— Вы эту свою способность не забрасывайте, — довольно улыбаясь в усы заговорил помощник капитана. — Если вдруг с целительством не заладится, в любом порту вы всегда сможете огромные деньги зарабатывать!
— Если люди, оставшиеся без работы и без заработка, меня не прикопают, — Лудильщикову шутка по вкусу пришлась.
— Скорее уж притопят! — рассмеялся подошедший капитан.
На суше пути Наташи и Ивана разошлись. У Гримальди в Риме своя резиденция была, в которую княгине (пусть и вдовствующей) не пристало мужчин приглашать. Поэтому Наталья просто взяла с Лудильщикова обещание в случае надобности какой к ней обращаться, а также явиться на прием, который княгиня Гримальди будет давать в конце месяца. И вот Иван отправился в отель Абруцци, в котором должен был проживать господин Башенин. Отель этот деловой партнер настоятельно советовал Ване в качестве места заселения, чтоб они смогли кулуарно пообщаться и обсудить их совместное дело, не привлекая внимания.
Вот так и получилось, что 12 января 1909 года в четыре часа пополудни граф Лудильщиков в сопровождении ассистента Джузеппе Москати вошел в холл вышеназванного отеля. А ещё через пятнадцать минут уже появился в дверях своего полулюкса. Люкс, как оказалось, был уже занят именитым французским Целителем. Как собственно и соседний с ним номер — тут обосновался целитель из Болгарии.
— А не многовато ли известных целителей? — но мимолетная мысль в голове Ивана не задержалась, другие заботы нашего героя беспокоили.
На следующий день к Ивану в ресторане отеля подсел бывший градоначальник города Сарапул Вятской губернии, непринужденный разговор завел, словно с земляком, случайно на чужбине встреченным. Беседу эту мужчины решили продолжить уже в номере. Павел Андреевич хотел своими достижениями блеснуть, а граф Лудильщиков для того и приехал, чтобы про эти самые достижения выслушать.
А в целом, для окружающих их встреча выглядела вполне естественной. Что Ивана КРАЙНЕ радовало, так как он КАТЕГОРИЧЕСКИ не желал, чтоб любители собак заподозрили в его скромной персоне «таинственного мага», волшебные породы создающего.
— Вы и представить себе не можете, дорогой мой Иван Федорович, насколько наше дело выгодным оказалось!
— Отчего же? Мне уже сообщили, что одного щенка можно выкупить аж за 70 000 франков.
— Именно! Именно! И это далеко не самая высокая цена! Помню, в Загребе кобелька за 85 тысяч взяли! Мы с вами с нашего предприятия уже более полумиллиона золотых получили! И это только начало! — мужчина в возбуждении расхаживал по номеру, в глазах его отражался блеск грядущих золотых россыпей. — У меня уже более ста заказов на новых щенков! И господа готовы платить за них по двадцать тысяч золотом! Минимум! И без всяких аукционов! И это я вам говорю про охотничью породу! С дамской вообще отдельная история! Там цена ниже тридцати уже не опускается! Вы понимаете, что это значит?
— И что же? — Лудильщиков был немногословен, пока он только слушал.
— Мы озолотимся! Любительниц миленьких домашних пёсиков в Европе оказалось куда больше, чем знатоков охотничьих собак! Поразительно! И вот тут у нас возникла одна идея!
— И у кого же это — «у нас», позвольте полюбопытствовать?
— У нас с супругой моей Марфой Васильевной. Через месяц моей одинокой одиссеи по собачьим выставкам затосковал я было. Да и совета подчас спросить не у кого. Знаете, Иван Федорович, за жизнь, вместе прожитую, очень я к жене привык. Вот и предложил её со мной поездить. Боялся, впрочем, что откажется: а кто, мол, за хозяйством домашним следить станет? Ан нет, отправилась.
— И где сейчас супруга ваша?
— Ах, дорогой друг, сразу видно, что человек вы холостой. Жена со служанкой по магазинам да лавкам отправилась, потом собралась на чай к супруге посла нашего рассейского.
— Так что же за идея новая, о которой вы упомянуть изволили?
— Хм, да, да, идея! А идея такова, что в высшем свете любого государства множество дам, которые без ума, — ну, угадайте? — от кошек!
Иван вздохнул.
— Разговаривал я недавно с одной такой! — вспомнились горящие глаза Натальи, голосок прерывающийся. — И что вы предлагаете? Разводить ещё и кошек? Павел Андреевич, как вы это себе представляете? Вы же ярый собачник! Неужели опуститесь до того, чтобы «борзыми котятами» торговать?
— Я? Конечно, нет! — торжественно заявил Башенин. — А вот моя супруга, вот она очень даже! Это, кстати, именно её идея, после того как на одном из приемов её три раза подряд донимали с просьбой уточнить у мужа, не сможет ли неизвестный маг, что для разведения собак летающих сделал, вывести ещё и котят с крыльями?
Лудильщиков задумался. А что, собственно, он теряет? Механизм создания «летающих» зверей у него отработан, так что долго возиться не придется, да и переложить часть трудов на чужие плечи вполне можно. Детки его суперталантливые с радостью за такое дело возьмутся, ещё и пород различных напридумывают. А если Башенин с его пробудившимся даром коммерсанта реализацию наладит?
