— Начштаба! А, начштаба! Доложи о потерях.
Результат боя еще не совсем ясен. Но на глаз можно определить: не меньше полутора сот фашистов лежит на высоте. Разбита пушка. Бронетранспортер.
— А партизанские потери не установлены, — заканчивает доклад Иван Медведев. При этом он переглядывается с комиссаром: говорить ли, дескать, раненому о своих потерях? Они ведь тоже немалы.
Комиссар молчит. А Ваднев, с неохотой подчиняясь медсестре, все толкует о деле:
— Николай Антонович! Слышишь? — натужно кричит он, пересиливая грохот боя. — Надо бы разузнать: кто особенно отличился? А?
Комиссар согласно кивает головой: ладно, дескать, сделаю, угомонись, наконец, дай перевязать себя.
Шум канонады снова нарастает. Взрывы заметно учащаются. Налетают самолеты. Немцы вновь перекинули огневой удар на передний край. Наблюдатели доносят:
— Новая группа танков — шесть штук. Поднялась из Салгирскои долины. Скрылась за горой Коль-Баир.
Бронетранспортерами подвозят пехотные подкрепления. К «Маяку» под Коль-Баир, к Базар-Обе и под Баран-Гору.
Готовится новая, еще более жестокая атака.
А за Суатом, где бьется 3-й отряд Ивана Дегтярева, как раз в эту пору разыгралась тяжелая драма.
Ни обороняться на этом рубеже, ни маневрировать нельзя. Самая же опасная слабина Засуатья — уязвимость с тыла. Стоит противнику один из своих отрядов хоть на километр-два продвинуть от Хаджи-Хобы вверх по Суату, и партизаны Засуатья в кольце. Этим и воспользовались сейчас фашисты.
Десятью танками они наносят удар прямо в лоб дегтяревской обороне. Пехоту же пускают совсем с другого направления — от Баксана по Суатской долине. Наступление фашисты прикрывают огнем двенадцати батарей и пятнадцати-двадцати самолетов.
Партизаны воюют с танками, а немецкая пехота совсем близко.
Приходит весточка от комиссара Бабичева:
— «Начальнику политотдела ЦОГ. Николай Дмитриевич! Дела наши хлопотные. Завтра будем в кольце. Оно-то не страшно. Бригадой, когда захотим, пробьемся. А что будет с гражданским населением? Надо бы ночью встретиться. И. Бабичев…»
…Ночь. Где-то в Салгирской долине изредка грохочут тяжелые пушки, в лесу рвутся снаряды. Время от времени налетают самолеты, высматривая костры. Но, несмотря ни на что, партизаны отдыхают.
А в Яман-Ташских землянках, где размещается штаб Центральной оперативной группы, не спят. В одной из них собрались обкомовцы: Ямпольский, Степанов, Колодяжный, автор этих строк. Здесь и начальник штаба Центральной оперативной группы подполковник Савченко.
Тусклый свет коптилки скупо освещает лица партизан. Все озабочены не на шутку. Ямпольский взглянул на часы:
— Начнем, товарищи. Через час соберется штаб и командиры бригад, комиссары. Надо успеть.
Говорит он тихо, спокойнее обычного. Подчеркнуто неторопливые движения, строгость лица, сосредоточенность взгляда — все обнаруживает внутреннюю собранность человека думающего, ищущего, готового нести всю полноту ответственности за принятые решения.
— Подпольному обкому, — продолжает Петр Романович, — надо принять принципиально важное решение о характере нашей тактики в завязавшихся боях с карателями. В тугой узел связались две проблемы — военная и морально-политическая; тактика партизанского оборонительного боя и наш долг по отношению к гражданскому населению, которое пришло под защиту партизан, вверило нам свою судьбу. На наше заседание мы пригласили начальника штаба подполковника Савченко. Вам слово, Василий Евдокимович.
Савченко, хотя и грузный, преклонного возраста человек, но быстро и молодцевато встает, окидывает всех острым взглядом.
— Я буду краток, — предупреждает он. — Задачи сторон: противник намерен разгромить партизан, освободить свой тыл и коммуникации, нужные ему как для обороны полуострова, так и на случай эвакуации. Перед партизанами я вижу четыре задачи: отвлечь с фронта на себя побольше сил противника — это раз; приковать эти силы к тыловым районам и причинить им урон — два; самим партизанам уйти от разгрома — три и защитить гражданское население — таковы наши задачи, товарищи.
Подполковник вновь обвел взглядом участников заседания и продолжает:
— Их — сорок-сорок пять тысяч, нас — три тысячи. А леса в ваших зуйских лесах нет! — подполковник кончиком карандаша проследил на карте очертания зеленого массива. — Тиркенский лес — три на четыре километра, Яман-Ташский — шесть на десять. Вокруг, сколько глазом достанешь — безлесные плоскогорья. Все они легко доступны для войск и техники врага. Тут не разгуляешься в маневре.
Заметив, что Ямпольский глядит на часы, докладчик заторопился.
— Жесткая оборона или маневр — так поставлен вопрос передо мною. Отвечаю: нужно стоять скалой. Уклониться сразу же от боев и начать маневр, значит, потерять боевой дух партизан, отказаться от сковывания сил врага в тыловом районе и от нанесения ему потерь. Придется покинуть базы боевого и продовольственного питания, тысячи голов скота, бросить тяжелое вооружение, маневрировать с которым в горах невозможно.
