Горячая вода вернула румянец на моё изрядно побледневшее лицо. Где ты, черноморский загар, вздохнул я.
Телефон зазвонил сразу, как только его вновь включили в сеть. Я пожал плечами, подчиняясь неизбежному, и снял трубку.
— Алло.
— Саша? Слушай, ну разве можно так? Звоню тебе целый день, никто не подходит к телефону, — упрекнула меня Наташа.
— Я только что вернулся домой.
— А где был?
Я предпочёл отмолчаться.
— Алло, ты меня слышишь? — забеспокоилась она.
— Слышу, слышу, — успокоил я её. — Наташа, нам надо с тобой поговорить.
— Ого, как всё серьёзно, — рассмеялась она, — ну, говори.
Я прислушался. Помимо её голоса в телефонной трубке присутствовал какой-то фон. Музыка, чей-то смех, звон стекла и весёлые выкрики.
— Наташа, ты откуда звонишь?
— Мы в «Аркаде», празднуем день рождения подруги. Ты её знаешь. Катя Резникова.
Катю я знал. Весьма неприятная, на мой взгляд, особа с болезненной тягой к дорогим побрякушкам. Обладательница богатого папы, сколотившего капитал на перепродаже металла, она считает, что весь мир лежит у её худых ног и переполнена презрением к тем, у кого не торчит из кармана толстая пачка баксов. Не могу понять, что у них с Наташей может быть общего. Впрочем, это не моё дело, напомнил я себе.
— Отец разрешил тебе уехать из дома?
— Сначала нет, конечно. Ты же его знаешь. Но я-то умею настоять на своём. Да и компания здесь приличная, почти у всех охранники с собой. Папа лишь настоял, чтобы за мной поехали трое Горенцовских громил. Сидят теперь в холле, злятся чего-то, — Наташа вновь весело рассмеялась. Вино, наверное, ударило в голову. — Алло, Саша. Так о чём ты мне хотел сказать?
— Это не телефонный разговор. Я сейчас подъеду к «Аркаде». Там, если не ошибаюсь, кроме ресторана есть бар. В нём и поговорим.
— Зачем тебе бар? Катя, между прочим, тебя тоже приглашала. В общем, мы тебя ждём. Приезжай, только быстро. Я по тебе очень соскучилась.
Я молча опустил трубку. Надо же, какая честь. Сама Катя Резникова, дочь короля ржавого металлолома, пригласила меня на день рождения! И этим приглашением я, конечно, обязан Наташке.
Значит, в «Аркаде» собралась приличная компания, хмыкнул я. С телохранителями. Перед глазами невольно встал Богданов. Этому точно плевать на такого рода условности.
Я закурил, откинувшись в кресле. Он сделал много хорошего для меня в этой жизни. Научил держать удар и не плакать, когда больно. Побеждать, когда поражение кажется неизбежным, и не сдаваться, когда победа невозможна. Я ему благодарен за это, но теперь, по-моему, ничего не должен.
Подставив Гнома под его удар, спровоцировав в немалой мере сегодняшнее нападение своей активностью, я дал шанс Богданову укрепиться в городе, расширить свою территорию за счёт Восточного, на который, со слов Олега, он давно уже положил глаз. Так что в расчёте. Лишь в одном я ему ещё уступлю напоследок. Я не стану отказывать ему в просьбе держаться подальше от его дочери. Хотя просьбой это назвать сложно, скривился я, вспоминая вчерашний разговор.
Сигарета обожгла пальцы. Сизые кольца, еле заметные во мгле, таяли у потолка. Я погасил окурок и снова закурил, любуясь тугой струёй дыма, вьющейся у алого кончика сигареты, чуть подёрнутого серым налётом пепла.
Так или иначе, сегодня я намерен сделать то, что должен был сделать сразу. А именно: объяснить Наташе, что я не герой её романа, что она всё напридумывала про меня. Что на самом деле я не добрый и сильный, как она когда-то сказала, а злой и холодный человек, что мне нет дела до неё, а ей, надеюсь, скоро тоже будет не до меня. Что так, наконец, будет проще для всех. Для Богданова, для неё и для меня.
Я застучал по кнопкам телефона, набирая номер.
— Костя? Привет. Махницкий.
— Саня? — обрадовался он.
— Не надоело ещё дома сидеть? — спросил я.
— Надоело, сил нет. А что, есть конкретное предложение?
— Есть. Как твоя голова, не беспокоит?
— Абсолютно. Я уже думаю, может, и не было никакого сотрясения?
— Ага. Всю ночь пролежал без сознания, и не было, — усмехнулся я. — Было, Костя, было. Просто тем опилкам, которые заменяют тебе головной мозг, оно не нанесло особого ущерба. Тебя ещё интересует возможность сделать красивый материал? Концовка только начинается, так что ты выстрелишь в десятку со своей статьёй, объяснив обывателям, по какому поводу в городе пальба.
— О чём ты спрашиваешь, конечно, интересует, — загорелся он. — Ты подъедешь, или мы с Аней придем к тебе?
— Костя, меня больше устроит, если вы минут через тридцать будете ждать в «Аркаде». Ужин с меня.
— В «Аркаде»? — удивился он. — С чего вдруг тебя потянуло в приют толстых кошельков? Или ты разбогател?
— Иногда можно себе позволить. Ладно, всё. Только не опаздывать.
Костя не зря назвал «Аркаду» приютом толстых кошельков. Это один из самых фешенебельных ресторанов города. Я бывал там как-то раз с Горенцом и знаю, что цены там безбожные. Парковка у ресторана сияла боками дорогих машин. Катя, судя по всему, празднует свой день рождения с размахом.
