Вода для мини-Миссисипи поступала из двух отдельных чанов. Из одного поступала чистая вода. В другом была грязь для Миссисипи, хотя и не настоящая. Это был искусственный осадок, привезенный из Франции и состоящий из тщательно измельченных кусочков пластика — маленькие гранулы шириной в полмиллиметра имитировали крупные частицы, а совсем крошечные — мелкую взвесь. Осадок был угольно-черным и выделялся на фоне пенопластового русла реки и окружающей местности, выкрашенной в ярко-белый цвет.
Во время мнимого наводнения часть гранул смыло по водосбросу в озеро Пончартрейн. Другие осели в русле реки, где образовали миниатюрные отмели и песчаные косы. Большинство пронеслось мимо Нового Орлеана и прошло Английскую излучину. Каналы Птичьей Лапки были густо покрыты искусственным осадком, словно чернилами. Иссиня-черная смесь темными вихрями текла к заливу, где, будь это настоящие отложения, исчезла бы с континентального шельфа.
Здесь черным по белому была отображена сложнейшая проблема Луизианы, связанная с потерей земли. Во времена, когда еще не были построены шлюзы и водосбросы, весна с высоким уровнем осадков, подобная той, что была в 2011 г., заставила бы Миссисипи и ее рукава выйти из берегов. Наводнения могли бы вызвать хаос, но они разнесли бы десятки миллионов тонн песка и глины на тысячи квадратных километров территории. Новые отложения осадков образовали бы свежий слой почвы и таким образом замедлили бы потерю суши.
Но из-за вмешательства инженеров разливы прекратились, как и хаос, как и намывание новой почвы. Вместо этого будущее южной Луизианы теперь утекает в море.
Буквально рядом с Центром речных исследований находится штаб-квартира Управления по укреплению и восстановлению прибрежных районов Луизианы (CPRA). Управление основано в 2005 г., через несколько месяцев после урагана «Катрина», затопившего Новый Орлеан и унесшего жизни более полутора тысяч человек. Официальная миссия данного ведомства заключается в реализации «проектов, связанных с защитой, сохранением, улучшением и восстановлением прибрежной зоны штата» — в переводе с официального языка это значит, что Управление должно предотвратить исчезновение региона.
Однажды в городе Батон-Руж возле этой модели я встретила двух инженеров из СPRA. Пока мы болтали, кто-то щелкнул переключателем управления проекторами на потолке. Внезапно поля Плакеминса окрасились в зеленый цвет, а залив — в синий. В излучине между Миссисипи и озером Пончартрейн засветилось спутниковое изображение Нового Орлеана. Эффект был ошеломляющим, хотя и немного пугающим, как когда Дороти из серого и пыльного Канзаса попадает в зеленую страну Оз.
— Как видите, в Плакеминсе не так уж много земли, — заметил один из инженеров, Руди Симоно. На нем была рубашка с эмблемой Управления: круг с болотной травой с одной стороны, волны — с другой и черная защитная стена между ними. — Страшновато становится, когда смотришь на модель и понимаешь, насколько мы близко от воды.
Симоно и его коллега Брэд Барт в тот вечер собирались на встречу с общественностью в Плакеминсе, так что, еще немного полюбовавшись на миниатюрную Миссисипи, мы отправились к настоящей реке. Нашей целью был Бурас, город, расположенный в 15 км к северу от Птичьей Лапки. Мы добрались до самого большого города в Плакеминсе Белль-Шасс, купили там мясных сэндвичей на перекус, а затем продолжили путь на юг по шоссе 23, единственной транзитной дороге на западном берегу прихода. Мы миновали нефтеперерабатывающий завод «Филлипс-66», питомник цитрусовых деревьев и поля, ровные и зеленые, как бильярдные столы.
Большая часть Плакеминса лежит ниже уровня моря — на глубине могилы, как иногда говорят. Так получилось благодаря четырем системам дамб. Две дамбы идут вдоль реки, по одной на каждом берегу. Еще две — так называемые задние дамбы — проходят между территорией прихода и заливом и не позволяют морю захлестывать сушу. Дамбы не дают воде войти внутрь, но они же и не выпускают ее наружу. Когда они разрушаются или происходит перелив через их гребни, Плакеминс заполняется водой, как пара длинных узких ванн.
Приход Плакеминс был опустошен ураганом «Катрина», который обрушился на Бурас, а всего через несколько недель снова пострадал от урагана «Рита» — сильнейшего в заливе за всю историю наблюдений. Даже спустя несколько месяцев по шоссе 23 было не проехать из-за выброшенных на берег рыбацких лодок. С деревьев свисали дохлые коровы. В ожидании очередного бедствия общественные здания в приходе стоят на сваях невероятной высоты. У школ в других штатах на первом этаже расположены тренажерный зал или кафетерий, а под средней школой в Южном Плакеминсе можно припарковать целый автопарк из фур. (Эмблема школы — торнадо.) Многие дома в приходе имеют ту же конструкцию. Один дом, мимо которого мы проезжали, был поднят на особенно головокружительную высоту; Симоно прикинул, что сваи были высотой 9 м.
— Вот уж подняли так подняли, — заметил он.
