Каждый день бывший преподаватель искал лекарство от любви. Какими щипцами вытянуть из сердца боль, он не знал, поэтому надеялся на новые встречи и чувства. Это было приблизительно то же самое, что лечиться от гриппа воспалением легких. Он хотел было позвонить Варе, даже начал набирать номер, но уже на пятой цифре понял, что не хочет ничего сочинять и сможет говорить только о том, что случилось на самом деле. Рассказывать же Варе о Вике — немыслимо. Она не простила бы его и за меньшее. Искать Оксану было вовсе неудачной мыслью: от Оксаны он освободился, и хоть за это одно стоило поблагодарить Березну. Стемнин слишком хорошо помнил, как бывшая жена ненавидела психологические разборы. Девушки с «Почты» были неконкурентоспособны.
Взглянув на новые лица в аэроклубе, Стемнин понял, что и здесь замену Вике ему не найти. Не то чтобы в группе не было привлекательных женщин. Три парашютистки были очень даже ничего, но ни одна из новых знакомых не пожелала бы утешать его, церемониться с израненной душой. Все девушки были полны решимости начать жизнь заново и выполнять собственные желания, а не вслушиваться в чье-то нытье. Поняв, что жалости не дождешься, бывший преподаватель приободрился.
Прыгая на пол, следовало удержать сжатыми коленями цепочку. Ноги стискивать посторонние предметы не хотели, а стремились, наоборот, найти за время прыжка правильное, устойчивое расстояние для наилучшего приземления.
— Эй, как вас там! Вы что, сами себе парашют? Восходящие потоки вас вверх протолкнут. Как пузырек из болота.
Инструктор Николай вообще любил выражаться красочно. Потом будущих парашютистов подвешивали на какой-то прямоугольной то ли дыбе, то ли шведской стенке, где они учились дергать за клеванты. Выходили во двор и опять прыгали с цепочками с высоты в полтора метра, учились валиться на снег.
— Прыжок под углом сорок пять градусов. Отсчитываем три секунды. Как отсчитываем, Лена?
— Сто один, сто два, сто три.
— Причем не скороговоркой. Запомните! В прыжке восприятие времени абсолютно другое. Сначала кажется, время уплотнилось, живешь на опережение. А метров за триста до земли скорость недооцениваешь. Уже успел привыкнуть к высоте.
Утром в воскресенье группа собралась на маленьком аэродроме Крятово примерно в десяти километрах от Чехова. Многие добирались до места на личном транспорте, а троих, в том числе Стемнина, привез на клубном обшарпанном «фольксвагене» Николай. В холодном салоне Стемнин ежился до крупной дрожи оттого, что не выспался и от тревожных предчувствий. Впрочем, глядя на заснеженные поля, перелески, начерченные на небе елки ЛЭП, он успевал одновременно и радоваться, что способен теперь беспокоиться из-за чего-то нового.
Из лесу выпрыгнули несколько домиков, напоминающих корпуса летнего лагеря. Черная река взлетной полосы перечеркивала белое поле. Радар, закрепленный на кабине военного грузовика. Несколько красно-белых метеозондов. Пять самолетов, три из которых скрыты под припорошенным брезентом. Те, что не прятались под тканью, дышали на ладан, и тревога Стемнина сменилась полноценным страхом. Возможно, именно оттого знакомые лица показались ему родными, даже любимыми. Все товарищи по группе были взвинченно веселы: смех помогает сохранить лицо. А улыбкам помогали и инструктор Коля, и приклеенные к борту салона мрачные картинки. На одной парашютист и смерть с косой показывали друг другу средний палец, причем палец смерти состоял из одной-единственной косточки. Николай балагурил:
— Если повезет, увидите, как снежинки родятся. Будете трогать облако, не снимайте перчаток.
Закудахтал мотор, задраенная дверь отсекла льдину света, и «кукурузник» двинулся к началу взлетной полосы. Стригущее фырканье пропеллера перешло в бодрый рев, самолетик поскакал по недлинной асфальтовой реке и, запрокинувшись, пошел бурить высоту. Николай дважды проверил парашютную амуницию и шлемы. Стемнин беспокойно поглаживал увесистый мешок с запасным парашютом. Говорят, парашюты складывают совсем юные девчонки, которые пока не допущены к прыжкам.
Круглые красные и зеленые шлемы напоминали спичечные головки. Парашютистов рассадили по весу — от тяжелого к легкому. Стемнин прыгал четвертым. Салон то и дело серо озарялся вспышкой: две девушки непрерывно фотографировали рядком сидящих товарищей, друг друга и себя.
— А правда, у кого не раскрывается ни основной, ни запаска, у того раскрываются крылья?
— Правда, Надя. Если ты хорошо вела себя при жизни.
Смешки.
— Николай! Сколько надо прыгать в тандеме, чтобы перейти к спортивным прыжкам?
— Ты, Света, как начнешь со мной в тандеме летать, потом одна не захочешь.
— А вы не слишком самонадеянны?
— Приготовились. Олеся, давай! С тебя все будут пример брать.
Инструктор открыл дверь, внутрь прорвался морозный свет и очищенный рык пропеллера. По куртке Николая побежали пузыри. Раздался двойной гудок.
— Николай Алексеич, голубчик, миленький, я чувствую, что не готова. Можно, я сегодня пропущу? — закричала Олеся, богатырского сложения девушка, которая должна была прыгать первой.
