— Да! — Сунь сдвинул шестерню на лоб. — Это я как-то не продумал. А что предлагаешь ты?
— Я предлагаю их напугать. Они убегут и все расскажут конту. Тот забудет о нападении.
— Напугать — это хорошо. — У Свада стал задумчивый вид. — Предлагаю прирезать одного, и он станет мертвяком. Встанет и будет гоняться за остальными. Тоже будет потеха для нас и работа для конта.
— Можно, конечно, — неохотно согласился Артем, — но я не хотел бы никого убивать.
— Так в чем дело?! — воинственно произнесла Неелла. — Ты не ходи, мы со Свадом сами их перебьем.
— Перебьют они, — раздраженно проговорил Артем. — Неелла, откуда такая кровожадность? Это же люди подневольные. Им конт приказал, они и пошли.
— При чем здесь кровожадность? — изумилась девушка. — Они хотят напасть на вас, значит, их надо перебить. Мы зачем сюда пришли? — Она явно не понимала, чего хочет Артам. Для нее все было просто — есть враг и, прежде чем он нападет, его нужно уничтожить. И вовсе она не кровожадная.
— Свад, — Артем подмигнул коротышке, — мы заставим их полетать. Мобиле перпетуум, и все.
Услышав страшное проклятие, которое он дважды испытал на себе, Сунь Вач Джин вздрогнул и попятился.
— Страшный ты человек, Артем, — прошептал он дрожащими губами и вдруг расхохотался во все горло. — Отправим посыльного с помощью твоего проклятия прямо в замок к конту. Это ты здорово придумал!
Неелла переводила удивленный взгляд с одного ненормального на другого. Но услышанное слово «проклятие» заставило ее насторожиться.
Неужели он колдун? Девушка окинула парня оценивающим взглядом, но не увидела ничего, что говорило бы о том, что он дружен с магией. Мантии нет. Руки толстые, ладони большие, пальцы как сардельки. Как он ими может плести заклинания? «Нет, не может он быть колдуном, — решила она. — Видать, карлик помогать будет».
Свад повел их к холму. Они прошли мимо храпящего часового и поднялись почти на самый верх, там горел костер и вповалку спали бородатые мужики.
Окрестности оглашал дружный храп. Никто не заботился об охране и поддержании огня.
Артем залег в кустах, рядом залегли Свад и девушка. Причем Неелла впихнула себя между коротышкой и женихом. С вызовом посмотрела на недовольного Артема, но тот благоразумно промолчал. Отвернулся и, привстав на одно колено, выглянул из-за кустов. Недалеко, буквально в трех шагах от него, спал мужик. В его бороде застряли соломинки и кололи ему губы. Не просыпаясь, он рукой пытался отогнать надоедливую кусаку.
— Мобиле перпетуум, — тихо произнес Артем и двумя руками сотворил заклинание. Он не стал до конца наполнять его энергией и, оборвав, выпустил.
Мужик поморщился и стал надуваться. Он во сне повертелся и открыл глаза. Не понимая, что происходит, попробовал сесть и не смог. Повалился и раз за разом стал пытаться сесть. Но это у него не получалось. Он, как шар, надувался все больше и больше. Наконец до него дошло, что происходит что-то странное, он испугался и заорал благим матом:
— Помогите… Братцы! Погиба-аю!
Неожиданно из кустов выскочил Свад и с воплем:
— Тварь! О-о! — то ли молниеносно пробежал, то ли пролетел и врезался в живот бедному мужику.
Тот охнул, громко пустил ветры и взлетел. Он поднимался и истошно орал во все горло, распугивая своим криком товарищей и уснувших окрестных птиц. А коротышка, проорав:
— Вернусь… убью, гадина! — пронесся мимо замерших мужиков и скрылся в ночи.
Летун поднялся до высоты первых веток и рухнул вниз, обдав окрестности неимоверной вонью. Вскочил и враскоряку бросился наутек. За ним сорвались с места остальные и бросились следом. Вскоре на вершине холма остались только топоры, щиты и луки. И сильная вонь.
— Ты зачем Свада швырнула в мужика? — изумленно спросил Артем.
— Ты сам сказал, надо что-то бросить в живот надутому.
— Я имел в виду что-то, что было под рукой, Неелла.
— Он и был под рукой.
Ну что за девчонка! Но он сам виноват, нужно было запастись камнями. А он забыл, и, когда мужик стал надуваться, в сердцах бросил:
— Эх, нет ничего, чтобы бросить в мужика. В живот нужно попасть.
Неелла не думала ни секунды, схватила Свада двумя руками и запустила его, словно футбольный мяч, в надутого грабителя, дав ему хорошего пинка. Гремлун не ожидал такой подлянки и кубарем полетел к костру, вопя при этом что-то угрожающее.
— Кроме того, смотри, твой план сработал. — Неелла обвела рукой голую полянку. — Никого нет. А они еще расскажут, что на них напал лесной дух, разозленный их присутствием. Сегодня они уже не нападут, это точно.
На поляне показался разъяренный «дух леса». В одной руке он держал шестерню, в другой топор одного из разбойников. Он шел мрачный, полный решимости посчитаться.
Неелла юркнула за спину Артема и осторожно оттуда выглянула, посмотрела на Артема и виновато улыбнулась. Когда «дух», горящий праведным гневом и жаждой мщения, подошел к ним, она заворковала:
— Ой, Свадушка, какой ты храбрый! Я даже представить не могла, что ты решишься один напасть на разбойников. Какой ты молодец! Правда, Артам?
