— Граф Иван Федорович Лудильщиков, — подхватил процедуру взаимного расшаркивания наш герой. — А что касается вашего вопроса… Мне тогда просто очень повезло. Чудом жив остался, да и не бой это был, скорее мимолетная стычка, в которой мне посчастливилось сделать ход первым.
— Йа понимаю, — ответил собеседник, — рйеальные сражения часто столь спонтанны и скоротечны. Считаньие мгновенья и финал. А потом ты думаешь — «что это бьило»? Вот помню…
Новый знакомец оказался прекрасным собеседником. Умел интересно рассказывать и слушать. А по возрасту Джованни оказался возраста отца Ивана Лудильщикова и был настоящим ветераном борьбы с демоническими порождениями… В нем чувствовался стальной стержень бывалого воина, который последние тридцать лет посвящал себя борьбе с «дйявольской угрозой».
Ваня оглянуться не успел, как в общении пролетело полчаса. Неожиданно для себя увлеченно рассказывал о переделках, в которых побывал за последние четыре года, и с интересом слушал, как Санта-Ривз травил свои смешные "истории чудаковатого инквизитора", как в шутку о своих похождениях отзывался итальянец.
— А в чем разница между демонологом и демонопоклонником? — решил уточнить Иван у знающего человека.
— Йесли человьек руководит демоном, то это демонолог. Йесли демон человеком — то демонопоклонник, — максимально просто ответил Джованни. — Маг же делит своё тъело с демоном. И главенство в таком тандеме нужно постоянно подтверждать…
Собеседник хоть временами и коверкал рассейский язык, но в вопросе профильных для себя терминов был на удивление педантичен, выговаривая даже самые длинные и заковыристые слова четко и без запинок…
Когда Иван поделился своими впечатлениями от столкновения с японским убийцей-оборотнем, итальянец словно подобрался и посерьезнел. А потом предложил разговор перенести в более уединенное место.
— Не имею ничего против! — выразил своё согласие наш герой. — Только схожу, предупрежу свою спутницу, что покину её на некоторое время.
После чего они вдвоем направились обратно зал.
Пани Дадиани удалось найти довольно быстро. Она как раз в компании с сеньором Джакомо и ещё парочкой папистов что-то активно обсуждала. Причем, говорили все дружно на итальянском, так что о чем именно шла речь, Иван понять не смог. Отчего даже задумался, а не добавить ли ему в перечень ежедневных дел изучение новых языков?
Ядвига на удивление спокойно восприняла то, что её кавалер собирается оставить её на вечере без сопровождения (даже как-то настороживает).
— Ваня! Уж где-где, а на светском вечере я найду, чем себя занять! А ты явно удовольствия от вечера не получаешь! Так что спокойно отправляйся обсудить ваша таинственные дела и не переживай по пустякам! И, если что, найти способ до дома добраться, если вы там засидитесь, я тоже в состоянии. Не волнуйся, дорогой!
После чего полячка приблизилась к Ивану и прошептала тому на ухо.
— Но спать не лягу, пока ты не придешь и не уложишь меня, — после чего госпожа Дадиани отстранилась от нашего героя и, покачивая бедрами, направилась в сторону хозяйки вечера.
Мужчины синхронно замерли, провожая женщину взглядом, пока сеньор Джакомо не прокашлялся.
— Господа, вы готовы следовать за мной?
Ваня с демоноборцем перевели дыхание и произнесли в один голос:
— Да, да, конечно!
— Если нужно поговорить без лишних ушей, то у меня есть ключ от одного из кабинетов, который мне любезно предоставила баронесса, — сообщил Джакомо, похлопывая по кармашку сюртука и направился прочь из зала, приглашающе махнув рукой, дабы двое последовали за ним.
Так все трое покинули зал светских страстей и, спустя несколько минут, расположились в небольшом кабинете. Слуги быстро разжигали камин и, выставив на журнальный столик стаканы и горячительные напитки, удалились.
Мужчины расположились в креслах и Джованни стал пересказывать всё, что ему было известно о кланах японских магов-убийц.
— Хоть вы и отразили то нападение, но всё ещё находитесь в опасности. У этих убийц весьма строгий кодекс, в соответствии с которым любой заказ должен быть доведен до исполнения. Неважно, сколько месяцев, лет или даже десятилетий пройдет. Вы всё равно будет находиться под их прицелом. Конечно, «любой ценой» и «не считаясь с потерями» они на вас не кинутся. Нет. Они просто ждут, когда человек будет наиболее уязвим, и попробуют снова. И снова. И снова. Так что отныне я бы вам расслабляться не советовал, ведь и лет через двадцать вы можете вдруг обнаружить в своей кровати иголку, отравленную ядом.
Ваня от таких откровений изрядно затосковал, ведь он очень сомневался в своей возможности быть с состоянии постоянной бдительности с сего момента и всю дальнейшую жизнь…
— Да не переживайте вы так! — видя, как собеседник всё больше впадает в уныние, его решил подбодрить сеньор Джакомо. — У вас достаточно обнадеживающая ситуация. Различные яды и многие отложенные методы убийства вы сможете нивелировать своими навыками. А пережив первые года три, частота нападений снизится до одного-двух в десятилетие. Человеческий ресурс у этих «ниндзя» не безграничен, а подобных незакрытых контрактов за долгие годы накопилось немало. Я, например, лично знаю человека, что в таком режиме живет уже четвертое десятилетие! И ничего, вполне доволен и счастлив.
