автоматически сказал Дан, направляясь к лифту на верхние палубу.
Корабль был безлюден и тих. Шаги вас Недаса и клонированного протенаниа гулко разносились по пустым помещениям. Наверно, Тали, которая даже на «Нормандии» страдала кошмарами, здесь вообще не смогла бы уснуть.
Поймав себя на такой забавной мысли, Дан не спеша вышел из поднявшего его на оперативную палубу лифта.
— Я займусь пилотированием, — без лишних напоминаний вызвался клон протеанина, зашагав через БИЦ, планировка которого во многом повторяла «Нормандию».
Сам Дан молча поднялся на мостик.
— Виктир, — обратился к ВИ вас Недас, оперевшись на ограждение мостика и глядя на засиявшую перед ним голограмму галактики, — вызови коммандера Шепард с моего идентификатора.
— Исполняю, — последовал мгновенный ответ.
Несколько секунд тишины, после чего в БИЦ раздался рассерженный… Нет, скорее полный ярости голос:
— Дан. Объясни. Мне. Что. Происходит? — цедя слова, с расстановкой произнесла Шепард.
— Так ты уже заметила, что мне пришлось отбыть.
— Еще как заметила! Сложно, знаешь ли, не заметить, что два твоих матроса несут какую-то чушь про кварианца одновременно занимающегося раскопками на бетонном полу и реставрацией греческих мозаик на стенах протеанских зданий!!!
— У Фредерикса и Дрейвен прекрасная фантазия, — с уважением оценил вас Недас пассажи матросов.
— Не беси меня, Дан’Ригар, — с угрозой произнесла Шепард. — Где ты?!
— Джейн, ситуация сложилась так, что дела потребовали моего присутствия в другом месте, — спокойно ответил кварианец. — Чтоб не мешать твоей миссии, не могу сказать, где и чем я буду занят. Скажу только, что очень надеюсь на успешное выполнение твоего задания. И могу заверить, что никто из команды «Нормандии», за исключением Талиты и Фредерикса не подвергался одурманиванию. А конкретно ты имеешь некоторый иммунитет к нему. Надеюсь, мы еще встретимся. Пока, Джейн.
Не став выслушивать ответ, Дан оборвал связь.
— Виктир, игнорируй вызовы от коммандера Шепард следующие два часа.