Артем понял, что она не расскажет, если он ее не оставит на сеновале.
— Хорошо, оставайся здесь.
— Рядом?
— Хорошо, рядом. Что там с нападением?
— Местный конт частенько грабит проезжие караваны. Его стражники переодеваются в бандитов и нападают на купцов. Заберут часть добычи и скроются. Завтра поутру они нападут на ваш караван. При выезде из леса. Там распадок удобный. Десять разбойников уже сторожат. Еще десять прибудут утром.
— Информация точная?
— Точнее не бывает, сама подслушала.
— А одежду где взяла? Убила кого или украла? — покосился на нее Артем.
— И то и другое. Сначала убила, потом обокрала. — Она с вызовом посмотрела на Артема.
И не поймешь ее — то ли правду говорит, то ли смеется. Но уточнять Артем не стал. Лучше не знать, где она раздобыла одежду. Он сосредоточился на других мыслях. «Как предупредить Маркуя о нападении? Тот спросит — кто тебе рассказал? И что ответить? — Он глянул на девушку. — Мол, приходила знакомая и предупредила. Глупо. Надо что-то предпринять. А что?»
— Распадок далеко отсюда?
— Недалеко, час ходу, — беззаботно ответила девушка. Она достала кулек семечек и с удовольствием их грызла. — Хочешь? — спросила она гремлуна.
Тот облизнулся и принюхался.
— Жареные?
— Ага.
— Хочу.
— Пойди купи, тут недалеко, — спокойно ответила Неелла и невинно посмотрела на возмущенного Свада.
Его возмущение было столь велико, что он даже надулся, покраснел, пытаясь найти слова, чтобы высказать обманщице все, что о ней думает, но так и не подобрал их. Видимо, в его арсенале таких не было. Сквалыгу душила обида. Его, простодушно поверившего этой колдунье, так жестоко обманули! Он еще не привык к людям этого мира. И эта, по его мнению, подлость была верхом зла, присущего всем людишкам. Свад побагровел, гордо поднял голову и сложил руки на груди. Он хотел дать достойный ответ этой ведьме, но потерял равновесие, не удержался и рухнул спиной вниз. Обиднее всего было то, что он упал в руки этой замарашки.
— Не ушибся, маленький? — просюсюкала она. — Не плачь, хочешь семечки?
— Нет! — яростно брыкаясь, прорычал Свад и, высвободившись, с ненавистью поглядел на девушку. — Артем, дай мне нож, — сквозь зубы процедил он. — Я возьму душу этой недостойной.
— Это, случаем, не твой сын? — сплюнув на голову Свада шелуху от семечек, спросила Артема Неелла.
Гремлун стряхнул с себя шелуху и двинулся на Нееллу, стаскивая с головы свою шестеренку.
Артем поймал его за куртку и посадил к себе на колени.
— Остынь, Свад, — успокаивающе проговорил он. — Неелла просто тебя дразнит. — И с усмешкой ответил девушке: — Нет, это не мой сын.
— То-то я смотрю, вы не похожи. Он такой красавец, мускулистый, подтянутый. Руки тонкие, рабочие, с большими ладонями. А какие красивые у него пальцы! — восхищенно вздохнула она и закатила глаза.
Артем и Свад одновременно посмотрели на свои руки. У Свада тонкие и длинные пальцы пианиста, у Артема толстые, как сардельки. Артем спрятал руки.
Свад высвободился из его объятий и, довольный комплиментом, забыв о только что нанесенном ему оскорблении, снисходительно похлопал Артема по плечу.
— Не переживай, брат. Не всем дано иметь красоту. Зато ты толстый.
— Спасибо, Свад, — смутился Артем, который вдруг испытал неловкость от слов девушки. — Утешил.
Но тотчас его мысли вернулись к будущему нападению на обоз.
— Свад, ты пойдешь со мной сейчас к месту засады?
— Сейчас? На ночь глядя? Когда я еще не поел? Нет, не пойду.
— Как это ты не ел?! — возмутилась девушка. — Ты сидел под столом и жрал в два горла. Я еще удивилась, куда в тебя столько лезет.
— Это, по-твоему, ел? Я только червячка заморил. Так, по-моему, ты выражаешься? — Сунь Вач Джин посмотрел на Артема.
— Ты, коротышка, глистов лучше бы вывел. Попросил бы мага или алхимика. А то так и не вырастешь.
— Ты опять за свое? — Свад потянулся за шестеренкой, но Артем цыкнул на них:
— Цыц, оба. Если ты, Свад, не идешь со мной к распадку, иди лопай. Я же отправляюсь на ночь глядя.
Артем решительно встал.
ГЛАВА 7
— Я с тобой! — вскочила девушка. — Подожди, я за луком сбегаю. — Она метнулась вниз, но тут же вернулась. — Попробуй только уйти без меня. Пристрелю!
— А чем ты мне поможешь?
— Я хорошая разведчица и стреляю из лука. И я твоя названая невеста.
Что она хороший стрелок, это он уже знал, кроме того, решительная и дерзкая.
— Ладно, — как бы неохотно произнес он. — Жду внизу, за воротами постоялого двора.
Через четверть часа они втроем скрылись в темноте. Свад, прихватив копченую ногу индейки, выскочил следом за Нееллой.
— Положи себе в сумку, брат, потом поем. — Откусив огромный кусок, он подал Артему ногу немного меньшую, чем он сам.
— Куда я ее всуну?! — зашипел Артем. — Ты ее размеры видел? Кроме того, там все провоняет едой и будет в жире.
