- Как так?
- А так. Чжао видит приближение ракеты, предпринимает маневр и встречает её носовыми щитами – и боеголовка мощностью пятьсот мегатонн вместо того, чтобы испарить крейсер Бань Чао, только подпаливает сенсоры. А теперь подумай: по бумагам первого залпа Муспеля должно было быть достаточно для уничтожения всей эскадры имперского флота, на деле же он безвозвратно уничтожил дай бог треть. И что я теперь должен думать о возможностях нашей оборонительной сети? На станциях Ожерелья стоят те же самые Муспели.
Юрген скривился, давая волю прорвавшейся фрустрации:
- И если Вэнь найдет-таки эскадру, её капитан будет точно таким же детищем системы с искренней верой в несокрушимость наших крепостей.
- А ты не веришь? – вкрадчиво произнес Винсент.
- Нет. Пойми меня правильно, это отличная техника, но она не подходит для современного боя. Мы выросли из окопной войны и артиллерийских дуэлей на короткой дистанции. Идея позиционной обороны устарела, даже такой гибкой как система спутников. Знаешь, мне Эльза показывала три плана взлома нашей обороны силами одной линейной эскадры. Ни в одном из них я нашел серьёзных недостатков, а ведь она использовала спецификации кораблей Коалиции.
- Ну да, наш флот привык считать себя самым совершенным и неповторимым.
- Вот-вот. И наплевать что Сёгунат последние пятьдесят лет непрерывно расширяет свои границы, или что империя куда требовательнее к кудесникам статистики, или что никто даже примерно не представляет на что похож боевой флот Союза. Везде, где мы с Эльзой поднимали эти вопросы, мы сталкивались с вежливым отчуждением: система работает как есть уже несколько столетий, зачем её менять?
Капитан выговорился и стал в некотором смущении крутить в руке кофейную чашку. Видно было, что откровенные разговоры ему непривычны и некомфортны. Винсент задумчиво вздохнул и достал главный козырь.
- Прими файл. Это самое полезное что мы выдавили из Лина.
Юрген внимательно изучил полученную картинку, потом пробежал глазами строчки текста. И ещё раз.
- Оборони нас, пламя господне… Насколько хорошо это спряли? Не пойми меня неправильно, я просто хочу убедиться что такие сведения… скажем так, не появились случайно.
- Очень хорошо, Юрген. Не вдаваясь в лишние детали, скажу что использовали там почти весь хай-тек арсенал. Паразитирующую личность, кодовые фразы, твердый носитель спрятанный в черепе.
- Окей, я понял. Тогда, - Юрген нахмурился, - почему ты мне это дал? Дело даже не в секретности как таковой, просто… каких действий ты ждёшь от меня?
Верлон грустно улыбнулся и произнёс:
- Об этом мы поговорим в машине. Я подброшу тебя до Башни.
***
- Ну вот и прилетели, - Верлон выключил двигатель и маглев мягко опустился на поверхность стоянки.
Юрген открыл дверь и, выйдя из машины, повернулся к Верлону.
- Спасибо что подбросил.
- Удачи.
Винсент сделал неопределённый жест и включил двигатель. Через пару секунд его черно-серебристый маглев уже исчез среди потока машин на аэрошоссе. Капитан вздохнул и направился ко входу.
Алистер Вэнь не заморачивался стилистикой, поэтому центральная «башня» была просто цилиндром, вокруг которого и вращалась станция, в ней же самой сила тяготения поддерживалась генераторами, установленными у “подножья” этого “небоскреба”.
Юрген подошел к выходу из парковочной секции и приложил ладонь к сканеру. Дверь открылась, пропуская его в центр административного управления. Кивнув хмурому охраннику (архаизм, конечно, настоящую безопасность обеспечивали автоматические системы, но для поддержания статуса положено), он прошел по оформленному в стиле ретро вестибюлю к стойке администратора.
- Юрген Вольц к Алистеру Веню. Мне должно быть назначено.
Девушка за стойкой (тоже живая, а не андроид) на секунду уставилась словно бы сквозь него, проверяя информацию и затем улыбнулась
- Конечно, мистер Вольц. Господин директор примет вас в течении получаса. Вы хотите подождать здесь или…
- Я бы предпочёл его приемную, - Юрген открыл прямую связь и показал «корешки» секретных файлов, - по соображениям безопасности.
- Как пожелаете, мистер Вольц. Пожалуйста, воспользуйтесь лифтом за вашей спиной.
- Благодарю вас, мисс Паркер. Приятного дня.
- Приятного дня и вам, мистер Вольц.
Капитан прошел в лифт и набрал на панели номер верхнего этажа, а затем поступивший ему на внешнюю память одноразовый код. Створки закрылись и кабина бесшумно поползла вверх.
***
- … таким образом, потери эффективности составили порядка пятидесяти семи процентов, господин директор.
Юрген закончил доклад и опустился в кресло. Сидевший во главе длинного стола для совещаний седовласый азиат вопросительно изогнул бровь.
- Простите, я не посчитал в потери эскадру крейсеров Дрезден под командованием Ричарда Беннета. Мне показалось, что эти… ресурсы… волнуют вас в последнюю очередь.