Я с трудом втиснул свою «Тойоту» между небрежно припаркованными «мерсом» и «Лексусом».
Поднялся по ступенькам крыльца… Охранник, приоткрыв дверь, попытался объяснить мне, что сегодня заведение заказано на весь вечер и они без приглашения не пускают. Потом он куда-то исчез, негромко вскрикнув, а в просвете широко распахнувшейся двери появилась улыбающаяся физиономия Мишани.
— Входите, док, нечего на улице мёрзнуть, — пригласил он меня.
— Ты что здесь делаешь? — изумился я, проходя внутрь. — Тебе ещё лежать нужно.
— Да всё почти заросло, — махнул он рукой. — Спасибо вам, док. А здесь всё равно ничего не делаем, сиднем сидим. Олег приказал приглядеть за дочкой Богдана. Остальные-то пацаны сегодня были заняты, — многозначительно посмотрел он на меня.
Я кивнул, прекрасно зная, чем сегодня были заняты Богдановские бойцы.
— Сейчас должны подъехать мои друзья, — сказал я, оглядываясь. — Рыжая красавица с сумасшедшими формами и строгим женихом. Не появлялись ещё?
— Нет, такой тёлки точно не было, — ухмыльнувшись, заверил меня Мишаня.
— Появятся, — пропусти их, пожалуйста, — попросил я.
— Без проблем, — пообещал он.
Я посмотрел на ресторанных секьюрити, кучкой сбившихся в углу холла, и поверил, что проблем и в самом деле не будет. Оспаривать право Мишани на допуск посетителей в этот вечер вряд ли кто осмелится.
Веселье в зале шло полным ходом. Танцующие фигуры подвыпивших гостей мелькали между столиков.
Хорошенькая певичка на эстраде тянула что-то о неразделённой любви и своих болезненных переживаниях по этому поводу. Вездесущие официанты юрко сновали с подносами, меняя блюда на столах.
Я крепко ухватил одного из них за плечо. Он дёрнулся было, пытаясь вырваться, но, взглянув мне в лицо, сдался и изобразил улыбку.
— Что желаете?
— Виновницу торжества хочу. Увидеть, — уточнил я, заметив всплеск недоверия в его глазах. Что ж, из Кати и в самом деле плохой объект для вожделения. Может, поэтому у неё такой стервозный характер?
— Пожалуйте за мной, — ответил, успокоившись, официант, и пошёл вперёд.
Катя сидела во главе большого стола, увешанная бриллиантами, как ёлка шишками. На меня она уставилась так, как если бы я заявился на её день рождения голым, да ещё распевая при этом похабные песни.
— Саша? — протянула она, увидев меня. — Ты что здесь делаешь?
Ничего себе, подумал я. Вот так номер. Неужели я что-то неправильно понял по телефону?
— Как что? — туповато переспросил я. — С днём рождения тебя пришёл поздравить. А Наташа где? — поинтересовался я, наливаясь злостью.
В такой дурацкой ситуации я давно не был. Вот Кузя будет хохотать, увидев, как меня взашей выталкивают со званого вечера!
— К тебе поехала, — ответила Резникова, всё ещё с недоверием разглядывая меня. — А тебя разве не раздавило в лепёшку в дорожной аварии?
— Нет, как видишь, — огорчил я её. — Какая ещё, к чёрту, авария?
— Как какая? Минут пятнадцать назад ей позвонили из больницы и сказали, что ты попал в аварию, твоя машина превратилась в консервную банку и тебя еле вырезали автогеном. Слушай, а что такое автоген?
У меня не было ни малейшего желания её просвещать.
— Где Наташка?! — гаркнул я. На нас стали оглядываться, и пара широкоплечих фигур появилась у меня за спиной.
— Не кричи на меня, пожалуйста, я тебе не Наташа. Это она способна терпеть всякие дикие выходки от какого-то… — она задумалась, подыскивая нужное слово, но так и не нашла. — В общем, она поехала к тебе в больницу. И зря, по-моему. Лично я…
— Как поехала? — перебил я. — А почему охрана осталась в холле?
— Она вышла через чёрный вход. Сказала, что ей охрана только мешает. И зря, по-моему. Лично я…
— В какую больницу конкретно она поехала?! — заорал я, чувствуя, как меня берут под руки.
— Откуда мне знать, — зашипела обиженная именинница. — Больница, и больница.
Так, этого только не хватало.
— А кто ей звонил? — спросил я, уже оттаскиваемый от стола.
— Понятия не имею, — отвернувшись, процедила эта стерва.
Я не сопротивлялся крепким рукам, несущим меня к выходу. Кто мог позвонить Наташке? Зачем? Я лихорадочно перебрал все возможные варианты и пришёл к безрадостному выводу. Вечер отдыха, обещанный мною самому себе, откладывается неизвестно на сколько. И ближайшую ночь я, видимо, опять проведу не в компании весёлой девчонки, а шлёпая по грязным скользким лужам, голодный и холодный, в поисках Наташки.
Полностью поглощённый этими грустными мыслями, я позволил донести себя до холла. Только что вошедший Костя удивлённо поднял брови, и сказал:
— Уже? Быстро ты. А как же обещанный ужин?
Аня, стоящая рядом с ним, недоумённо взирала на эту сцену.
— Мишаня, убери от меня этих идиотов, — попросил я, безуспешно пытаясь вырваться.
Мишаня набычился и сказал только одно слово: