Арингил озабоченно покачал головой. Опять парень встал на развилке. Его жизнь постоянно подвергается опасности, проходит в выборе пути, где с одной стороны беда, с другой — лезвие ножа. Мотает парня из стороны в сторону. То он идет тихой дорогой, прямой и безопасной, то, проявив жесткость, отклоняется на путь тяжелого выбора между плохим и очень плохим. Ну зачем он подставил тех ребят? Не найдя у них кошелька, Страшила бы ушел, а проказники притихли. Так нет, он решил мстить и тем самым навлек на себя кучу проблем.
Агнесса увидела его хмурое лицо и перестала подпиливать ногти.
— Ты почему сердишься?
— А ты разве не видишь? — Арингил всплеснул руками. — Парень опять перед выбором, и выбор-то какой плохой. У него нет ни одного шанса не попасться. Потому что эти двое, — он указал на Страшилу и Трампа, — его просто так не отпустят. Им все время будет мало того, что он сделает.
Агнесса посмотрела сначала на расстроенного парня, что плелся в казарму, потом на двоих взрослых мужчин. Прищурилась и, немного подумав, ответила с мягкой улыбкой на красивом лице:
— Ари, не беспокойся, я все устрою. Помогу нашему герою. Ты не вмешивайся. — Она заметила, что он хочет возразить, и приложила палец к его губам. — Доверься мне, это сможет сделать только женщина. — Агнесса гордо вскинула подбородок и исчезла.
Артем лег в кровать, но сон не шел. Еще и Вартак громко храпел. Артем, вспомнив, как тот потешался над ним, столкнул толстяка с кровати. Тот вскочил и, тараща сонные глаза, не понимая, что происходит, затараторил:
— Что? Где? А?
— Что? Где? А? — передразнил его Артем. — Не храпи. Спать мешаешь. — И, выместив раздражение на товарище, тут же провалился в сон.
Но не успел он сомкнуть глаза, как его грубо растолкали. Думая, что это Вартак, Артем отмахнулся.
— Ах, ты еще и драться будешь? — услышал он женский возмущенный голос и получил пощечину. Оторопело вскочив, он увидел стоявших перед ним двух женщин. Ту, что постарше, он знал — встречались раньше. Она потирала ладонь. — Чуть руку об тебя, грубиян, не отшибла. Ты мне за это будешь должен, — весело сказала она, и ее глаза лукаво блеснули.
Вторая девушка ему была смутно знакома, но он не мог вспомнить, где ее видел.
Они находились в какой-то комнате, из всей обстановки здесь была кровать и два стула. Женщины уселись напротив него и расправили складки на длинных юбках, их большие груди соблазнительно вылезали из лифа платьев.
«Чем-то они между собой похожи», — подумал Артем.
— Малыш, — начала первой женщина, что была постарше. — Нет времени все тебе объяснять. Ты просто не задумывайся, кто мы и где ты. Но мы знаем, что у тебя проблемы, и хотим помочь тебе их решить. Сначала мы разберемся со Страшилой. А ты подумай, что можно сделать Трампу. Вскоре мы опять увидимся, а пока все. — Женщина поцеловала свою ладонь и дунула на нее, сдувая поцелуй в сторону Артема. След от губной помады ярким красным цветком шлепнулся ему на щеку.
Артем дернулся и теперь проснулся окончательно. Над ним стоял Вартак и хотел вылить ему на лицо воду из кувшина. Артем резко толкнул того, и толстяк не ожидавший подобной выходки от спящего, уронил кувшин себе на ногу. Громко закричал и стал прыгать на одной ноге. Артем, быстро поднявшись, толкнул шутника и освободил проход. Вартак перевалился через кровать и, упав на пол с другой стороны, завопил еще громче, словно его резали или рвали зубы. Он поднялся, крича нечто невразумительное. Толстяк хрипел и был красный как вареный рак. Он выставил руки далеко вперед, держа ладони подальше от себя. Вымазаны они были в дерьме и ужасно воняли.
— Кто нагадил рядом с моей кроватью! — бешено орал Вартак, а проснувшиеся ученики хватались за живот, хохотали и старались отойти от толстяка подальше.
— Вот, Вартак, — назидательно произнес Артем, — кто яму другому роет, тот может сам в нее попасть. Так и с тобой случилось, не будешь шутить над другими.
Вартак крутился и ревел, он искал виновного, но находил только смеющиеся рожи. Не переставая реветь, выскочил из спальни и понесся по ступеням лестницы вниз.
«Шутники», — усмехнулся Артем. Здесь постоянно все над всеми подшучивали, но вот так, зная, куда Вартак всегда опускает ноги, сделали в первый раз. Он не попал ногами в дерьмо только потому, что решил подшутить над Артемом и вылить на него кувшин воды.
К обеду о шутке над Вартаком знала вся школа. На построении Артем неожиданно поймал на себе уважительный взгляд Страшилы. Он не сразу догадался, что воспитатель думает, что это Артем подшутил над Вартаком и таким образом посылает сигнал ему, Страшиле: мол, помню свою задачу и готовлюсь. Не остался в стороне и Вартак, он зло прошипел, подойдя вплотную:
— Ты, Артам, еще не раз пожалеешь о своей шутке.
Артем отстранился и отрицательно покачал головой.
— Вартак, дружище, это не я. Зачем мне гадить у твоей кровати, я лучше морду набью.
