Эти шельмецы тогда (Иван поймал себя на том, что думает о своих ненормальных детишках с чувством, подозрительно напоминающим нежность) пригласили его в одну из своих мастерских и поставили перед обыкновенным дверным проёмом. Помнится, Лудильщиков запоздало удивился — откуда здесь дверь, зачем она? Он точно знал — никакой двери раньше на этом месте не было. А потом Кирилл (юный маг пространства) вежливо пригласил Главу следовать за ним и потянул за простую кованую ручку.
Объединив доступные технологии с собственными талантами, они придумали и собрали принципиально новый парный артефакт — пространственный туннель, способный связать две любые точки мира и на любом расстоянии. Разобравшись в механизмах построения громоздких стационарных пространственных порталов фон Корпфов, ребята разработали артефакт легко перемещаемый, не требующий установки на постоянном месте. Не остались без внимания и записи Ивана по китайским процедурам построения портальных арок. Но в отличии от тех же циньских агрегатов, которые требовалось открывать, закрывать и поддерживать, затрачивая на это чёртову кучу энергии и персонала, данный образец пространственной магии «просто работал». В том смысле, что единожды открытые «врата» существовали, не требуя для своего поддержания ни сил, ни внимания. Через них мог переходить кто угодно, перемещать любые грузы и в любых количествах. Для удобства самый первый артефакт был выполнен в виде пары дверей в массивных рамах. Приставив одну в какой-нибудь стенке, другую необходимо было доставить и установить по необходимому адресу (хоть в чистом поле). И пользуйся, как обычной дверью! Размерами вся конструкция не превышала полутора саженей в ширину и высоту, а в толщину и вовсе умещалась в поларшина. Так Иван впервые в жизни перенёсся из мастерской на берег реки — семь вёрст, не меньше — без использования собственных усилий, Домена, дублей или китайской машинерии. И с интересом наблюдал, как из двери, одиноко стоявшей на косогоре над рекой, один за другим выходили его «детишки».
Теперь таким образом были соединены два его дома. Одно время Ваня совсем было решил объединить штат прислуги в Монако и Питере, но как представил, что они будут сновать туда-сюда… и от идеи отказался.
Иногда Лудильщиков думал то же самое провернуть с Сарапульским поместьем, но каждый раз останавливался. Точнее, откровенно увиливал, желая сохранить немного личного пространства, отделённого от семейной суеты. Посему в родительский дом продолжал по старинке через свой Домен захаживать.
Сидя в любимом кресле в библиотеке, Иван услышал позади осторожное покашливание. Лидия с «почтовым» подносом. Протянул руку, перебрал конверты — сплошные приглашения. Прознал питерский люд, что граф Лудильщиков уже несколько дней в столице обретается. Иван перебирал надушенные конверты, большинство приглашений исходили от светских львиц — различных держательниц «Салонов», которые вдруг возжелали получить к себе «мсье Лудильщикофф». Ваня поморщился: со многими он даже знаком был лишь шапочно, а некоторые фамилии и вовсе встречал впервые.
— И что им всем от меня нужно? — Хотя чего тут удивляться, с начала оказания косметологических услуг он стал весьма и весьма у дам востребован. Забавно, но ТАКАЯ слава и «авторитет» у прекрасного пола перевешивали даже его умение усиливать пациентов за счет вживления частей магических зверей…
Лудильщиков отложил сторону несколько посланий. Мысли продолжали назойливо в голове крутиться… Ведь, что примечательно. За последние пару лет в Санкт-Петербурге, Москве, Нижнем, да и в других рассейских городах открылось несколько клиник и частных кабинетов «Красоты». Посему утверждать, что он в этой нише единственный и уникальный — нельзя категорически. Но только буквально в прошлом месяце Родион приносил ему результаты своих изысканий (секретарь любил так «отдыхать» от работы), из коих следовало, что за Иваном, а также за клиникой и госпиталем, которые он «патронировал», как бы само-собой (двое ребят, отвечающих за целительскую сферу деятельности графа, при этом заявлении возмущено икнули) закрепился статус первых, лучших и эталонных…
Хммм. А вот к Никите можно и наведаться. В ворохе писем оказалось приглашение на званый вечер, его старым приятелем, однокурсником, а в последние годы ещё и постоянным деловым партнёром князем Огарёвым, организуемый.