— Дайте мне денёк-другой по обдумывание, уважаемый Павел Андреевич. И Марфе Васильевне от меня наилучшие пожелания передайте.
— Надеюсь, Иван Федорович, вы посетите выставку 20-го? Я бы очень хотел, чтобы вы своими глазами увидели, как это мероприятие устроено!
— Конечно, причем появиться собираюсь в обществе княгини Гримальди. Она будет просто счастлива, если я вас представлю и вы ЕЙ всё покажете.
— Ох недаром вы в Министерстве Иностранных дел служите, хитры, хитры, ваша светлость.
И дружный мужской хохот разнесся по номеру отеля Абруцци.
День 13 января поутру погожим задался, тучи разошлись, густой туман, ещё вчера скрывавший город, без следа рассеялся.
Иван Лудильщиков решил по Риму пройтись, да не просто так, а с целью. Надумал он себе испытание устроить, недаром же последнюю неделю по несколько часов в день с Джузеппе итальянским языком занимался. Ибо давно сомнения Ваню одолевали — как скоро он, со своими характеристиками, новый европейский язык одолеет?
И вот прогуливался наш Иван улочками Вечного города, по сторонам посматривал да речь чужеземную слушал. У сеньора Москати неожиданно выходной образовался, поскольку Ваня от сопровождения отказался решительно. В противном случае весь смысл «эксперимента» терялся — ведь Лудильщиков оценить хотел, насколько хорошо он сам сможет понять, о чём вокруг него говорят, про что в газетах пишут или какие деликатесы меню в кафе предлагает.
Проходя мимо сквера усмотрел Иван плакат на изгороди: «Хочешь продлить жизнь? Хочешь повысить уровень? Вступай в ряды морских охотников на монстров!» И несколько адресов.
К забору ещё люди подходили, читали внимательно, один переписал адрес на клочок бумаги.
— Ага, иди с чудищами бороться, не жизнь, так здоровье потеряешь! Эти ироды новых дураков и набирают от того, что старые уже закончились!
— Не скажи! Наймись на корабль бить морских дьяволов или же в африканскую колонию на год. Там сейчас снаряжение, я слышал, дают — будь здоров! Ныне можно при удаче уровней 5–7 за полгода хапнуть! А это, сам понимаешь, совсем другой статус!
— Ну и что? Коли все ломанутся повышать уровень, в итоге на своем месте всё и останется. Только денег богатеям ещё больше заработаем!
— Вот все ломануться, а ты оставайся. Будешь потом нам прислуживать!
Иван проводил говорившего взглядом — тот решительно шагал в сторону рекрутского пункта.
С моря налетел ветер, принес с собой непогоду. Резко сделалось пасмурно, вот-вот — и дождь хлынет.
Наш герой решил от ненастья в каком-нибудь кафе укрыться. Да и время обеденное подошло. Как раз на небольшую площадь недалеко от центра ноги вывели. Щербатая брусчатка, посреди — каменный фонтан, неработающий по зимнему времени. Пара магазинов да кафе-пекарня, из дверей которой одуряющий аромат кофе разносился. Неподалеку прохаживались, поводя носами в сторону призывного запаха, трое блюстителей порядка. На лицах явное беспокойство и напряжение прописано.
У фонтана группа людей внимательно внимает громогласному оратору в черном плаще. «На сутану смахивает», — подумалось Ивану про странную одёжку. Прислушался. Ого, да это же настоящий еретик и отступник! И что он только делает под носом у Ватикана? Куда смотрит полиция? А полицейские как раз смотрели на странного типа, но не приближались, держась с краю площади за спиной у оратора, скрытые от его взора фонтаном, и странной проповеди не препятствовали. Но людей, идущих мимо них к выступающему, назад разворачивали. И всё с ноги на ногу переминались, будто ожидали чего-то.
Народ вокруг проповедника волновался всё больше.
— Власти забирают у простого народа все возможности серьезного роста в уровнях. Нам остаются одни подачки! Как же тогда бедняки смогут возвыситься и стать достойными Бога? Но мы сможем! Мы хотим возвышения, и мы его получим!
Лудильщиков не был до конца уверен, что улавливает смысл происходящего, и решил у служителей правопорядка поинтересоваться.
— Прошу прощения, сеньор. Лучше вам поскорее покинуть площадь, — негромко, но настойчиво заговорил блюститель закона, стоило только Ивану к нему приблизиться.
— Но почему?
— Это — проповедник из секты Судного дня, — мужчина сказал это с таким видом, словно Лудильщикову всё должно стать понятно. — Мы уже послали за подкреплением.
— Я не в курсе, я путешественник. Объясните мне, — Ваня слегка запинался, страдая от своего косноязычия. Говорил он пока «не очень», но, к своему удивлению, понимал, похоже, практически всё.
И вот что он услышал.
После изменений в Системе появилась организация («они сумасшедшие, я вам точно говорю», — уверял страж порядка), которая утверждает, что происходящие изменения — начало конца и призывают готовиться к «последней битве». Мол, люди должны сражаться промеж собой, убивать и тем самым наращивать уровни, пока не останутся самые сильные. И именно под их предводительством человечество возродится и приблизится к Богу.