— Жадина! — пробурчал Свад и сунул ногу под мышку. — Чего замер? — прикрикнул он на изумленного Артема. — Пошли!
— Свад, ты же не хотел идти!
— Кто не хотел?
— Ты не хотел.
— Ну да, не хотел. Но как подумал, что ты по глупости своей и колдовству этой ведьмы можешь попасть в беду, так аж сильно захотел идти.
— Вы еще долго будете разговаривать? — Неелла с усмешкой посмотрела на обоих. — Или двинем уже?
Они миновали пост, где дежурили два стражника, обойдя его лесочком, и направились дальше по лесной дороге. Шли молча. Свад громко сопел, таща свою ногу и с раздражением изредка поглядывал на Нееллу. Артем не знал, о чем говорить, и предпочитал молчать. А Неелла не навязывалась на разговор, она легким шагом шла чуть впереди всех.
Наконец Свад не выдержал и скрылся в лесу. Артем удивленно посмотрел ему вслед. «Куда это малыш направился?» — подумал он. Но тот вскоре вернулся без ноги и прямо на ходу залез в сумку Артема. Неелла увидев это, только вскинула брови, но промолчала. Этот нескладный увалень на первый взгляд казался глуповатым, но она знала, что это впечатление обманчиво. Это была отменная маскировка. Она хорошо понимала, как он опасен. И кроме того, он имел ручного домового. Скрытый колдун. И как не боится? После часа неспешной ходьбы она подняла руку.
— Стой! Скоро распадок. — Так на местный манер она называла лощину между двух холмов, поросших лесом.
— У тебя план есть? — почти шепотом спросила она Артема.
— Есть, — также шепотом ответил тот. — Сунь, — позвал он малыша.
Гремлун высунул возмущенную заспанную мордочку:
— Я не Сунь и не Высунь, дылда! Сколько раз тебе это повторять. Я…
— Знаю-знаю, — перебил его Артем, — ты великий и ужасный, и все такое прочее. Извини.
— Ладно, — снисходительно ответил сразу успокоившийся гремлун. — Тебе чего?
— В разведку сходи.
— В разведку? Не-э. Я спать хочу. — Он попытался спрятаться, но ловкая рука Нееллы вытащила его за воротник курточки.
— Ты сейчас же пойдешь в разведку, мелкий пакостник, или я возьму тебя вторым мужем. Ты мне нравишься.
К удивлению Артема, угроза подействовала моментально.
— Да отпусти ты меня! Я пошутил, — буркнул Свад.
Когда Неелла его опустила на дорогу, он поправил куртку, сбившийся набок неизменный замызганный фартук и молча скрылся в темноте.
Артем хмыкнул.
— Ты, Артам, ему много позволяешь, — назидательно проговорила девушка. — Он имя твое коверкает. Живет за твой счет и не хочет отрабатывать. Когда мы поженимся…
— Стой, Неелла! — Артем резко поднял руку. — Хватит об этом.
Заметив, что Артем насупился, девушка осеклась.
— Давай уйдем с дороги, — предложила она, — а то нас видно издалека. Ночь светлая, без туч.
Артем согласился, они зашли за высокий густой орешник. Постояли рядом. Помолчали. Артем, переминаясь, скрестил руки на груди. Неелла осторожно положила руку на его руки. Искательно заглянула снизу вверх ему в глаза.
— Артам, — совсем тихо позвала она.
Артем посмотрел на нее:
— Что?
— Я что, нисколечко тебе не нравлюсь? Скажи мне. Я уродина?
— Нет, не уродина. Ты еще… как бы это сказать… мм…
— Что ты мычишь, как теленок! Скажи честно, я некрасивая?
— Ты… это… как бы еще не выросла.
— Что? Как это? — Неелла была сбита с толку.
— А так! — разозлился Артем, не зная, как реагировать на ее слова. Обидеть ее он не хотел, а назвать красавицей не мог. Не была она красавицей. Нескладный, худой подросток. Но не уродина. — Посмотри на себя, ты еще подросток. У тебя даже… — Он замолчал.
— Ну что даже? Чего замолчал, говори, что у меня даже?
— У тебя даже титек нет, — раздался глумливый голос за ее спиной.
Неелла широко раскрыла глаза и непроизвольно ухватилась за грудь. Резко обернулась и увидела Свада, который ощерился в ухмылке во весь свой немаленький рот.
— Они, они… вырастут, — с усилием, преодолевая стеснение, произнесла она.
— Вот когда вырастут, вот тогда приходи, мы на тебя посмотрим, — произнес донельзя довольный Свад. И на его улице случился праздник. Он смог отомстить этой замарашке. Это было легко прочитать на его счастливой мордашке.
Артем поспешил сменить тему разговора, ему было неловко, он чувствовал, что что-то недопонимает, что-то упускает, может быть, важное, еле уловимое чувствами, как легкий аромат духов, который возбуждает, манит и тревожит. Он хотел избавиться от этого ощущения.
— Что узнал, Свад? — спросил он. Мельком, краем глаза увидел разочарование на лице девушки.
— Остолоп, — неизвестно к кому обращаясь, буркнула она.
— Там десяток мужиков дрыхнут на холме, — ответил гремлун. — Часовой был тут недалеко, я его усыпил. Короче, их можно всех прирезать.
— Зачем? — удивился Артем.
— Как зачем? Утром на холме будет десяток ходячих мертвяков. Конт прибудет с подкреплением, и тогда будет потеха.
— Свад, — покачал головой Артем, — как ты не понимаешь? Конт удерет, а мертвяки нападут на караван. Они будут голодными и будут чувствовать живых издалека. Не отобьемся. Из одной беды попадем в другую.