— Помогите!!!
За его спиной разгорелся огненный шар, полыхнул, выплеснулся языками пламени в окна. Он помог бедному ученику протиснуться в неширокое отверстие, и Вартак с воем полетел вниз. Он упал на тот же куст, что и Артем. Вскочив и дымя обгорелым задом, словно потухшая комета, Вартак помчался за Артемом, пятки которого сверкали уже вдалеке. Все, кто был во дворе, бросились врассыпную. Воспитатель, высунувшись из окна, разочарованно сплюнул. Теперь поймать гогочущих учеников было трудно, они смешались с остальными.
— Ну ничего, я все равно узнаю, кто вы такие! — прорычал он. Повернулся и, плотоядно сверкая огненными глазами голодного демона преисподней, уставился на избитых учеников. — Вы мне расскажете, милейшие, кто с вами дрался, — ядовито улыбаясь, всем своим видом предвещая им адские муки, произнес он.
Ученики, понурились, храня молчание. Они поняли, в какой заднице оказались. Вонючка и Соня сбежали. А Страшиле — старшему воспитателю, нужны были все участники драки. Значит, им конец. Признаться они не могут, тогда их авторитет падет, а значит, их ждет мучительное наказание в карцере, десять дней жизни впроголодь и ненавистная грязная работа. Страшила был очень изобретателен в этом плане.
— Я его убью! — прошептал Кувалда. Кому он угрожал, оставалось только догадаться.
Артем несся сломя голову, задрав мантию до колен. Его подгонял безотчетный страх. Испугались все, и он вместе с ними. Хотя не понимал, чего он боится и от кого бежит. Он бежал как от чумы, да так прытко, что сбавил скорость только возле конюшен. Следом, почти нагоняя, кто-то бежал, пыхтя и тяжело топая ногами, со свистом надрывно дыша.
Артем боялся оглянуться и недолго думая юркнул в ворота конюшни, В панике нырнул в гору сена и стал быстро зарываться в него. Лучшего способа спрятаться он не придумал. Сдерживая дыхание, с хрипом вырывающееся из горла, он замер. Преследователь вбежал следом. Его натужное сипение послышалось рядом. Легкие бегуна, работали как старые кузнечные меха.
— Арр… Аррта-ам, — услышал Артем полузадушенный голос толстяка. — Ты где… жирная скотина?
Артем высунул голову. Смахнул соломинку, прилипшую к бровям, глупо, широко улыбаясь, посмотрел на Вартака и, радуясь тому, что он жив, а рядом товарищ по несчастью, отозвался:
— Я здесь, дружище.
Вартак буквально упал на сено рядом с ним и с визгом тут же вскочил. Закрутился на месте, подпрыгивая и охая. Артем, увидев обгорелый зад товарища с красной корочкой на ягодицах, закашлялся и стал икать. Так он пытался сдержать рвущийся из него хохот.
— Ты… ты… ты как жареный поросенок, Вартак, — наконец не выдержал он и стал ржать, как две кобылы деда Пантелея, вместе взятые, при виде морковки и пьяного деда.
Вартак стонал и крутился, пытаясь рассмотреть свои раны. Но разве можно увидеть свою задницу?
— Что там у меня? — не выдержал он.
— Там у тебя, ох… голая, ох… подгорелая задница.
— Сам ты задница, — беззлобно отозвался Вартак и стал лечить себя. — Подсоби, — попросил он, когда свои силы закончились. Тут же испугался своей просьбы и, широко раскрыв глаза, погрозил пальцем. — Только не перепутай. Знаю я тебя.
— Не перепутаю.
Артем наложил на себя благословение и стал накладывать заклинания малого исцеления. Вскоре Вартак был почти здоров. Затем Артем стал лечить свой глаз. Вартак искоса смотрел, как тот работал двумя руками — быстро и без суеты. Осуждающе покачал головой.
— Зря ты, Артам, плетешь заклинания двумя руками. Экзамены не сдашь. Да и жезл мага куда денешь? Его надо держать в левой руке, а правой плести плетения. Да ты и сам это знаешь, что я тебе говорю, — махнул рукой он. — Как ты вообще продержался до третьего курса?
Артам, понимая его правоту, лишь пожал плечами. Они уселись на солому.
— Что теперь будет? — спросил Артем. — Как думаешь?
— Думаю, надо идти сдаваться, — горько вздохнув, обреченно проговорил Вартак. — У меня нет штанов, мантия прогорела. Хорошо, что зачарованная, а то бы я сам сгорел. Страшила больно лют бывает. И что на него нашло?
— Толпа на него нашла, — ответил Артем, который был более внимателен. — Не видел, что ли?
— Удержат еще за мантию, — ныл Вартак, — и в карцер посадят. О-хо-хо… Ну зачем я с тобой, Вонючка, связался? Ведь знал, что ты таскаешь на себе неприятности, как собака блох.
— Это да. Непутевый он, — услышали они дребезжащий голос, прерываемый чавканьем.
Оба резко обернулись и увидели на приставленной к сену лестнице, кривой и массивной, словно ее делали тяп-ляп из подручных материалов, Свада, жующего пирог. Вартак сглотнул и облизнулся.
— Что, тоже хочешь? — спросил гремлун, покосившись на толстяка.
Вартак снова облизнулся и кивнул.
— Сходи на кухню и попроси, может, и тебе дадут, — равнодушно проронил гремлун.
Артем усмехнулся: малыш запомнил слова девчонки и применил их. Вот шельмец!
Вартак не обиделся и, шмыгнув носом, пробубнил:
— Мне не дадут. Это для преподавателей.
