Кроме того, опытный офицер не упустил из виду, что ракеты были запущены из-за кормы крейсеров с большой дистанции, а значит, в момент выхода на рубеж атаки в их реакторах будет немного массы. Это также скажется на возможностях маневрирования.
В любом бою опыт, холодный расчет и грамотное использование имеющихся ресурсов были важнее чистого превосходства калибров. Капитан первого ранга военного флота Поднебесной Империи Дун Чжао видел слабые стороны позиции заставшего его врасплох противника куда лучше, чем тот понимал их сам, и уже этим имел преимущество.
Благодаря этому преимуществу системы ПКО эскадры отработали безукоризненно и почти на пределе возможностей. Крейсер и эсминцы выпускали в приближающийся вал ракет противоракеты в максимальном темпе, пользуясь системами наведения, ушедшего «выше» фрегата ИнОб, и многие нашли свою цель. Вал катился все ближе, в ход пошли рельсотроны и лазеры последнего рубежа ПКО. К тому моменту, как ракеты врага вышли на дистанцию атаки, ПКО эскадры уничтожило четырнадцать – великолепный результат.
Ещё одиннадцать клюнули на электронные мороки фрегата ИнОб, их разрывы без всякой пользы расцвели в пустом пространстве.
Оставшиеся десять ракет прорвались.
Эсминцу Чжаньцзян досталось сразу пять ракет, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы корабль испарился в белом пламени термоядерного взрыва. Его систершип Иньчуань оказался более везуч – одна ракета детонировала у него за кормой и накрыла двигательную секцию. Корабль, продолжая вести огонь, пытался скомпенсировать потерю мощности двигателей, но ощутимо терял ускорение на фоне остальной эскадры.
Эсминец Шаньси и крейсер Бань Чао вовремя сманеврировали и встретили остаток залпа выведенными на форсаж носовыми щитами. Огненный и электромагнитный шторм выбили кораблям массивы носовых сенсоров, но существенного урона корпусу не нанесли. Потеря сенсоров в этом бою не была так уж критична – и Шаньси, и Бань Чао получали информацию от фрегата ИнОб, куда более чуткого, чем вся остальная эскадра вместе взятая. Возможно, Беннет был бы рад выбить фрегат в первую очередь и сразу уполовинить этим силу китайской эскадры, но надёжно засечь и взять на сопровождение небольшой, скрытный, рассыпающий блоки информационной борьбы корабль было для его крейсеров непосильной задачей.
Но нападающим тоже пришлось несладко – не имея ни возможность сформировать активную защитную схему, ни столь же умелого капитана, три лёгких крейсера были вынуждены положиться только на свои активные системы защиты, потому процент попавших по ним ракет был выше даже несмотря на более сложные условия огня для имперских офицеров. И хотя ракеты эсминцев и крейсеров были слабее выпущенных Беннетом, тот факт, что направляли их полет не автоматические системы самих ракет, а тренированные орудийные секции, результат прорыва впечатлял.
Фландрия вильнула на манёвре, когда три близких подрыва задели вспомогательные двигатели и носом встретила ещё две ракеты. Этого вполне хватило, чтобы выжечь передние сенсорные массивы, оставляя брешь и в без того слабой обороноспособности дивизиона Беннета.
Неаполь сбил одну из приближавшихся ракет ПКО последнего рубежа, почти ушёл от второй, но третья ракета нашла-таки путь между очередями высокоскоростных снарядов и вошла прямо в оружейную палубу, вызывая на корабле серию вторичных взрывов боекомплекта.
***
- Фарук докладывает о потере ракетного вооружения.
- Передай ему что сейчас оно уже неактуально, пусть приведёт корабль в боевое состояние и готовит главный калибр, - Беннет изучал доклады своего центра борьбы за живучесть и отметил, что никаких серьёзных повреждений его корабль не получил, - Дик, сколько времени до контакта?
- Девяносто секунд, шкипер.
- Отлично. Всё закончится старой доброй кабацкой дракой. Джим, подготовь наши собственные калибры, но не открывай огонь пока я не прикажу!
***
- Проклятье.
Джао с некоторым трудом оторвался от пола, куда его бросила ударная волна. Последний залп неизвестных был особенно удачлив – ракета взорвалась буквально в сотне метров от правого борта его флагмана, а так как вихревые щиты работали с перебоями из-за уничтожения части передних отсеков и, как следствие, нарушения целостности сети, удар пришёлся прямо по броне. Подробностей капитан не знал, но сила удара, от которой его собственно и выбросило из кресла, говорила сама за себя.
- Ли, статус! – взревел он, оглядываясь на секцию борьбы за живучесть
Невысокий брюнет уже изучал поступающие автоматические рапорты, пытаясь собрать цельную картину.
- Третья радиорубка и пятая секция управления огнём уничтожены. В отсеках с П1 по П6 зафиксированы повреждения от средних до тяжёлых. Седьмая, девятая и десятая пусковые повреждены и не пригодны к применению. Броня с первого по пятый шпангоут деформирована и потеряла эффективность. Мы теряем воздух. Медотсек заполнен на шестьдесят процентов, состояние раненых варьируется от среднетяжёлого до очень тяжёлого. Данные о погибших в настоящий момент говорят о ста семидесяти пяти солдатах и офицерах.
