Артем уже отдышался и выпрямился. Толстяк остановился перед ним, вперив свои свинячьи глазки ему в лицо. Видимо, он выбрал для себя сегодня жертву.
— Наверное, грязную работу? — предположил Артем.
— Правильно, ученик. Как зовут? — Толстяк растянул свои пухлые губы в улыбке, и его глаза превратились в щели.
— Артам, мессир.
— Очень хорошо, Артам, сегодня ты мой помощник. Подними этого недотепу, — он указал на Вартака, — а то он так все занятие проспит.
Артем потер уши Вартаку, и тот пришел в себя. Затем помог подняться ничего не помнящему Соне и придержал его в строю. Соня стоял, хлопая глазами, но мессир Орландо больше не обращал на него внимания.
— Слушайте внимательно, недоделки, — произнес он и вновь сложил руки на своем выпирающем из-под мантии животе. — Чтобы составить алхимическое зелье, нужно взять необходимые ингредиенты в правильной пропорции. Все вместе тщательно перемешать и добавить магической энергии. Только после этого зелье будет обладать нужным эффектом. Все понятно? — Он обвел взглядом присмиревших учеников. Не дождавшись ответа продолжил: — Ингредиенты в правильной пропорции складываются следующим образом.
Он отвернулся, и Вартак снова разинул рот, чтобы зевнуть. Артем тут же наступил ему на ногу, и Вартак, забыв, что хотел зевнуть, охнул.
Толстяк остановился и развернулся лицом к строю.
— Кто сказал «ой»?
Артем, уже понимая методику этого преподавателя и осознавая последствия того, что если никто не ответит, то виноваты будут все, гаркнул:
— Я, мессир!
— Что в моих словах вызвало твое «ой»?
— Вы так складно рассказываете, мессир, я не слышал раньше таких слов, — ляпнул Артем первое, что пришло в голову.
— Да? И какие слова тебя, юноша, удивили?
— Так это… — Артем почесал затылок, — пропорции и гридиенты. Красиво.
Толстяк расплылся в улыбке.
— Да, юноша, алхимия красивое искусство и важное. Ты согласен?
— Так точно, мессир.
— А остальные что, не согласны? Вы почему молчите? — Алхимик обвел замерший строй взглядом прищуренных глаз. В этом взгляде ученики не увидели для себя ничего хорошего.
— Да, мессир! Так точно, мессир! Так и есть! — загалдели ученики, стараясь перекричать друг друга.
Толстяк кивнул.
— Хорошо, что вы все это понимаете. Так вот, ингредиенты в правильной пропорции складываются следующим образом. Берутся равные части различных веществ и тщательно смешиваются. Запомните! — Он поднял палец. — Части. Количество веществ в каждой части должно быть одинаковым. — Запомнили? Подойдите, олухи, к столам и возьмите в руки ступку и пестик.
Ученики робко подошли к столам и застыли. Перед ними были вазочки, корзинки, чашки — и где в этой комплектации названные преподавателем предметы?
Артем колебался, вылезать ему со своими познаниями или нет. Посчитают, что он самый умный, и беды не избежать. Слишком выделялся он среди сокурсников. Артам тоже выделялся, но в другую сторону. Он видел, как расцвел мессир, наблюдая за учениками. Он просто наслаждался их растерянностью.
— Артам! — величаво произнес алхимик. — Покажи всем ступку и пестик.
— Прямо здесь? — спросил Артем и, понимая, что ступил на лезвие ножа, опустил голову.
— А где же еще? — Маг был явно обескуражен.
— Так это, мессир… Пестик у меня есть, а ступки нет.
— Да что ты говоришь? Интересно-о. Ну-ка, покажи свой пестик!
Эх, пан или пропал! Артем поднял мантию и стал развязывать веревку на штанах.
— Ты что делаешь, охальник? — Мессир спросил больше удивленно, чем со злостью.
— Пестик хочу показать.
И тут же в его голову полетел табурет. Артем пригнулся и осторожно поглядел на толстяка из-под края стола. Тот хохотал.
— Почему ты это называешь пестиком?
— Так это… Я слышал, как один аптекарь говорил свой служанке: готовь свою ступку, а то мой пестик заждался. И…
— И? — с большим интересом спросил алхимик.
— И я подсмотрел за ними… вот.
— Ты… Ар… Ар… Артам, смелый, но дурак. Пестик — вот эта толкушка, а ступка — вот эта чаша. Ох… ох… позабавил. А то, что ты мне хотел показать, называется срамной уд. Ох… — Он вытер слезы на глазах. — Взяли ступку и пестик в руки и посмотрели на меня, — приказал он. — Ты, Артам, можешь не брать. Просто стой и молчи. Иначе я умру от смеха. Понял?
Артем кивнул.
— Вот и хорошо. А теперь откройте корзинку, найдите дробленый рог быка и толките его в ступке до состояния порошка.
Весь день до обеда они толкли разные ингредиенты, учась пользоваться пестиком и ступкой. У кого плохо получалось, оказывались на полу после точного удара мессира. Не смог устоять никто. Лишь Артем стоял столбом и смотрел во все глаза. В конце занятий на лицах всех учеников светились лиловые синяки.
— Артам, подь сюда! — приказал мессир.
Артем осторожно, готовый увернуться от внушительного кулака мессира Орландо, подошел.