Толстяк недоверчиво посмотрел на Артема:
— А кто тогда, если не ты? Ты самый последний в казарму пришел, все уже спали.
— Спали, — согласно кивнул Артем, — и я лег спать. Причем, поверь мне, когда я пришел, кучи не было, я бы почувствовал запах и разбудил тебя.
— Зачем? — Вартак казался совсем сбитым с толку. — Зачем будить?
— Как — зачем! — засмеялся Артем. — Я бы подумал, что ты нагадил в постели. Вспомни, я еще толкнул тебя, чтобы ты не храпел, и ты упал на пол. Дерьма там не было. Это кто-то под утро нагадил.
Вартак сжал кулаки.
— Ну найду я этого шутника, я ему покажу. — Он виновато улыбнулся. — Прости, Артам, что я на тебя подумал. Ребята говорят, ты мстишь мне за то, что я над тобой постоянно подшучиваю.
— Вартак, Вартак… — укоризненно покачал головой Артем. — Я разве над кем когда шутил?
— Нет.
— Ну вот. С чего бы мне сейчас мстить тебе и над тобой потешаться?
— Прости, друг. — Толстяк проникся словами Артема. — Дай я тебя обниму.
Он раскрыл объятия, но Артем отскочил на два шага.
— Не надо, Вартак. Я не знаю, мыл ли ты руки.
Те, кто слышал их разговор, взорвались хохотом, смеялся и сам Вартак.
Вечером Артем за свинарником тренировал пальцы. К нему каждый раз приходил Сунь Вач Джин, сообщить свежие сплетни и просто пообщаться. Встреча начиналась с неизменного вопроса и такого же неизменного ответа:
— Все разминаешь?
— Разминаю, Свад.
После того как традиции были соблюдены, вступительные слова сказаны, Свад залезал на перевернутую тачку, на которой вывозили навоз из свинарника, и принимался рассказывать, что видел, что слышал, и давал свои комментарии к этому.
— Как я пошутил над Вартаком, а? — спросил он и подмигнул.
— В смысле? — удивленно приподнял бровь Артем, а потом до него дошло. — Так это ты нагадил рядом с его кроватью?
— Я, — гордо подтвердил коротышка. — За тебя мстил, брат.
С какого-то времени он стал звать Артема братом. Артем не возражал, хочет считать его братом, пусть так и будет.
— Но зачем? — Артем был так удивлен, что перестал растягивать связки на руках.
— Я же тебе уже рассказал, какой ты непонятливый. — Свад обиделся, что его такую прекрасную шутку не оценили. — Мстил за тебя.
— Поясни.
— Я слышал, как Вартак говорил с другими учениками, что ты зазнался и тебя надо проучить. Вот я его и проучил. — Сунь Вач Джин весело рассмеялся. Отсмеявшись, он стал серьезным. — Еще я слышал, как этот толстяк Трамп заставлял тебя сделать пакость Страшиле. Я ему тоже отомстил.
Теперь уже обе брови Артема взметнулись вверх. У него сразу пересохло в горле, а глаз задергался.
— И что ты ему сделал?
— В сапоги нассал и подложил записку. Ты бы слышал, как он ругался…
— Хм… А в записке что написал? — скрипучим голосом спросил Артем.
— С добрым утром! — ответил Свад и еще задорней, переливчато засмеялся. — Здесь так весело, Артем. Представляешь, какой переполох случился. На крик Трампа прибежал Страшила и пообещал найти проказника и наказать. Но как он найдет?
— Найдет. — Артем размышлял, хватит ли этого для Страшилы. — А если не найдет, то назначит виновного, — добавил он, немного подумав. Теперь он понял этот многозначительный взгляд старшего воспитателя. Часть преподавателей-магов жила здесь же, при школе. В основном холостяки. Трамп, как холостяк, жил в общежитии, в отдельно стоящем особняке, и занимал комнату на первом этаже. Выше жил Страшила со своей женой Мегерой, как называл ее дед Пантелей.
«Может, он оттого и лютовал, что ему досталась такая жена, — размышлял Артем. — Ужасно сварливая, некрасивая, худая как сушенная вобла, с неопрятными космами на голове».
Он видел ее не раз. Она ходила стремительно, словно куда-то спешила, и горе тому ученику, который не успеет сойти с ее пути. Она хватала несчастного за ухо и тащила домой. А там нужно было или переспать с ней, или идти на расправу к Страшиле. Те, кто побывал в ее руках, молчали о своем выборе, но больше на глаза ей не попадались. В общем, парочка была та еще. Единственным человеком, которого Страшила боялся, была его жена.
Артем и Свад посидели еще, поболтали и разошлись каждый по своим делам.
День проходил за днем. Артема приучали «работать» одной рукой и учителя, видя, что особого успеха в плетении заклятий одной рукой он не добился, издевались над ним, как могли. Его развитие в плетении заклятий оставалось на одном уровне. Все это время он думал, что сделать такое, чтобы эти двое от него отстали.
Каждое утро Трамп стучал в дверь Страшилы и орал, что кто-то опять нагадил ему в сапоги и когда он найдет паршивца, то снимет с него с живого кожу.
В один из вечеров Артема вызвал к себе старший воспитатель. Воспитателем он назывался непонятно почему. В школу приходили уже мужики, достигшие двадцати лет, вполне взрослые, и воспитатели выполняли функции командиров. Следили за дисциплиной, приучали к армейской жизни и наказывали беспощадно за всякую провинность.