Помимо формального сообщения, на обороте листа Никита от руки приписал, что после «публичной части» неплохо было бы посидеть тет-а-тет да о жизни побеседовать за бутылочной хорошего коньяка…
— А почему бы, собственно, и нет? — навестить Никиту наш герой ещё вчера запланировал, недаром о нём у Вяземских вспоминали.
Всё на свете своё окончание имеет, вот и званый вечер в особняке князя Огарёва завершился. Старинные друзья получили возможность в малом кабинете уединиться и, наконец, поговорить без помех. Изысканный коньяк ласкал нёбо, мягкий свет успокаивал глаза после ослепительного блеска бального зала.
— Почему после этих вечеров с танцами мне всегда кажется, что я пахну, как дорогая куртизанка, — ворчал Никита, вытягивая ноги к камину. Огонь по тёплому времени ещё не разводили, но мужчины с удовольствием расслаблялись после нескольких часов котильонов и мазурок.
Ваня машинально принюхался — действительно, его сюртук источал едва уловимый аромат духов.
— Это оттого, что мы с тобой к куреву не пристрастились.
Друзья помолчали. Хорошо, когда рядом человек, с которым не нужно непрерывно языком молоть. Иван вздохнул и посетовал, как его выматывает вся эта «торговля лицом» да удовлетворение интереса аристократов о том, «что там в Европах происходит». Разумеется, Лудильщиков сейчас в основном живет и работает в Монако, вот любители западных новостей его полвечера и осаждали…
— А что ты хотел? Раньше вся эта компания по полгода в Париже ошивалась, а сейчас дороги стали небезопасны, все ждут, когда правители на монстров да беспредельщиков всяких управу найдут. Вот и сидят по своим особнякам да имениям, и нос лишний раз не высовывают. И тут ты из заветного Монте-Карло! — Никита рассмеялся и отсалютовал Ване своим бокалом. — С новостями, и холостой к тому же. Да, удовольствие было отменное — наблюдать, как соблазнительницы всех мастей на тебя облаву организуют. Действовали они, скажу я тебе, по всем правилам загонной охоты.
— И чего им всем от меня нужно⁈ У меня там что, мёдом намазано?!!! — в возмущении вскричал Иван, которого ТАКОЕ активное внимание утомило до крайности. Да и недавний разговор с Жихаревым на ум пришёл, что не слишком большой интерес Ваня для высшего света представляет. А вот поди ж ты!
— А что ты хотел…
Князь Никита и объяснил Ивану, что, мол, в столице после его назначения представителем Империи в Монако немалый переполох случился. Когда же объявили о том, что для Рассеи новые места в главном магическом Университете теперь положены, аристократы весьма всполошились. Хорошо, что Император всё под личный контроль взял, так что вакханалии особо не произошло. Зато высший свет заметил, что некто граф Лудильщиков, хоть и не происходит из знатного рода, но Высший целитель, крайне богат и властью обласкан. Даже сам Великий Князь во время попойки однажды сказал: «Он, конечно, сукин сын! Но он — наш сукин сын!») Да и в целом, связи этот граф имеет крайне обширные. При всём при этом он молод. И не женат! И даже не обручен!
— Так что, друг мой, теперь ходи да оглядывайся!
Друзья смотрели на холодный камин, смаковали напитки, да о том, о сём болтали. И о делах своих не забыли: согласовали дальнейшие закупки Огаревым у 'артефакторной мануфактуры Лудильщикова". Подопечные Ивана уже больше года как наладили производство медицинских и защитных артефактов, да не штучно, а целыми партиями. Вот Никита и закупался — со скидками да по дружбе. Оптом.