— На вот учебники по алхимии, раздай всем. Останешься, приберешь тут все. — Он сунул в руки Артему стопку тонких книжек и, не прощаясь, удалился, важно неся свое пухлое тело.
— Этот похуже Страшилы будет. Прямо зверь лютый, — произнес Вартак, когда за преподавателем закрылась дверь. Он посмотрел на Артема, сделал очень серьезное лицо и вдруг попросил: — Артам, дружище, покажи свой пестик.
Все рассмеялись.
— Да ну вас, — отмахнулся Артем.
Когда все ушли он вызвал Артама:
— Артам, вылезай, надо в классе прибраться.
— Это я мигом. Что изучали?
— Алхимию.
Так прошел первый день учебы. «Жить можно», — подумал Артем.
Обед был скудным — постные щи, рыба, хлеб и взвар из ягод. После обеда Артем побежал в нужник, справить малую нужду.
В узком проеме между стенами корпусов его поджидали трое — Кувалда, Петр и тот парень которого он ударил вслед за Кувалдой, когда его сдернули с кровати. Еще двое зашли со спины. Артем убавил шаг, затем остановился. Понимая, что его будут бить, Артем не стал тратить время на разговоры, а направился прямо к Кувалде, показывая, что хочет просто его обойти. Но Кувалда, хищно ухмыляясь, затупил ему дорогу и решил сначала поиздеваться над ним.
— Ну что, Вонючка, решил в дерьме искупаться? Мы тебе…
Как и все самоуверенные люди, Кувалда не рассчитал реакцию Артема. Он думал сначала покуражиться, потом привести свою угрозу в исполнение. Он считал, что раз их больше, то этому побледневшему олуху деваться некуда.
Но Артем схитрил. Он шел с понурым видом, робко. Кувалда был самым сильным бойцом среди остальных, кроме того, он был лидером этой пятерки, без него их боевой запал снизится, и поэтому его нужно было вырубить первым. Перед Кувалдой Артем на мгновение остановился и быстро нанес удар ногой в пах. Кувалда еще только начал сгибаться, а Артем, развернувшись к Петру, провел двойку в живот в челюсть. Третьему он заехал ногой в живот и, проскочив его, добавил ногой по почкам. Развернулся к двоим, подходившим со спины. Но те, увидев, что стало с их вожаком, развернулись и бросились бежать. Артем понимал, что оставшиеся трое не оставят его в покое, и потому, подойдя к воющему Кувалде, начал бить того ногами. Он не жалел Кувалду, бил со всей силы куда придется. Главное сломить волю и заставить себя бояться. Кувалда сначала прикрывался руками, но, пропустив сильный удар в лицо, затих.
Третий, имени которого Артем не знал, с ужасом наблюдал жестокое избиение товарища. Артем оставил Кувалду, подошел к нему.
— Ты в дерьме искупаться хочешь? — спросил он, нагнувшись над ним.
— Нет… — в страхе произнес избитый ученик и стал отползать от Артема.
— Тогда передай остальным: если не оставите меня в покое, убью. Утоплю в нужнике и скажу, что так и было. Споткнулся упал и захлебнулся. Понял? — Он сделал резкий замах рукой, и, ученик не выдержав, заорал.
Из-за угла вышли несколько учеников, увидели проходящее и тут же спрятались. Артем их понимал, никто не хотел быть свидетелем.
Он ушел, справил нужду и прошагал обратно мимо своих лежавших и стонущих противников.
«Ну что, авторитет он уже заработал, — думал Артем, возвращаясь в свое общежитие, больше похожее на казарму. Только вместо отцов-командиров — воспитатели. — Связываться со мной открыто больше не посмеют, а вот гадость сделать исподтишка могут. Надо удвоить осторожность».
Прошло семь дней. Его недоброжелатели притихли. Артем втянулся в жизнь, «познакомился» со всеми ребятами из своего курса. Артама больше презирали, чем ненавидели. Был он по сути своей тихий и безобидный, в драку не лез и всем уступал. Только Петр от скуки любил над ним поиздеваться и покуражиться, да Кувалда к нему присоединился, когда Артем выбрал лучшее спальное место. Сильный, но недалекий парень.
И все бы ничего, можно было жить и учиться, только Артем с трудом плел заклинания одной рукой. Пальцы не хотели его слушаться, хотя он усердно их разминал, тренировал. Когда выпадало свободное время и он был предоставлен самому себе, то уходил куда-нибудь в глухое место, чтобы никто не видел, и там мучил, мучил и мучил до исступления свои пальцы.
Зато двумя руками он плел плетения заклинаний быстро и без ошибок, за что бывал наказан преподавателями. Те пытались вбить в него умение работать одной рукой.
На занятии, посвященном определению проклятия на отдельно взятом засеянном клочке земли, нужно было магическим зрением увидеть это проклятие, определить его природу, наложено оно злыми духами или человеком. Или пошла эрозия почвы, а значит, чудит элементаль земли и нужно его задобрить, для этого достаточно благословить участок.
Он хорошо помнил этот день. Их привели на чахлый огород и поставили задачу определить природу порчи. Артем глянул магическим зрением и увидел, что черные линии закручены и переплетены в узел. В нескольких местах были разрывы и в них вызревала зеленая субстанция, похожая на дрожжевую плесень. Она пузырилась и потихоньку росла. Незнакомый с теорией проклятий, он спросил Артама: