Но вот «ледокол натолкнулся на льдину» — Ядвига повстречала интересного ей человека. Да, этот человек был итальянцем. Но вот красавцем, про которых она говорила недавно, уже давно не являлся. Монах. А в глазах красавицы практически фанатичное исступление. И разговор завязался жаркий. Возможно, это не исповедь, не предназначенная для посторонних ушей, но подслушивать Иван все равно не стал — ушел к компании молодых кавалергардов. Благо, там отыскалась пара знакомцев по прошлым аристократическим сборищам. Красивая все-таки у них форма парадная!
Кавалергарды, меж тем, закончив обсуждать чью-то интрижку, перешли на тему лошадей. Иван (летун по военной специальности) только недавно, благодаря князю Никите, задумался, насколько хрупкая и нежная, оказывается, эта скотина. И разговор слушал с интересом. Один поведал, что его кобыла натерла шкуру под вальтрапом, который собственно и предназначался, чтобы защищать животное от потертостей, вызываемых седлом и весом всадника. Другой сетовал, что его лошадь вообще околела, съев сено с примесью каких-то ядовитых трав.
— Фи! Господа офицеры! — высказалась одна из немногих в компании дам. — Вы как мужики-лесорубы из моего поместья. В лесу о бабах, с бабами о лесе. — Грохнул хохот, а Иван внезапно призадумался. Когда он с Огаревым уговаривался об изготовлении усовершенствованных лошадей, в первую очередь в мыслях имел лошадь более быструю, более выносливую, возможно, магически одаренную и более умную, хотя это уже было из разряда необязательного. Но уж точно не думал в направлении лошадиной всеядности и прочей бытовой выживаемости. А направление-то для работ перспективнейшее!
— Иван! Вот ты где!— Ядвига цепко вдруг ухватила его под локоть. — Пойдем, там сеньор Джакомо появился. Надо засвидетельствовать свое почтение хозяину приема.
Сеньор Джакомо в этот вечер был благостен и величественен. Он принимал от окружающих его аристократов знаки внимания и почтения, добродушно раскланиваясь с прибывшими гостями. При виде нашего героя прелат продемонстрировал одну из своих самых обаятельных улыбок.
— Милейший Иван Федорович!— первым начал он беседу. — Как чудесно, что вы выкроили толику времени, чтобы посетить наше мероприятие. У меня будет еще к вам вопрос по одной из ваших специализаций. — Лудильщиков хотел было поинтересоваться, о какой специализации и каком вопросе идет речь, но прелат остановил его, с легкой улыбкой прикоснувшись ладонью к его предплечью. — Не здесь, друг мой. Пойдемте, отыщем уголок потише.
Уголок отыскался. Небольшой столик в самом углу одной из примыкающих к главному залу комнат. А на входе со скучающим видом встала парочка крепких мужчин в одинаковых костюмах. Впрочем, скучали эти мужчины недолго. Присоединившаяся к ним Ядвига мигом раскрасила их каменные физиономии подобием улыбок.
— Граф! — меж тем продолжил беседу сеньор Джакомо. — У нашей организации назрели определенного рода проблемы со своевременным обнаружением демонических врагов.
— Пока не улавливаю, чем я мог бы вам помочь в данном вопросе? Мне кажется, пока полноценная борьба с демонами еще не в моих силах.
— Ах, дорогой Иван Федорович. Стало известно, что у вас есть доступ к артефактам, изготовленным в Китае. Китайцы уже давно противостоят этим безбожным созданиям и одновременно являются лучшими артефакторами на планете. К сожалению, доступ к товарам, изготовленным ими для внутреннего пользования, сильно ограничен, и мы были бы очень благодарны, если бы вы помогли часть этих ограничений убрать…
Ну и что Ване на такое ответить? Что он все артефакты сам делает и нет у него в этой области никаких связей с китайцами? Да и спрашивает его человек, к которому он с искренней симпатией относится. Хотя… Подаренный рецепт чернил определенные перспективы приоткрывал…
— Я сделаю все от меня зависящее, но ничего обещать не могу, любезнейший сеньор Джакомо.
— О большем и просить не смею. А я, в свою очередь, пообещаю вам за них достойную цену, — не остался в долгу высокопоставленный церковник.
— Ну, а теперь перейдем к пожалованным вам вчера землям. — тяжело вздохнул итальянец, настраиваясь на волнующую Ивана проблему. — С прискорбием должен повиниться — именно я подсказал эту идею китайскому двору. Не обижайтесь на меня, друг мой.
— Но зачем?! — взвыл Лудильщиков. — Тайвань находится под безраздельным контролем японцев! Неужели вы всерьез думаете, что они уважат этот ничем не подкрепленный свиток от китайской императрицы? Да мне от этого пожалования, никакой пользы — сплошная головная боль и лишние неприятности в перспективе.
— Дозвольте не согласиться с вами, уважаемый граф! Ничем не подкрепленный, говорите? Это действительно так — пока! Но земли вам пожалованы не просто как дополнительное приложение к титулу… — итальянец сделал глоток из стоящего на столе бокала. — Насколько мне известно, на предварительных переговорах между представителями ваших империй, ханьцы в первую очередь запрашивали военную помощь. Рассейские представители открещивались от этого, апеллируя к недавно завершившейся войне и ограничениям, связанным с высокой политикой. Напирая при этом больше на обмен ресурсами и товарами, профильными для ваших стран.
Иван на такое согласно закивал. Он конечно был не в курсе, что между странами уже шли какие-то переговоры и до появления Посла, но общий настрой сторон прекрасно понимал. Китаю нужна любая помощь в борьбе с Японией желательно — боевая, а Рассее в ближайшие несколько лет нет никакого резона начинать новую войну сразу вслед за завершившейся, несмотря ни на какие экономические и прочие артефакторные посулы восточного соседа.
Между тем Джакомо продолжил.
— Вот мы и предложили Китайцам вариант — одарить Вас землями на захваченных территориях. В таком случае вы можете набрать свою «личную дружину» и отправить её возвращать ваши «исконные родовые владения»…
Ваня с нескрываемым скепсисом смотрел на собеседника.
— За остров, конечно, спасибо. А сколько дивизий Папский престол выделит в «личную дружину» китайского бо И-Вана Лудильщикова?
— Разумеется все хлопоты и расходы этой «частной», — Джакомо выделил последнее слово, — армии возьмут на себя компетентные люди. И отправится она под вашей эгидой отвоевывать пожалованные земли. Кстати, ваше собственное руководство одобрило этот план и пообещало свое содействие в наборе рассейских добровольцев в будущую дружину. «Зуб» на японцев у многих ваших соотечественников довольно серьезный.
— Любое Руководство ничего за просто так делать не будет, — проворчал Лудильщиков, осознавая что его стремительно засасывает в какую-то большую и мутную авантюру, масштабы которой он со своей позиции сейчас даже плохо понимает.
— Не переживайте, Китаю будет что предложить, со своей стороны. Если вы дадите «добро», на создание в бухте на вашей территории военно-морской базы, а от нас к вам в дружину запишется определенное количество демоноборцев, то создание дружины наследного бо Поднебесной, владетеля Тайваня Ивана Федоровича Лудильщикова будет только вопросом времени и трудолюбия дипломатов…
— ******, — не выдержал Ваня.
— Но для вас в этом тоже сплошные выгоды. За такое использование родовых земель принято очень хорошо платить, да ещё и дополнительная безопасность вашим владениям будет обеспечена, — продолжал Джакомо успокаивать нашего героя, рисуя перед его глазами воздушные замки и расписывая, сколько Иван заработает на шкурах целого «табуна» не убитых медведей.
Тут в дверь негромко постучали и получив приглашение войти, через порог переступил ещё один Ванин итальянский знакомец Джованни Константин Санта-Ривз.
— Удалось ли вам выполнить принятую на себя миссию? — с волнением вопросил у вновь прибывшего сеньор Джакомо после взаимного обмена приветствиями.
— Да, вполне. Я обязательно расскажу обо всем позже. Но ведь спешил я сюда не за этим, сейчас мне хотелось бы попросить о великой чести — стать одним из первых воинов в Тайваньской армии бо Ивана Лудильщикова…
Ваня хмуро посматривал на итальянцев и размышлял. С одной стороны — всё это очень дурно пахнет. А с другой… Что собственно он теряет? На него и так охотятся японские убийцы, а тут вроде и делать ничего не нужно. Выступить только в роли свадебного генерала — и всё. Больше от него ничего не требуется. А вот получать, если всё правильно разыграть, можно очень и очень много…
— Сеньор Джакомо, — Лудильщиков перевел взгляд на старшего итальянца, — я вас услышал. И даже предварительно даю своё согласие на использование своего имени во всей этой, — Ваня поводил кистью, как бы подбирая слова, — авантюре. Но после таких фортелей за моей спиной, вы мне не просто должны, а очень обязаны…
И Иван изобразил самый пронзительный взгляд, на который был способен.
Итальянец на мгновение опешил, но что-то для себя решил и утвердительно кивнул.
— Прекрасно Вас понимаю, Иван Федорович. Если есть что-то, что я могу для вас сделать, только скажите.
— Как ни странно, вы действительно можете мне помочь. Причем не откладывая.
— Я весь внимание!
— У меня есть проект с семейным детским домом — хочу сам воспитать нужных мне людей.... С подобранными же мной детьми возникла проблема… В церковных книгах о рождении подобранные мной сироты не значатся. А это не дело…
Джакомо на мгновение задумался.
— Выкупили или отбили у работорговцев? — Иван с самым многозначительным видом сохранил молчание. — Достойное дело. Думаю, Римская католическая церковь поможет вам в сием богоугодном деле. Ведь в Италии и иных осененных папским престолом государствах происходит так много землетрясений и иных бедствий, — католик импровизировал на ходу. — И, конечно, истинные христиане в своем милосердии готовы протянуть руку помощи сиротам, оставшимся без кормильцев… Я лично подготовлю метрические бумаги и о европейском происхождении бедных детишек. Жду от вашей светлости подробные списки.
В воскресенье Иван сам принимал гостей. Точнее гостя — очередная встреча с князем Никитой состоялась, во время которой они артефактами и рецептами обменивались.