Мы ехали вдоль реки, но за дамбами, так что подолгу не видели Миссисипи. Время от времени в поле зрения появлялся корабль. С дороги казалось, что он плывет не по воде, а по воздуху, как дирижабль.
Недалеко от городка Айронтон Симоно свернул с шоссе на гравийную дорожку. Мы припарковались и перелезли через колючую проволоку на грязное поле. День был жаркий, и покрытое лужами поле пахло гнилью. В густом послеполуденном воздухе лениво жужжали мухи.
Участок земли, на котором мы стояли, был обозначен как BA-39. Симоно объяснил, что, как и вся дельта, BA-39 появился благодаря реке Миссисипи, хотя и не совсем обычным способом.
— Представьте себе здоровенное двухметровое сверло на дне реки, — сказал он.
Когда оно вращается, то разбрасывает во все стороны песок и грязь. Огромные дизельные насосы направляют эту жижу по стальной трубе диаметром 75 см. Труба протянулась на несколько километров от западного берега Миссисипи, через дамбы, под шоссе 23, через несколько пастбищ для скота, через задние дамбы и, наконец, в неглубокий бассейн бухты Баратария. Там грязь скапливалась, образуя огромную кучу, пока бульдозеры ее не разровняли.
История BA-39 показала, хотя едва ли такая демонстрация была нужна, чего можно достичь с помощью достаточного количества труб, насосов и дизельного топлива. Почти миллион кубометров наносов были перекачаны на несколько километров, и в результате было создано — или, вернее, воссоздано — 75 га болотистой земли. Налицо все преимущества наводнения, но без побочных эффектов: затопленных цитрусовых рощ, утонувших людей, свисающих с деревьев коров.
— Что природа делает за сотни лет, мы сделали за год, — заметил Симоно.
Стоимость проекта составила $6 млн, то есть, по моим прикидкам, каждый гектар земли обошелся в $80 000. Согласно документу, который Управление несколько преувеличенно назвало «комплексный генеральный план», необходимо создать десятки таких «искусственных болот», каждое из которых обойдется в миллионы, а то и десятки миллионов долларов. Но Луизиана уже бежит наперегонки с Черной королевой, и ей нужно бежать вдвое быстрее, просто чтобы оставаться на месте. Чтобы компенсировать потерю земли, штат должен создавать по участку, подобному такому BA-39, каждые девять дней. Тем временем, когда сверло убрали, насосы отключили, а трубы увезли, искусственное болото уже начало оседать. По прогнозам властей, еще лет через десять BA-39 снова утонет.
Мы добрались до Бураса около трех часов дня и свернули на боковую дорогу, возле которой стоял рекламный щит «Луизианские рыболовные приключения». На нем были изображены утки и рыбы, подпрыгивающие в воздух, словно испуганные взрывом. За пальмовой рощей стоял небольшой коттедж А-образной формы с бассейном на заднем дворе.
Райан Ламберт, гид и владелец коттеджа, вышел нам навстречу.
— Я хочу, чтобы люди перестали верить пропаганде, — сказал он, объясняя, почему вызвался провести вечернее собрание. — Хочу, чтобы они увидели все сами.
С этой целью он организовал целую флотилию лодок, чтобы вывезти участников этой встречи на Миссисипи. Я присоединилась к группе, в которую также входили репортер местной радиостанции Fox News и большая черная собака Ламберта.
На воде было на несколько градусов прохладнее, чем на берегу. От сильного ветра уши собаки хлопали, как флажки. Мы случайно зацепили корму другой лодки, и от удара репортер чуть не выпал за борт, пытаясь удержать камеру на плече.
В отличие от западного берега Плакеминса, где дамбы тянутся до самой Птичьей Лапки, на восточном берегу они заканчиваются примерно там, где находился бы локоть, если бы приход в самом деле был рукой. К югу от «локтя» река регулярно разливается. Иногда она прорезает новое русло, направляя воду и осадки в новые места и попутно создавая новую землю.
— Все это раньше было открытой водой, — сказал Ламберт, когда мы скользили мимо широкой полосы зелени. — А теперь смотрите, какая красота. — Его зеркальные солнцезащитные очки отражали низкое послеполуденное солнце и реку цвета чая. — Только посмотрите на эти молодые ивы! — Одной рукой он управлял, а другой жестикулировал. — А птиц сколько!
Репортер из Fox спросил, как называется это место.
— Трудно сказать, у него нет названия, оно же совсем новое, — сказал Ламберт. — Это самая новая земля в мире!
Мы проходили одну безымянную протоку за другой. Крупный аллигатор, греющийся на бревне, плюхнулся в воду, когда мы проносились мимо.
— Разве это не прекрасно? — неустанно повторял Ламберт. — Приезжаю сюда и радуюсь. А когда бываю на западном берегу, блевать хочется.
Новорожденное болото сладко пахло свежескошенной травой. Вдалеке я увидела силуэт гигантской нефтяной платформы, возвышающейся над заливом.
Собрание в коттедже на западном берегу вот-вот должно было начаться. Экран установили в комнате, украшенной головой лося, чучелом белки и несколькими рыбами, установленными в эффектных позах. Собралось около 50 человек, одни сидели на диванах, другие стояли, прислонившись к стенам под лосем и рыбой.