В землянке наступила нелегкая тишина. Глубокое раздумье, озабоченность, чувство большой ответственности овладело всеми.
Председательствующий не вторгается в эти раздумья, не торопит с высказываниями.
— Я бы внес некоторые дополнения или поправки к тому, что высказал начальник штаба, — говорит он. — Противник, вне всякого сомнения, преследует и политическую цель. Разгромить партизан и население, находящееся у нас, — это значит, показать: вот чем кончился уход жителей в лес. Следовательно — притушить пожар всенародного восстания, какой разгорелся в тылу блокированной вражеской армии. И еще: уйти сразу в маневр, значит, отказаться от защиты населения, не сделав никаких попыток помочь людям.
Опять все молчим, размышляя. То один, то другой вновь обращается к карте и, вздохнув, отводит взгляд в сторону: некуда, решительно некуда уйти в маневренный рейд. Было нас немного — переходили из Яман-Ташского леса в Тиркенский, из Тиркенского — в Яман-Ташский. Теперь же три тысячи партизан да столько же гражданского населения заселили все лесные массивы. Куда передислоцироваться? Как маневрировать по лесу цепочкой в шесть тысяч человек?
Подумав, единодушно решили: сопротивление врагу оказывать до последней возможности на занятых позициях; не позволять противнику расчленять наши силы.
Наше время истекло, приглашаем офицеров штаба, комбригов и комиссаров. Подполковник Савченко разбирает события за день. Подробно характеризует силы противника и отмечает: в атаках участвовала не вся его пехота, часть войск стоит вокруг леса и в прилесных селах. Сила натиска будет возрастать. Как помешать противнику в этом? Что предпринять? Как перегруппировать наши силы?
Слово берет Свиридов:
— Мы пришли с конкретным предложением: этой ночью забрать из Тиркенского леса население. Тысяча человек женщин, детей, стариков — не шутка. Думаем, что надо уходить оттуда и всей шестой бригаде. Если останемся там, то только поможем противнику рассечь наши силы.
Обсуждаем предложение Свиридова и решаем, что партизаны 5-й бригады переместятся с южного участка Яман-Ташской обороны на восточный и северный, а 6-я бригада станет фронтом к Орта-Сырту. Тиркенский лес до рассвета будет оставлен населением и партизанскими отрядами.
После совещания Федоренко и Степанов поспешили на Колан-Баир. До рассвета надо в каждом отряде побывать. Послушать бойцов. Подбодрить. Переставить на новые позиции батареи пушек и «катюш».
Много дел и в нашем штабе: оформляются приказы, перераспределяются боеприпасы, из одного пункта в другой передислоцируются резервные силы. Немало забот о медицинском обслуживании: не хватает медиков ни в отрядах, ни в госпиталях…
Сведения о всех событиях истекшего дня партизанские радисты языком цифр и сигналов передают на Большую землю:
Лес. Молния: «Всеми бригадами ведем бой с крупными силами противника, танками, артиллерией, авиацией. Все обстоятельства — фронтовые, географические, политические — диктуют необходимость вести упорные бои. Для этого наш боезапас безусловно недостаточен. Любыми средствами и способами шлите патроны, особенно шкодовские, а также артснаряды, мины для „катюш“, гранаты».
Большая земля: «Вас поняли. Принимаем меры оказания вам помощи».
Лес. Молния: «Самолеты на посадку сегодня принять не можем. Все наши аэродромы заняты противником. Грузы сбрасывайте на парашютах».
Большая земля: «Все ясно. Берегите силы».
Лес. Молния: «Просим: бомбите боевые порядки противника на высотах „1001, 5“, „931,1“, Кара-Тау»…
30-е декабря 1943 года. День немецкого наступления четвертый.
Первым, что принесло утро 30 декабря, было занятие противником плоскогорья Орта-Сырт. Прикрываясь танками и огнем батарей, немцы двинули сюда два отряда пехоты. Вслед за ними на Орта-Сырт вышли дополнительные силы. Всего тут скопилось более четырех батальонов вражеской пехоты.
Развернувшись в противоположные стороны, немцы начали наступление: первая группа — в северном направлении, на Яман-Таш, вторая же повернула на юг, к Тирке.
Теперь Тиркенский лес был опоясан полосой сплошного окружения. На каждую из высот Тиркенского леса фашисты обрушили огонь десятков пушек и минометов, с воздуха засыпали бомбами.
К полудню каратели атаковали все высоты Тиркенского леса. И только теперь обнаружили: партизан под Тирке нет!
Да, партизаны действительно ушли отсюда, оставив три группы — шуметь, стрелять и вводить противника в заблуждение.
Теперь 6-я бригада на новых позициях. С нею перешло на Яман-Таш и население.
В течение дня при поддержке сильного артминометного огня противник трижды атаковал позиции бригады, но все его атаки были отбиты.
Разобщение партизанских сил, к которому так стремились фашисты, было предотвращено.
А на Колан-Баирском козырьке сконцентрирован новый шквал огня. Рвутся десятки и десятки снарядов, воют, взрываются мины. По Колан-Баиру же бьют и все три дальнобойные батареи. В воздухе постоянно висят тридцать-сорок самолетов — бомбят, штурмуют.