Артему ничего не оставалось, как поддакнуть:
— Да-а.
— Я так за тебя перепугалась, когда ты вскочил и рванулся к врагам.
— Я вскочил? — Свад удивленно хлопал глазами. — Ну да, вскочил, — согласился он.
— И рванул! — с восторгом поддержала его девушка.
— Ну да, рванул, — важно согласился Свад и водрузил на голову шестерню. Посмотрел на бесполезный топор и засунул его себе за пояс.
— Ты такой храбрец. Ну прямо храбрец из храбрецов. Правда, Артам?
— Да-а, — опять весьма кратко ответил Артем. Девушка сумела снять напряжение в их маленьком отряде, и он ее поддержал.
— Я подумал, — важно стал говорить Свад, развивая мысль Нееллы, — а че вы лежите? Они спят, дай-ка я им задам перцу. И задал. Вы видели, как они драпали?
— Да, Свадушка, ты был таким грозным, прямо жуть. Я сама, честно признаться, перепугалась, и Артам тоже. Правда, Артам?
— Да-а.
— Ты как закричишь…
— Ну хватит болтать, — перебил ее Артем. — Свад молодец, но делу конец. Нам еще возвращаться.
— Вечно ты, Артем, всем недоволен, — нахмурился гремлун. Он только что распушил перья и решил покрасоваться, как петух среди курочек, а его грубо и бестактно обломали. — Что бы вы без меня делали. Ни в разведку сходить, ни врага напугать. — Он засопел и полез в сумку.
Неелла состроила ему глазки и как ни в чем не бывало улыбнулась.
«Вот же хитрюга, — подумал Артем. — Как все вывернула, нашла слабое место коротышки, падкого на лесть, и крутит им как хочет».
Они отправились обратно. Оба молчали. Артем просто не знал, о чем с ней говорить. А девушка упрямо поджала губы и шла чуть впереди с независимым видом. Но так продолжалось недолго. Она убавила шаг и, когда Артем с ней поравнялся, спросила:
— Ты колдун-самоучка?
— Нет. Я ученик магической школы. Возвращаюсь с практики.
— Ты ученик? — пораженно переспросила девушка и остановилась. — И где же ты учишься?
— Учусь в школе, в городе Аногур. Это главный город в провинции Аногур.
— Аногур далеко отсюда. Как же ты сюда попал?
— Меня отпустил конт после упокоения мертвеца на деревенском кладбище, и я вместе с инквизитором отцом Ермолаем поехал в монастырь.
— Ты знаешься с инквизитором?
— Да.
— Но ты же маг?
— Пока нет, только ученик, и то плохой. Отец Ермолай большой пьяница, я ему компанию составлял.
— Ты действительно странный. — Девушка озадаченно покачала головой. — Маг, охранник каравана и знакомец инквизитора. Кому расскажу — не поверят.
— А вот это рассказывать никому не надо. Я не афиширую свою принадлежность к магам. А знакомство с инквизицией мне здорово помогало в дороге. Особенно после того, — он покосился на Нееллу, — как кто-то написал на меня донос, обвиняя в колдовстве.
— Я тебя тогда не знала! — выпалила она и прикусила губу. — Ну правда, Артам, прости меня. Я же не знала, что ты такой хороший. Я думала, ты тупой и жирный как свинья. Нахал. Пьянчуга, как и все мужики. Ой, прости, я что-то не то говорю.
— Не важно, — отмахнулся Артем, — главное, не трепись обо мне.
— Ага. Не думай, я могила. А что такое «не афиширую»?
«Блин, надо следить за словами», — скривился Артем.
— Это значит, что я никому об этом не говорю.
— А-а, поняла. Ты такой умный!
Артем расхохотался:
— Хватит подлизываться.
— Я ничего не подлизывала! — Неелла быстро провела рукой по губам. — С чего ты взял?
— Ты просто нагло льстишь, Неелла, только и всего. Это такое выражение, образное. Когда один человек другому говорит приятные вещи с целью ему понравиться.
— И что такого, если я хочу тебе понравиться? — спросила она. — Что в этом плохого?
— Да в общем ничего плохого нет, если говорить искренно, но ты говоришь только затем, чтобы вызвать к себе мое хорошее отношение. Я к тебе и так хорошо отношусь.
— Правда? — обрадовалась Неелла.
— Правда.
— Тогда я не буду убивать этого противного коротышку.
— Кого? — Артем остановился как вкопанный.
— Да этого твоего очумелого домовенка. Наглый он, везде свой нос сует. Но я потерплю, — поторопилась она заверить Артема в своих мирных намерениях. — Ради тебя.
Артем смотрел на нее, даже не зная, что сказать. Она была непредсказуемой и опасной, словно спящий вулкан, и в то же время по-детски непосредственной. Вот как с ней разговаривать?
— Неелла, убивать тех, кто рядом со мной, ты не будешь! Ни при каких обстоятельствах! Поняла?
— Конечно, я что, глупая, по-твоему? Вот когда ты окончишь школу, я к тому времени насобираю денег на частную практику. Вот заживем! — Она мечтательно закатила глаза.
Артем только сокрушенно покачал головой. Ну что ты с ней поделаешь?
— Видишь, внучка, как надо мужиков цеплять? — За спиной Агнессы появилась баба Крыстя. — Эта девушка уже все за них двоих спланировала и решила. Хотя этому пареньку говорит, что будет все по его. Учись.