— Олеся, ты подойди да посмотри. Со второго этажа прыгать страшней, — поманил ее инструктор.
Звякнул крючок о поручень, девушка что-то сказала уже из дверей, но слов ее не было слышно, и сама она исчезла.
— Второй пошел. Надя, приготовиться.
«Если разобьюсь, по крайней мере и эта любовь разобьется вместе со мной, — подумалось Стемнину. — Хорошее дело — летать». Не прошло и минуты, как он оказался у открытой двери. Он увидел желтый парашют Нади, лопочущий и трясущийся далеко внизу. Воздух стал силой лепить из его лица какое-то другое. Внизу белели пустые зимние поля, на которые оседали шелковые маки куполов. «Ну, прощай, дура!» — пробормотал Стемнин неслышно и засмеялся.
— Пошел!
И бывший преподаватель ахнул в пустоту. Вместе с грузом двух мешков он понесся сквозь штормовую волну восходящих потоков, не понимая, где верх, где низ. Вдруг он ощутил, что не падает, а именно летит. Земля не приближалась, темный контур самолета отнесло куда-то вбок, а тело попало в невидимый плотный коридор, по которому и понеслось навстречу безграничному, неконтролируемому счастью. Тут Стемнин спохватился, что не считает, скороговоркой сказал «сто один, сто два» и дернул за кольцо. Ничего не произошло. «Вот оно!» Он дернул еще раз, гораздо сильней. Кто-то встряхнул его за плечи, и полет прекратился. Некоторые незримые взрослые взялись опускать Стемнина на землю. Только сейчас он вспомнил, что его тело существует отдельно, не вполне принадлежит ему и что это тело есть груз. Расчековал запаску, ловко зацепил кольцо за карабин и стал дышать. Дыхание доставляло огромное, почти запретное удовольствие. Примерно в трехстах метров от земли он заметил на поле алый лепесток опавшего Лидиного парашюта.
Приземлилось хорошо, он встал на обе ноги (в глазах вздрогнула темнота) и почувствовал яростный восторг. Гасить крыло не пришлось, в поле не было ни ветерка, и шелк мягко осел на чистый снег. Все было другим: переосмысленная земля, по-новому прожитое небо, другие люди, с которыми он вместе прыгал. И конечно, другим был он сам. Стемнин подумал было, что нужно сообщить эту новость Вике, но так расхохотался своей глупости, что осел в снег, привязанный стропами к парашюту, еще недавно державшему его высоко над землей. «Тебя надо встряхивать посильней, дурная ты голова», — подумал он, вставая и смахивая снег. Неподалеку с неба сходил еще один купол — ярко-василького цвета.
6
— Более, чем приемлемо, Тимур Вадимович! Об этом и мечтать было нельзя! Не просто идет по программе, а бьет все графики. Было пять дубовых[2] прыжков, каждый раз с большей высоты. Четыре тандема, последний — с пяти тысяч метров. Теперь вот пара-план. Причем в полете он был на пять минут больше, чем велели.
— Чем объясняешь? Отвергает правила?
— По-моему, он все время хочет обострить ситуацию. Рисковать, прыгать на пределе возможностей. Не то чтобы прям русская рулетка, но приходит в голову, да…
— Смотри, Николай, ты мне за него головой отвечаешь.
— О чем вы, Тимур Вадимович, с ним все в порядке. У нас все инструкторы такие, значит, штатная ситуация. Иначе зачем человеку раз за разом прыгать с самолета? Это же против всех инстинктов. Он не военный, не спасатель, прыгает ради полета.
— Если с ним что случится, я за тебя тоже не ручаюсь.
— Ха-ха! Это приемлемый уровень риска.
— Для кого?
— Для всех.
Николай Янавичюс не был инструктором, хотя обладал всеми необходимыми навыками. Он прыгал с восемнадцати лет, насколько позволяла учеба в ГИТИСе, а потом работа в Молодежном театре. Договориться с авиаклубом не составило труда. На сцене Николай чувствовал себя скованней, чем в воздухе. Приняв на время роль инструктора, он впервые в полной мере осознал свой артистизм. Для работы с новичками артистизма хватало с избытком, для сцены — только-только вровень. Новенький, ради которого его и наняли, Илья, Николаю понравился. В этом смурном очкарике он узнавал собственную страсть перескакивать через ступеньку и неверие в прочность любого потолка. Николай не стал говорить Чумелину о своих сомнениях: иногда и впрямь казалось, что Стемнин подумывает свести счеты с жизнью, но не прибегая к самоубийству. Он словно предоставлял выбор судьбе, предлагая ей разные возможности избавиться от него, а в случае отказа ощущал себя победителем, избранником. Потешался над тем, что кто-то наверху им дорожит. Но это длилось недолго, и Стемнин стремился прыгнуть снова — сложней, рискованней, раздвигая границы правил и возможностей.
Впрочем, Николай Янавичюс беспокоился не слишком. Даже за самого рискового экстремала многое решает инстинкт. Для того чтобы переступить через край, куража недостаточно.
Повесив трубку, лжеинструктор заглянул в зеркало, висевшее в темном коридоре. Он постарался увидеть себя глазами Светы, девушки из той самой группы, в которой начинал обучение Стемнин. Увидеть получилось, восхититься — нет.