- И были правы, мистер Вольц, – голос азиата был мягок и весьма располагал. Являлось это заслугой пластической хирургии или природным качеством, Юрген не знал, - меня не интересует Беннет, за исключением того факта, что компании придётся потратиться на поиски новых наемников. Меня интересуют причины вашего явного недовольства проведенными испытаниями.
- Позвольте начистоту, господин директор?
- Позволяю.
- Исход операции был предопределен в тот момент, когда в игру ввели наемников.
- Вам не нравятся солдаты удачи?
- Неважно, нравятся они мне или нет, факт в том, что ими руководил дилетант без настоящего боевого опыта. По крайней мере в бою с врагом, который может стрелять в ответ. Мы испытывали способности систем «Дрезденов» управлять «Муспелем», а он начал швырять высокоточные ракеты десятками, надеясь, что системы наведения подумают за него.
- Вы могли спланировать атаку сами.
- Мог, но наследил бы в тактической секции, и любой из любопытных гардемаринов в два счета понял бы, что происходит. Поползли бы слухи, могло бы дойти до проверки военной полицией, от которой я не смог бы сохранить секретов. Но, допустим, я разработал бы ему схему атаки – что толку, если у Беннета не было способностей реализовать задуманное? Операция начала планироваться два месяца назад с расчетом на использование Раваны, вместо этого Равана весь бой проторчала в тени, наблюдая как корабли Беннета уничтожает потрепанная имперская эскадра.
- Вы получили возможность вмешаться под конец.
- Да. Но вы понимаете, насколько нам повезло при штурме? Данные могли оказаться на флагмане, офицера, находящегося в курсе плана, могли убить в бою. Я не ставлю под сомнение компетентность моей команды, но в условиях перестрелки происходит всякое. И теперь я задаюсь вопросом: почему произошли эти изменения?
Юрген излагал свои мысли спокойным и ровным голосом, сохраняя на лице нейтральное выражение. Вэнь тоже не демонстрировал какого-то недовольства и явно не собирался устраивать подчиненному разнос – сидел себе в кресле, и слушал, но когда прозвучал последний вопрос, ситуация изменилась: азиат поморщился как от зубной боли и встал с кресла. Свет в зале мигнул, и по экранам прокатилась волна помех: директор включил систему радиоподавления.
- Это доклад полковника Верлона. Как вы уже догадались, информация, послужившая толчком для вашей операции – это результат работы Винсента.
Юрген молча открыл виртуальный лист и как мог быстро пробежал взглядом донесение, особенно уделив внимание лаконичному (насколько возможно для официальной бумаги) выводу:
«Из сказанного выше следует, что данная операция не санкционирована Имперской разведкой и не несет следов причастности известных нам заинтересованных лиц, в том числе концерна Лаопай или группы Дзинтао. Более того, никто из известных моей службе заинтересованных лиц не был в курсе проводимой операции».
Юрген недоуменно изогнул бровь, перечитал ещё раз. Присвистнул.
- Вы и правда освоились очень быстро, капитан. Понимаете, что именно Верлон донес нам этими строчками? Кто-то внутри Поднебесной Империи или даже за её пределами обладал достаточным влиянием для проведения поисковой операции в пограничных системах не потревожив ни единого винтика государственной машины.
Вольц задумчиво кивнул. В их разговоре Винсент подробностей не касался, видимо, справедливо предположив, что повторять свой собственный доклад, который вскоре прочтёт Юрген, довольно глупо. Сейчас же капитан видел под собой материальную базу услышанного час назад. Группой Дзинтао за глаза называли тесно сплетенный клубок армейской, флотской и гражданской разведки, вот уже семьдесят лет находившийся в руках весьма грозного Лао-дзы Дзинтао, официально – бывшего министра обороны. Упомянутый министр пользовался полным доверием императора и дело свое знал, за долгий срок своей службы сумев сплести различные службы в мощную сеть, плотно державшую под присмотром огромную территорию Империи. Существование серого кардинала, конечно, не афишировалось, как и безграничность его власти, но все же и не было государственной тайной: народ тоталитарной Империи не особо заморачивался проблемами разделения властей пока система работала, потому и отношение к умелому администратору было строго положительным.
Концерн был куда меньшей загадкой: по сути, он представлял собой разросшуюся ТЗК, монополизировавшую отрасль. Занимался Лаопай всеми возможными системами вооружения и был главным государственным подрядчиком в сфере вооружений. Верлон упомянул его потому, что уже достаточно долгое время концерн был единственным серьезным конкурентом Вэнь Индастриз в борьбе за сочные контракты в нейтральных мирах, и, всилу своего влияния на армию, мог развернуть военную операцию, используя исключительно свои вооруженные силы (с флотским экипажем и уставом, понятно, но все же подчиняющие напрямую директору, а не далеким адмиралам).
Эти две группы представляли единственные силы Империи, способные провернуть операцию такого масштаба, не вызвав резонанса и не допуская утечки информации. Точнее – ещё час назад Юрген считал эти силы единственными.