После дел насущных и до политики очередь дошла (какие мужчины о политике забудут?), и до планов на будущее.
— Мы ведь с тобой, Ваня, Рассейскую имперскую кавалерию буквально спасли! Если бы не наши кони, закончилась бы она как вид войск! А теперь! Конезавод загружен на три года вперед! Сам император высоко оценил… — Никита замолчал, довольно прищурившись.
— А у меня тут, кстати, заводик в Новой Гвинее да плантация в Австралии появились, — теперь уже Ваня молчанье нарушил. — Вот теперь прикидываю, что с этим делать буду.
— Новая Гвинея и Австралия? — Огарёв встрепенулся. — Прекрасные места! Точнее, для всех — тот ещё ад у чёрта на рогах. Но нынче это одно из немногих мест на планете, где охоту на магических зверей можно, не кривя душой, именно охотой называть.
— Вот тут не понял! — удивился Лудильщиков. — А чем тебе наша охота разонравилась… Вылетаешь из любого города, и сразу за околицей зверей тьма тьмущая.
— Вот то-то и оно! Нынче это всё не охота! — Никита выделил последнее слово, будто вкладывая в него особый смысл. — Зачистка, борьба за ареал обитания, битва за выживание! Звери прут из всех щелей, но в этих сражениях куража нет, нет охотничьего азарта.
В голосе Никиты звенели боль и негодование оттого, что «высокое искусство» по злой прихоти судьбы заменилось нескончаемыми кровавыми стычками, из которых напрочь испарилась вся романтика настоящих приключений.
— А в Новой Гвинее и Австралии всё по-прежнему.
— Да ты толком говори! — хмыкнул Ваня, который на все эти «высокие материи» с некоторых пор смотрел весьма скептически. Есть магические звери — значит, нужно их бить. Особенно, если они угрожают городам и сёлам. А всё прочее — от лукавого.
— Ты хоть знаешь, какие рейды в Австралию собирают⁈ А какие там красавцы обитают… Только подумай, там есть зверь…
Дальше Никиту было уже не остановить. Лудильщиков же много нового и интересного узнал о собственном новоприобретении… И вот какая картина перед ним вырисовывалась.
Австралию человечество года два как потеряло. Во второй раз потеряло, если считать первый всплеск активности магических зверей после прихода на землю Системы. Огромные просторы заполнила откровенно лютая флора и фауна, а ведь там и раньше (до появления в мире магии) водилось такое, что не в каждом кошмаре привидится. Охотники со всего света стремились в Австралию, как в Землю Обетованную. Если тамошним трофеем обладал, авторитет твой взлетал до небес. Нынче же пришла вторая волна. Масштабы изменений взяли ну просто невообразимые высоты, некоторых местных обитателей случайно спасшиеся свидетели даже описать затруднялись. Твердили лишь, что там все и всех убить пытаются, причём с невероятной хитростью и жестокостью… И забыло бы человечество этот локальный филиал ада на Земле — у людей сейчас и без этого проблем предостаточно. Вот только оказалось, что австралийские твари, монстры и прочие порождения бездны (как животного, так и растительного происхождения) оказались просто переполнены полезными, крайне редкими или зачастую уникальными свойствами, за которые исследователи, алхимики и многие производители были готовы душу продать. Ну, или, как минимум — платить по весу в золоте и бриллиантах. Учёные на том сходились, что присутствовало на континенте излучение особое. Из-за него и всякие травки магические диво как хорошо произрастали, по качеству на пару порядков превосходя иные свои аналоги… Вот в связи в вышесказанным в эту преисподнюю народная тропа различных энтузиастов и не зарастает. Кто-то туда подзаработать или прокачаться мечтает, а кто-то — как