Свад сожрал пирог и облизал руки.
— Тебе, толстяк, полезнее похудеть.
— Свад, ты как тут оказался? — спросил Артем после небольшой паузы.
— Как-как, — передразнил его коротышка. — Ты меня приучил к сеновалам. Всю дорогу жадничал, не мог комнату нормальную снять и все время спал на сене. Вот я по привычке сюда и забрался. А тут, смотрю, ты пришел с этим обгорелым. Что, тоже привычка?
— Нет, Свад, у нас проблема в виде старшего воспитателя. Не знаем, что делать. Вартаку мантия нужна и штаны новые.
Свад прищурился.
— Могу помочь. — Он с хитрым выражением на мордочке посмотрел на Артема.
— Как? И что я буду тебе за это должен? — Артем оценил его взгляд и тоже прищурился, рассматривая коротышку.
— Ну, скажем, я однажды обращусь к тебе с просьбой, и ты мне не откажешь. — Свад нейтрально улыбнулся.
— Давай сделаем так, — не пошел на сделку Артем. — Ты помогаешь Вартаку, а он будет должен тебе. Как тебе такое предложение?
Вартак испуганно заозирался, а гремлун презрительно сплюнул, одарил Артема неприязненным взглядом и пробурчал:
— Если толстяк согласен, то я тоже.
— Это… — Вартак запнулся. — Смотря чем ты мне поможешь, — нашелся он.
— Я знаю, где вещевой склад, — делано равнодушно ответил гремлун, — найду штаны и мантию.
— Хорошо. — Вартак долго не думал. Весь его вид говорил, что лучше быть должным домовому, чем попасться под руку Страшиле.
— Тогда пойдемте, — позвал Свад, — здесь недалеко.
Артем потоптался на месте.
— Может, сам сходишь, Свад? — нерешительно спросил он. — А мы здесь подождем.
— Не получится. Меня надо будет подсадить к окну. Думаю, склад уже закрыт.
— Пошли, — решительно заявил Вартак. — Я тоже знаю, где этот склад.
Артем, скептически поджимая губы, с сомнением смотрел на маленькое окошко, находящееся на высоте трех с половиной метров над землей.
— Высоко, — произнес он одно слово и в нем ярко выраженными интонациями выразил весь свой скептицизм по поводу затеи Свада. Затем посмотрел, примеряясь, на коротышку. — Если только…
Гремлун, хорошо знакомый с идеями, которые могли прийти в голову Артему, попятился.
— Не надо… Вот только не надо выдумывать всякие «если». Просто встаньте друг на друга, а я по вам заберусь в окно.
Артем и Вартак посмотрели друг на друга. Артем среагировал первым:
— Мантия, Вартак, нужна тебе, значит, ты будешь внизу.
Тот скривился, как будто Артем сунул ему в рот лимон, и пробурчал:
— Навряд ли я тебя удержу. Ты вон какой вымахал. Да и крепче меня. Давай наоборот.
Артем окинул внимательным взглядом толстяка — килограмм сто десять, наверное, — и отрицательно покачал головой.
— Ты слишком тяжелый. Потом штаны и мантия нужны тебе, а не мне.
Вартак отер испарину, и вдруг его полное, румяное лицо озарилось улыбкой.
— Я знаю, что нам надо. Пошли притащим лестницу, что в конюшне.
Артем хлопнул себя по лбу. Как он сразу не догадался!
— Точно! Пошли.
ГЛАВА 11
Лестница была длинной и тяжелой. Нести ее надо было прячась за кустами, при этом согнувшись в три погибели.
— Руки бы поотшибал тому, кто ее сделал, — проворчал Артем.
— Да мы же и делали, — отдуваясь, отозвался Вартак. — Я, Петр и Крамэк. Старый пердун пришел к Страшиле и сказал, что ему кто-то лестницу сломал. А мы в это время в карты играли на конюшне. Страшила пришел, увидел нас и говорит: вот они тебе, Пантелей, лестницу и сделают. А нет — я их вместо лестницы поставлю. — Вартак покряхтел, переложил свой конец лестницы в другую руку и продолжил: — Вот из того, что было, мы ее и слепили.
— Слепили они. Еще бы из чугуна сделали.
— Не ворчи, Артам, почти пришли.
За высокими кустами колючего шиповника показалась стена склада. Когда приставили лестницу, то увидели, что до окна она все равно недостает.
— Лезь, Вартак, — скомандовал Артем, — а Свад по тебе залезет. Я посторожу.
Вартак спорить не стал и полез по лестнице. Артем посадил Свада ему на спину и отошел к кустам. Он видел, как сверкал голый зад товарища и как Свад сноровисто забрался в окно и исчез. Он усмехнулся и замер.
Мимо него, не замечая, тихо крался дед Пантелей с кнутом в руках. От деда Артема закрывал куст шиповника с цветами. Пантелей подслеповато таращил глаза туда же, куда смотрел до этого Артем. А Вартак, забыв обо всем, во все глаза смотрел на окно, за которым скрылся коротышка. Артем закусил губу, не зная, что ему делать. А сторож и по совместительству конюх дед Пантелей, подкравшись, недолго рассматривал зад Вартака, затем, сплюнув, размахнулся кнутом и врезал по голому заду ничего не подозревающего ученика. Вартак подпрыгнул, заорал от боли и страха, как раненый марал. Не удержался и, замахав руками, рухнул на деда с высоты двух метров. Дед крякнул и затих. Вартак, держась за голую задницу, вскочил и запрыгал, громко подвывая. Артем, понимая, что тот своим криком сейчас соберет толпу, подскочил к нему и зажал рот.