Посмеиваясь, синяя аликорнесса оставила извечную куромахию Селестии за хвостом. И снова — двери, двери, двери. Большинство принцесса миновала без задержки — исходящие от них чувства были спокойными и открывать приходилось лишь немногие. Огорчения, печали, мелкие страшилки и пугалки… А вот и остальные друзья. Ну-с, двинули.
У Твайлайт божьи коровки поселились для разнообразия на самых интересных местах «Пони-С-Утра», и единорожка сама сравнялась с жучками цветом, пока Луна их оттуда вытряхивала, старательно держа лицо кирпичом. У Эпплджек на яблонях начали расти параспрайты, а Рэрити едва не вышла замуж за оживший поникен. Зато Флаттершай, в кои-то веки скинув свою обычную маску «пугаски», азартно гоняла пытавшегося в прошлый раз её слопать Энджела выданной ей вчера Луной мухобойкой, а Рейнбоу в компании Дэринг Ду отправилась в «искпедицию» за концом радуги, каковой они и отыскали, весьма смутившись результатом. Нет, кому-то таки явно не хватает жеребца… Предотвратив до кучи восьмое за неделю истребление Понивилля Меткоискателями — на сей раз грандиозным побоищем между Спайкзиллой и Свити-Мегаботом — и привычно спихнув всю компанию в сон Пинки с бурной вечеринкой, Луна устало поплелась дальше, сожалея о невозможности и самой застрять там до утра.
«Вот ведь деструктивная мелочь… то ли мои познания о жеребятах вконец устарели, то ли здесь уже и психиатрия не поможет. Карательная, от Флатти, ага, — вяло тянулись в голове такие же умаянные мысли, покуда их обладательница брела мимо дверей, механически отслеживая таящиеся за ними страсти. — У этой троицы даже сны общие! Это что же из них вырастет? Если не самоубьются в процессе. Э, а это ещё что?»
Луна встрепенулась, насторожив ушки и повернулась к очередной двери. Она была украшена знакомыми пузырьками, меткой весёлой растеряшки Дитзи Ду, однако принцессу удивил её нынешний вид — массивная стальная плита на заклёпках величиной с доброе копыто Макинтоша.
Доносившиеся из-за двери звуки, привлёкшие внимание Луны — низкий гул, скрежет и лязг — вполне соответствовали столь экзотичному антуражу. Несколько секунд аликорнесса озадаченно хмурилась, силясь увязать этого дверомонстра с неунывающей обожательницей кексиков, но в голове такое просто не укладывалось. За дверью меж тем что-то загромыхало, басовито ухнуло, и всё стихло.
Луна потрясла головой, избавляясь от видения Дитзи с маффином в зубах и привычным шлейфом из «потерянных» иллюзорных конвертов, развозящей почту на танке или боевом треножнике, затем опасливо толкнула железную дверь лапкой. Вопреки ожиданиям, та приотворилась легко и совершенно бесшумно. Сунутый в щель любопытный синий нос тоже никто не прищемил, так что принцесса, ничего толком не разглядев в царящем внутри сумраке, ещё раз пихнула дверь и осторожно вошла.
Почтовые сны и чрезвычайная посылка
Под ногами был явно металл, вокруг виднелись смутные изломанные тени, не то свисающие с потолка, не то подпирающие его, остальное помещение тонуло во мраке. Пахло нагретым железом, машинным маслом, маффинами и руками. Стоп, руками?! Луна на миг застыла, отслеживая странные сонные ассоциации. Опять же, где руки и где Дитзи? В этот момент включился яркий свет, заставив ослеплённую аликорнессу зажмуриться и прикрыть лицо крылом. Послышались шаги, слишком частые для одной пони. Луна прищурилась, выглянув сквозь раздвинутые перья, и увидела Дитзи Ду и… Лиру Хартстрингс? Опаньки. Нежданчик. Зато понятно, причём тут руки. Но эта парочка вместе? Как бы не запахло ещё и керосином…
— Ах, принцесса Луна! — радостно воскликнула Дитзи, всплеснув лапками. На серой пегасочке была нарядная сине-бело-золотая униформа с аксельбантами и пышными эполетами, увенчанная огромной белой фуражкой с золотистой кокардой в виде крылатого конверта с буквами «ЭКСД». — Вы, как всегда, вовремя.
Она поправила съехавшую на раскосые глаза фуражку и обернулась к спутнице, одетой в синий комбез, дополненный форменной кепкой козырьком назад и множеством карманов, из которых торчали отвертки, гаечные ключи и прочее в том же духе.
— Лира, запускай! Принцесса спешит, мы не можем её подвести.
«Я спешу? Куда это? — удивилась принцесса, слегка занервничав. — И что «запускать»? Она быстро огляделась, благо глаза привыкли к свету, и челюсть у неё невольно отвисла. Стены просторного зала… или цеха? — были сплошь покрыты и утыканы странными механизмами и коленчатыми трубами, тут и там торчали рычаги, шестерёнки и циферблаты, а с потолка свешивалось десятка два огромных многосуставчатых рук довольно угрожающего вида… причём в основном вокруг квадратной площадки, на которой стояла ошарашенная зрелищем аликорнесса. Луна невольно сглотнула. Тем временем Лира повернула кепку как положено, бойко отсалютовала вскинутой к козырьку лапкой и промаршировала к пульту, с которого, похоже, управлялось всё это стимпанк-безумие.
— Не волнуйтесь, сейчас мы вас пошлём в лучшем виде! — щебетала вспорхнувшая от энтузиазма пегаска, потирая лапки.
— Чего?! — вышла из ступора Луна. — В каком смысле?..