Дун Джао мученически скривился. В переводе на нормальный язык, доклад был весьма неутешителен – практически половина наступательного потенциала крейсера в настоящий момент отсутствовала, как и защита правого борта, а более трети экипажа были серьёзно ранены.
Капитан повернулся к старпому.
- Занг, разверни нас левым бортом к противнику, сообщи на Фарго что мы теперь с ним в связке по схеме Зафир.
- Так точно, сэр – сказал тот, не отрываясь от экрана.
Джао взглянул через плечо на его монитор и увидел, что его заместитель пытается перенаправить сети в обход повреждённых узлов и пустить часть энергии на щиты пострадавшего борта,
- Выходит что-нибудь со щитами?
- Да, я скорее всего смогу восстановить электроснабжение и запустить щиты. Толкну от них будет мало, но по крайней мере левый борт не будет давать блекаутов от перегрузок.
- А чем занят Зу?
- Главный инженер пал смертью храбрых. Унесло в космос при разгерметизации третьего отсека. Последние полчаса он там пытался наладить элеваторы первой секции пусковых.
«Ну да, понятно почему Занг не перепоручил - он всё-таки из инженеров сам вышел, после Зу он остался нашим лучшим специалистом»
- Мир его праху. – машинально произнёс Джао, смутился, помотал головой – Хорошо, продолжай, но сначала сообщи на Фарго - нам нужно прикрытие.
- Есть.
Капитан повернулся к экрану БИЦ и удовлетворённо кивнул – ну да, новых ракет не последует, поскольку противник взял чёткий курс на сближение и скоро войдёт в мертвую зону ИСС. Стрелять ракетами в такую кашу бесполезно – и разогнаться толком не успеют, и навестись могут на собственные корабли. Но всё-таки, как этим сволочам удалось выдать такой мощный первый залп?
«Ладно, эту лирику оставим на потом»
***
Бой шёл уже второй час, когда наконец обе группы вышли на дистанцию эффективной стрельбы из кинетического оружия. Сложно сказать, кто от этого выигрывал больше – за Джао ещё оставалось его преимущество в тоннаже, но мощные ракетные залпы противника нанесли его кораблям куда больший урон, чем тот который они смогли нанести в ответ, и потеряли приличную часть своего атакующего потенциала. Беннет же, изначально обладал куда меньшим наступательным потенциалом, слишком положившись на не оправдавший себя в достаточной мере ракетный залп.
Корабли встретились на сходящихся курсах и танцуя вокруг друг друга продолжали двигаться. Расстояние между группами было меньше световой секунды – воистину дистанция пистолетного выстрела в космических масштабах.
Стороннему наблюдателю битва не показалась бы столь же зрелищной как ракетная дуэль на дальних дистанциях, когда пространство рассекают следы ракет, космос озаряют вспышки разрывов удачных попаданий ПКО, а сами корабли перемещаются в странной грации тактических маневров. Не говоря уже о красочных взрывах термоядерных боеголовок, когда те добираются до своей цели.
Но для самих военных ближний бой был самым страшным что могло произойти – от пушек главного калибра на столь близкой дистанции плохо помогали щиты и броня, а так как снаряды летали на скоростях сравнимых со световыми, задержка между выстрелом и попаданием была минимальна. И самое плохое – никто не был застрахован от смерти, поскольку стреляли на таких дистанциях уже практически прицельно по отдельным модулям кораблей, поэтому выстрелы могли настигнуть хоть реактор, хоть мостик.
Крейсера и эсминцы продолжали кружиться, извергая друг на друга смертоносные залпы, когда наконец в ситуации наметился некоторый перелом.
***
- Вы проигрываете, Беннет. Воинская выучка имперцев начала брать верх над внезапностью вашей атаки.
Ричард хмуро взглянул на свой монитор, по которому опять шла рябь.
- Бой ещё не окончен, Беовульф.
- Неужели? А я вот вижу, как Фландрию только что припечатали одновременным ударом и как она теряет ускорение. Неаполь пока ещё держится, но как только они справятся с Фландрией, прикончат и его. А там и до вас очередь дойдёт, Ричард.
- Так сделайте что-нибудь! – взорвался капитан – Это ваша, а не моя оценка говорила о том, что от эскадры останется половина после первого залпа – ну и где? Они потеряли только один крейсер и эсминец! Это сложно считать «половиной».
- Моя оценка была точна, просто вы предложили её интерпретировать как вам удобно.
- Давайте не будем разбирать кто прав, кто виноват. Лучше скажите можете ли вы выдать ещё один залп?
- С такой дистанции? А вы не боитесь, что ракеты накроют и вас?
- Мне уже нечего терять, как вы сами и сказали.
В эфире повисла тишина, Беннет даже подумал, что возможно что-то произошло со связью, но затем бесполый голос вернулся:
- Хорошо, я помогу вам. Залп достигнет целей через четыре минуты.
- Подождите, четыре, почему так быстро? – воскликнул Беннет, но связь уже оборвалась.