Артем вздохнул. Он понимал правоту Артама, ему надо знакомиться со школой и товарищами, не просидит же он год, прячась в сердце, но в нем поселилась странная, несколько тревожащая его неуверенность.
Лестница была деревянной, в два пролета, солидной, со стертой черной краской на перилах.
Через один поворот он поднялся на второй этаж. Широкие двухстворчатые двери были открыты. Мимо него прошли двое учеников, не удостоив Артема взгляда. Они не посторонились, а, наоборот, заставили Артема прижаться к перилам и пропустить важных парней. Ссориться он не хотел и, посмотрев им вслед, лишь усмехнулся. Затем вошел в открытую дверь, словно входил в новую жизнь — с легким трепетом и любопытством.
Пахло плесенью, чем-то застарелым, как на чердаке у деда, где было свалено всякое старье — чемоданы, набитые вещами, сундуки и разная рухлядь, что нельзя было использовать и жалко выбросить.
Пара масляных ламп наполняла тусклым светом большое длинное помещение, заставленное с двух сторон кроватями. Напротив входа он увидел открытую дверь в комнату, освещенную более ярко.
Артем прошел и заглянул туда. Оказалось, кладовая, заваленная тюфяками и узлами. Сбоку от входа за столом дремал парень с длинным носом и чубом, нависшим на глаза. Рука, подпиравшая щеку, растянула рот с тонкими бледными губами. Сидевший приоткрыл один глаз и равнодушно спросил:
— Тебе чего?
Артем знал таких людей. В армии они становились каптерами. А как дружить с каптером, армия научила. Поэтому он просто выложил серебряный рукль на стол, решив, что этого для парня хватит. Он угадал. Длинноносый откинул чуб назад, быстро убрал рукль в карман и довольно посмотрел на Артема.
— Выбирай кровать, парень, сразу скажу, лучшие у печи. Я пару придержал для понятливых. Постель подберу лучшую, и вообще сработаемся. — Он радостно ощерился во весь свой немаленький рот.
Артем прошел к большой печи, украшенной изразцами, и увидел рядом с ней две пустые кровати, на них лежали таблички «Не занимать». Видимо, об этих кроватях и говорил школьный каптер. Артем кинул на одну из них сумку и пошел за постелью.
Чубатый уже вовсю перебирал тюфяки.
— Помогай, — бросил он, переворачивая объемные бесформенные мешки. — Он тут где-то был, из конского волоса. Ага! — торжествующе воскликнул он. — Вот твой тюфяк, забирай. — Он поднапрягся и вытащил из под стопки нужный тюфяк. Сел сверху, отдуваясь. — Цени, земляк, блохи кусать не будут, они не любят запах лошадятины. Прости, но подушки нет. Вот мешок, можешь пойти в конюшню и набрать сена.
Он отдышался и встал. Со стеллажа, грубо сколоченного из необработанных толстых досок, снял сложенное серое одеяло. Положил сверху серую простыню и подал Артему.
— Тебя как зовут?
— Артам.
— А меня Христоня. Если что надо, подходи, посмотрим, чем могу помочь. Но сам понимаешь… не бесплатно.
Артем понимающе кивнул.
— А мое место другие отнимать не будут? — спросил он.
— Отнимать? — Христоня неопределенно пожал плечами. — Тут места я распределяю, но, понимаешь, каждый свои вопросы решает сам. Так что, если сам не отдашь, другие не возьмут.
— Понятно, а можно еще одну кровать купить?
— Еще одну? Зачем? — Чубатый с интересом уставился на Артема.
— Для друга.
— Для друга можно. Но второго такого тюфяка нет.
— Нет — и не надо. Давай постель и чистый тюфяк. — Артем протянул серебряную монету и бутылку самогона, которую держал на всякий случай.
Христоня тут же одной рукой сграбастал монету, другой бутылку и, довольный, подмигнул.
— А ты, Артам, с понятиями. Уважаю таких. Если будут бить, зови, подсоблю.
— Подсобишь бить меня? — с улыбкой спросил Артем. Он уже не испытывал робости. Как вживаться в коллектив, он знал, а остальное приложится. Его отпустило.
— Ха-ха, — засмеялся Христоня, — насмешил. Приду разниму вас, и только.
— Сам справлюсь. — Артем еще раз улыбнулся и ушел.
ГЛАВА 10
Артем разложил постели и сел на свою кровать. Место и в самом деле было удобным. Печь, тянущаяся до самого потолка, скрывала его кровать почти наполовину. Сквозняк сюда не доставал, а зимой будет тепло. Артем похлопал ладонями по застеленной кровати и задумался. Ему нужен был здесь товарищ. Но кого поселить рядом? Петра? Нет, этот не пойдет, а еще постарается опозорить. Может, того толстячка с добродушными глазами?
— Артам, как зовут толстяка с маленькими синими глазами? — позвал он товарища.
Тот отозвался не сразу, но к этому Артем привык.
— Хм… нас в группе двое толстяков. Больше меня только Вартак-Соня. А что ты хочешь? — В голосе Артама послышались тревожные нотки.
— Хочу подружиться и кровать ему предложить возле печи, где я сам расположился. Кстати, кто-нибудь приставать будет?
— В каком смысле?
— Кто-нибудь попробует отобрать нашу кровать?
— Ты занял место у печи?
— Да.
— Как решился?
— Да просто дал кастеляну серебряный рукль, а что?
— Ну тогда держись, бить будут, пока не переселишься к окну. Так что сразу туда иди.