Договорить она не успела — Лира, встав на задние ноги, передними потянула рычаг на пульте, и дремлющий механический ад с лязгом и скрежетом пробудился. Завертелись шестерни, запрыгали стрелки приборов, из стыков труб с шипением ударили струйки пара. Луна попятилась. Вернее, собралась попятиться, но кольцевые захваты, с клацаньем выскочившие из площадки, моментально прихватили к ней ноги Владычицы Снов.
— Эй!.. Что происходит? Дитзи! — возмутилась аликорнесса, пытаясь вырваться.
— Вам не о чём волноваться, «ЭКСД» всегда заботится о своих клиентах, — сообщила та и упорхнула к лихо орудующей у пульта Лире.
— Я не… — открыла было рот раздражённая непонятками Луна, но в этот миг висевшая перед ней рука, держащая, как раньше успела заметить принцесса, большую почтовую марку с её собственной кьюшкой, ловким движением пришлёпнула липкий зубчатый квадрат ей на лицо, наглухо запечатав рот и превратив весь запал владычицы снов в негодующее бульканье и мычание. Пришли в движение и остальные железные руки, со всех сторон устремляясь к жертве собственного любопытства.
«Ёп-перный бабай! Кажется, я получу больше, чем хотела, — мелькнуло в голове отчаянно трепыхающейся принцессы, покуда механические руки аккуратно и сноровисто обматывали её пузырчатой плёнкой, плотно прижимая крылья к телу. — Да что за хвостня?! Я им что, посылка? Посылка… Посылка!!! Ой-ёй… К Дискорду все правила, пора делать ноги!» Луна решительно попыталась пустить в ход магию, намереваясь взять ситуацию под контроль. В конце концов, она Владычица Снов — или погулять вышла? Однако планы попутал довольно сильный удар по рогу, который отозвался болью и звоном в закружившейся голове, на миг ошеломив её. Спустя ещё мгновение прояснились и голова и ситуация, но светлее от этого не стало. Механические манипуляторы стремительно сомкнули вокруг беспомощной принцессы дощатые щиты, собрав из них крепкий ящик, крышка которого и долбанула её по рогу, заставив съёжиться, насколько позволяли шуршащая упаковка и тесные стенки. Судя по скрежету и щелчкам, теперь их скрепляли снаружи.
«Только бы не гвоздями!» — панически подумала принцесса, живо вообразив себя неудачным фокусом одной великой и могучей афе… артистки. Похоже, обошлось — скрежет стих. Зато заныл хвост, явно защемленный при сборке, даром что звёздно-эфирный, зараза. От скорбных мыслей о судьбе своего тылового украшения Луну отвлёк чуть приглушенный ящиком и упаковкой звонкий голосок Дитзи:
— Ну вот, всё прекрасно сошлось, наш луностандартный ящик подогнан идеально! Классно, что наша ночная правительница не толстеет, а то для принцессы Селестии стандарт уже три раза меняли. Скоро, наверно, придётся перейти на пирамидальную упаковку.
Луна, тем временем обнаружившая перед лицом ряд круглых дырок и как раз ёрзавшая в попытках если не содрать об их края проклятую марку, то хотя бы выглянуть наружу, невольно фыркнула, насколько позволял марочный кляп. В самый раз будет, точно. И тут же щекам стало жарко — клятая марка, до изнанки которой она кое-как достала кончиком просунутого меж губами языка, была со вкусом черничного сиропа. Странные же шутки выкидывает иногда подсознание…
«М-да, та ещё была вечеринка. Можно как-нибудь и повторить… Тем более оладушки Твайлайт печёт — закачаешься», — мысли явно забрели куда-то не в ту степь. Закачался, однако, ящик, возвращая ворочающуюся в его плену принцессу к более насущным проблемам. Его мягко приподняли и плавно понесли к воротам под досадливые упрёки Лиры:
— Дитзи, тпру! Твоя сумка. Я её за тобой таскать должна?
— О, спасибо!
— Всё взяла?
— Агась! Маффин, удостоверение, маффин, фотка Динки, маффин, свисток, маффин, сбруя, маффин, гаечный ключ, маффин…
Послышался смачный шлепок лапки об мордашку.
— А, и сумка же.
— Ну…
— С маффинами!
— Ыть!.. Да ну тебя в… «Сладкий Уголок», подруга, цепляй уже посылку!
«У них что, тоже сны общие?! — озадачилась Луна, пытаясь хоть что-нибудь углядеть сквозь дырки. — Эй, куда «цепляй»-то?» На ящик что-то плюхнулось и зашебуршилось, чем-то позвякивая.
— Посылка готова! — весело сообщила сверху Дитзи и звонко забарабанила по доскам. «Ай! Да не в ухо же!» — дёрнулась «посылка», всё сильнее нервничая.
— От хвоста!
— Есть от хвоста! — попавшая «в кадр» Лира вытянулась во фрунт, залихватски отдала честь и метнулась куда-то вбок. Что-то звучно громыхнуло и протяжно заскрипело.
— Поехали-и-и!
«Приехали…» — успела обречённо подумать Луна, увидев расходящиеся створки ворот и небо за ними. Затем все мысли вышиб из головы резкий толчок — и первые несколько мгновений принцесса судорожно пыталась удержать съеденные за ужином рогалики внутри, не желая просыпаться в их тёплой компании. В ушах звенело от азартного визга Дитзи, падающей вместе с ящиком куда-то вниз, затем угомонившая-таки лезущую из ушей выпечку Луна выглянула в дырки раскачивающегося ящика, и тут же об этом пожалела — навстречу стремительно неслась земля. Плотно упакованная аликорнесса могла лишь беспомощно наблюдать за её приближением, и даже осознание «сонности» происходящего не слишком утешало.