— Не могу сказать, что вы меня успокоили, — усмехнулся Иван, — но за предупреждение спасибо.
Санта-Ривз, кстати, с момента как они втроем остались заметно преобразился. Акцент частично пропал, неуловимо поменялись движения, даже взгляд стал другим. Из него ушла та юношеская робость, которую демонобороец так старательно показывал дамам на балу. Теперь на собеседников смотрел умудренный человек с уставшим лицом.
Иван рассеяно наблюдал за языками пламени, резвящимися в камине.
— Я хотел попросить сеньора Санта-Ривза о своей борьбе с демонами поведать. — Джованни кивнул.
— Проблема с демонами ведь куда шире, чем считает большинство, — тяжело вздохнул он.
— Вот скажите мне, кто такие демоны? — сеньор Джованни не стал дожидаться ответа и продолжил. — Они всего лишь обитатели других миров. Миров, в которых жизнь протекает по иным, неведомым нам законам. У них также есть Система, только разбираются они в ней гораздо лучше нашего. А ещё им явно что-то от нас нужно. Они не могут проникнуть прямо на Землю. Но зато во множестве рассылают разведчиков, что, скользя по самой грани мира, наблюдают за нами.
— И что из этого? Пусть наблюдают, ведь сделать ничего не могут…
— Почему это «ничего»? Они могут установить связь с людьми. Вы когда нибудь сталкивались с понятием «демон-искуситель»?
— Угу. На проповедях в церкви, — ответил Иван.
— Правильно. А за последние полвека такие демоны стали реальной проблемой. Вот вы только представьте. За вами годами наблюдали и знают ваши самые потаенные секреты, самые сокровенные желания, знают ваши горести и печали. А потом вы вдруг слышите в голове голос, что обещает вам помочь, поддержать, направить… Да и взамен просят какие-то мелочи?
— Пока звучит подозрительно, — Ваня представил голос в своем черепе и свою на подобное явление реакцию.
— Вот только вы услышите этого «дорогого друга» именно в тот момент, когда без его помощи вам будет не обойтись. И вот у вас уже завязался контакт с внимательным, чутким и отзывчивым существом из-за грани. Оно готово помочь в достижении практически любых целей. Хотите защитить близких или выпутаться из смертельной передряги? Хотите власти и женщин? Хотите стать великим магом? А может вы хотите писать книги, стать великим детективом, певцом? Что угодно… Ваш новый лучший друг поддержит вас во всем. Подскажет, где найти нужных людей, одарит знаниями, даст силу. А вы взамен на несколько кратких мгновений пустите его в свое тело, позволите несчастному вдохнуть полной грудью свежий земной воздух. Пусть даже вашими легкими. И поток даров еще больше возрастет… Как вам такой расклад? Как бы вы себя повели, окажись на месте человека, которому предложили спасение или исполнение его мечтаний?
Иван серьёзно задумался. Он не мог с уверенностью сказать, что отказался бы от такого предложения. С чего бы? Если его не заставляют подписывать никаких рабских обязательств, если ему помогут в трудную минуту, если поддержат в его стремлениях и не будут требовать ничего сверх меры. Почему он будет отказываться? Потому что это подозрительно? Да, возможно — это единственная весомая причина для отказа.
— Вот многие и соглашаются, — продолжил Джованни, когда обнаружил что наш герой вынырнул из задумчивости.
— Так что же тогда плохого в этих Демонах, что с ними нужно так отчаянно бороться? — задал Лудильщиков вполне логичный вопрос.
— Да потому, что они таким образом наш мир захватывают. Неотвратимо, шаг за шагом. И все наши действия — это лишь мельтешение, что их слегка замедляет. А еще, потому что, большинство поддавшихся искушению, как на подбор, оказываются одержимыми жаждой власти, основывают культы, секты, строят мрачные империи. Большинство Черных Алхимиков, Повелителей Смерти и прочих обладателей весьма «темных» классов, навыков и профессий появились в нашем мире благодаря демонам. Не было у нас до них никаких Черных Алхимиков. Просто Алхимики — были, но заключив контракт с демоном ты можешь получить новый Подкласс или даже Класс, или просто навык, что сделает тебя гораздо сильнее, но при этом исказит твоё видение мира. — Демоноборец вскочил со своего кресла и стал нервно расхаживать туда-сюда по кабинету, экспрессивно размахивая руками и посыпая ковер пеплом от сигары. — И вот, годы спустя, ты достигаешь поставленных целей. Становишься сильным, известным, знаменитым. Но совершенно другим. Ты не ценишь чужие жизни, ты презираешь слабых, и ты не видишь ничего плохого в том, чтобы полностью подчиниться «другу» в своей голове.
— И что все прямо так, падают на колени и позволяют собой рулить?
— Нет, конечно. Есть и другой вариант, — спокойно согласился Санта-Ривз. — Ты не желаешь подчиняться, борешься со своим демоном и подчиняешь его. Пользуешься всеми благами безвозмездно, а в какой-то момент сам перерождаешься в Демона… И, вуаля, в нашем мире во плоти появился полноценный демон. И не имеет никакого значения, уроженец ли он нашего мира или пришел извне. Ты стал другим и Они такому новообра