— Это мы еще посмотрим. Так толстяка зовут Вартак?
— Да.
— Ну и хорошо. — Артем поднялся и пошел к выходу.
О том, что к нему попробуют пристать с требованиями убираться от печи, он догадывался, но страха перед драками не испытывал. За себя он сможет постоять, заодно и за Артама. Он спустился вниз, глазами отыскал дремавшего на ступеньках Вартака и подсел к нему. Сейчас на него никто не обращал внимания. Прибыли еще ученики, и они оживленно делились впечатлениями.
Артем слегка толкнул толстяка в бок. Тот приоткрыл сонные глаза:
— Тебе чего?
— Вартак, кровать у печки хочешь?
Тот моментально проснулся.
— Хочу. — И скривился. — Но она, скорее всего, уже занята.
— Занята, — согласился Артем и удостоился недоуменного взгляда маленьких глаз.
— Тогда чего спрашиваешь? — недовольно пробормотал Вартак и снова закрыл глаза.
— Занята мной, — не смущаясь, ответил Артем. — Хочу тебе ее предложить.
Глаза Вартака вновь приняли осмысленное выражение. Он осторожно огляделся и, убедившись, что их не подслушивают, спросил:
— Почему мне?
— Потому что ты надо мной никогда не издевался. — Артем сразу понял, что такой человек, каким был Вартак, просто неспособен выставлять на посмешище других. Но, глядя на его крепкие руки, можно было предположить, что и над собой глумиться он не позволит.
— У тебя тоже там кровать? — быстро сообразил толстяк. — Купил?
— Ага.
— Откуда серебро?
— Конт дал.
Вартак пристальнее посмотрел на Артема, в его немного выпуклые простодушные глаза.
— Вот вижу, что не врешь, а все равно поверить не могу.
— Можешь не верить, но он рад был от меня избавиться и, дав пять руклей, выпроводил вместе с инквизитором.
— В это я поверить еще могу. Из тебя маг, как… В общем, не важно. Если ты будешь драться вместе со мной за места, я приму твое предложение, если опять будешь, как прежде, прятаться под кроватями… то прости.
— Прятаться не буду. Обещаю, — заверил его Артем.
— Тогда пошли посмотрим на кровати, и я перенесу свою постель.
— Постель я взял получше, и тюфяки тоже. — Артем улыбнулся изумленному товарищу. Жизнь налаживалась.
Они встали со ступенек и под мимолетным, вскользь брошенным на них взглядом Петра поднялись на второй этаж.
— Отличное место! — обрадовался Вартак. Затем оценивающе просмотрел на Артема. — А ты изменился, Вонючка. Так мертвяк на тебя подействовал?
— Скорее отец Ермолай со своим желание меня сжечь. Чего я только тогда не передумал…
— Передумал он, — раздалось глухо из сумки, и оттуда стал вылезать Сунь Вач Джин.
Артем попытался запихнуть гремлуна обратно.
— Это кто там у тебя? Домовой? — Вартак решительно отстранил руку Артема и заглянул в сумку. Оттуда на него возмущенно смотрел коротышка.
— Чего уставился, кусок мяса? — недружелюбно пробурчал он и снова полез из сумки.
Артем, расстроенный и понимая, что скрывать человечка больше нет смысла, отвесил тому звонкий щелбан.
— Оу-у! — взвыл Свад, ухватившись за лоб. Ругаясь на чем свет стоит, угрожая дылдам синусами и котангенсами, вылез из сумки, злобно плюнул им под ноги и скрылся под кроватями.
Вартак сначала удивленно пялился на сумку, затем нагнулся посмотреть, куда делся коротышка, и тут же получил шестерней по лбу. Поднял голову, обиженно посмотрел на Артема. Во взгляде толстяка читалось: «А меня-то за что?» Потом Вартак закатил глаза и упал как подкошенный.
— Свад, ты что творишь?! — возмутился Артем, но гремлун выбежал из-под кровати, пробежал по проходу, дробно стуча сапогами по полу, и скрылся.
«Вот гаденыш, подставил-таки, — насупился Артем. У его ног лежал Вартак, на лбу у него наливалась большая шишка. — Не иначе в меня метил, поганец».
Он с трудом приподнял голову и плечи толстяка, сначала усадил его и затащил верхнюю половину на кровать, потом занес ноги и, отдуваясь, улегся на свою кровать. Прикрыл глаза и стал думать, как поставить себя так, чтобы сильно не отличаться от прежнего Артама, и как себя вести, чтобы не усложнить себе жизнь еще больше.
Приятная прохлада, похрапывание соседа и полумрак действовали усыпляюще. Не успев ничего придумать, Артем не заметил, как задремал.
«Парням надо помочь выжить, — размышлял Арингил. — Уж слишком разное поведение у Артема и Артама. Такие изменения заметят все. Артем не даст спуску обидчикам, Артам будет прятаться под кровать. Парни обязательно привлекут к себе ненужное внимание».
— Агнесса! — позвал он тифлинга.
После возвращения от ее родителей, где он просидел больше часа и упился чаем да разговорами со словоохотливой мамашей Агнессы под насупленным взглядом ее отца, отказавшись от мутной, дурно пахнущей самогонки и получив ярлык «Не наш ты», он заметил, что Агнесса часто пребывает в раздумьях и вид у нее отсутствующий. Это было на нее непохоже. Она иногда кидала в его сторону непонятные взгляды и шевелила губами, словно заучивала речь. Арингил несколько дней не мешал ей, но сейчас хотел посоветоваться.