— Вы трое, — Страшила уперся тяжелым взглядом в учеников, — вместо занятий идете на весь день чистить свинарник. Вечером вычерпываете дерьмо из общего нужника. Я проверю. Плохо сделаете работу, будете до выпускных экзаменов чистить свинарник и нужник. Марш отсюда.
Артем, не спрашивая разрешения, уселся на бревно. Страшила это заметил, но ничего не сказал. Сел рядом.
— Почувствовал?
— Почувствовал.
— Что почувствовал?
— Не могу объяснить. Понял, что кто-то рядом творит колдовство. И почувствовал, что это опасно.
— Понятно. Никто не может объяснить, что он чувствует, вот чувствует, и все. И ты тоже. Я видел, как ты спрятался и ушел от атаки. Случайно или рассчитал?
— Не знаю. Это я тоже почувствовал. Именно тот момент, когда надо спрятаться. Ни позже, ни раньше.
Страшила покивал.
— Ты применил цепную молнию. Такое заклинание здесь не изучают. — Он поднял руку, заставляя замолчать Артема, когда тот хотел ответить. — Для меня не важно, где ты умудрился его изучить и сколько заплатил за него. Это твое дело, все ученики стараются расширить арсенал заклятий, ты не слишком отличаешься от них. Но это хорошо для тебя. Кроме того, я тебе могу дать еще пять-шесть боевых заклинаний, если есть деньги. Это поможет тебе выжить.
— Сколько это будет стоить? — осторожно спросил Артем.
Страшила искоса посмотрел на ученика и улыбнулся.
— Пять руклей одно заклинание.
— Хорошо. Я беру… сразу все. Скидка будет?
Страшила громко рассмеялся:
— Вот что значит сын торговца. Везде ищет свою выгоду. Нет, скидки не будет. Жизнь, она, парень, бесценна. На сегодня закончим. Обдумай, что ты почувствовал, а завтра начнем искать проказника, что гадит в сапоги.
Артем с удивлением посмотрел на учителя.
— Что смотришь? Думаешь, это другие маги ему гадят? Нет, это домовая нечисть. Ее будем выводить.
— Может, не нужно, мессир? — попытался отговорить Страшилу от его затеи Артем. — Говорят, она очень злопамятная. Вон что с мессиром Трампом сделала.
Старший воспитатель не ответил, поднялся с бревна и пошел прочь. Артем посмотрел ему в спину, вздохнул, вспоминая Свада, и тоже встал. Потоптался на месте и решил идти спать на сеновал.
Его встретили негромким ржанием две старые кобылки. Дав им по сухарю, что предусмотрительно захватил в столовой по дороге, он забрался наверх и стал подгребать сено под голову, чтобы удобнее было спать.
— Ты это, не толкайся!
Артем дернулся и ударился затылком о балку. Схватился за голову и выругался. Из сена на него смотрела заспанная рожица Свада.
Артем не верил своим глазам.
— Сва-ад?
— А кто же еще! Ты думал, невеста тут твоя? — Он вылез полностью, и у Артема помимо воли рот расплылся в улыбке.
— Ты как тут оказался и куда пропал? Я думал, ты ушел к себе домой… А ты вон как… здесь, значит… Чего не приходил?
— Не приходил, — скривился Сунь Вач Джин, снял соломинку, которая прилипла к щеке, и выбросил. — Убили меня. Маг, которому я гадил в сапоги… и, заметь, я тебе помогал.
— Да, спасибо, конечно, но прекращай. — Артем нахмурился. — Тебя маги решили искать… Так это ты ночью у Трампа был?
— Так я там возродился, — невесело отозвался Свад. — Меня, Артем, понимаешь, родные братья второй раз убили. Причем жестоко. Сначала оглушили молотком по голове, потом задушили. Я уже начал привыкать умирать и переселяться.
Лицо коротышки стало скорбным. Уголки рта опустились, в глазах появились слезы. Артем протянул к нему руки, обнял друга.
— Не печалься, брат. Пережили зиму и лето, переживем и это.
Сунь Вач Джин шмыгнул носом и повернул свою мордашку к Артему.
— Правда? — спросил он. И такое доверие было в этом вопросе, такая беспомощность и готовность принять защиту большого парня, что Артем крепко прижал коротышку к себе и прошептал:
— Правда, Свадушка, правда.
Малыш несколько секунд посидел спокойно, а затем стал вырываться.
— Сколько раз я тебе, дылда, говорил не перевирать мое имя. Я Сунь Вач Джин. Ты, тупая голова, можешь это запомнить?
Артем рассмеялся:
— Могу, Свад, могу. Только ты прекращай безобразничать. Хватит уже. Спрячься где-нибудь и не колдуй. Мы завтра со старшим воспитателем выходим на охоту. Тебя ловить.
— Он что, тебя приблизил? — Сунь Вач Джин, усаживаясь поудобнее, повертелся на коленях у Артема.
— Нет, я теперь его ученик. Буду учиться выслеживать шаманов в диких землях и убивать их.
— Выслеживать? А как?
— Выпиваю зелье концентрации, и мои чувства обостряются. Сегодня я почувствовал, как творилось колдовство.
— Вот как? — Малыш пришел в возбуждение. — Интересно! Этот вопрос требует изучения.
— Изучай, Свад, только не попадайся.
Зольд в душе был доволен. Его старого недруга, что вечно ему строил козни и сплетничал о нем за его спиной, наказала судьба. Скоро Трампа переведут в другую школу, и шум уляжется. Все станет как прежде, только не будет насмешника. В хорошем настроении он покинул школу и по пути на рынок зашел в трактир, куда часто наведывались учителя. Трактир стоял в стороне, там всегда было немного народу, и продавалось отменное пиво. Можно было заказать вина или самогона.
Подозвав дремавшего подавальщика, он заказ бокал вина. Такое событие, можно сказать, победу над соперником нужно было отметить. Он равнодушным взглядом обвел зал трактира. Посетителей было мало, и недалеко от него сидела дама в черном. Очень красивая, со скучающим выражением лица. Встретившись взглядом, они задержали его друг на друге, и дама поощрительно улыбнулась. Страшила, который питал страсть к красивым женщинам, вспотел. Он дождался вина и, думая, как быть дальше, стал пить маленькими глотками. Дама сидела немного сбоку, и он краем глаза мог за ней наблюдать Она тоже пила вино и иногда поглядывала на него. Зольд был крепким сорокалетним мужчиной, с черной, коротко стриженной бородой и черными, как маслины, глазами. Волосы слега вились, и сам он производил впечатление красивого сильного мужчины. Деревенские девки за ним увивались, а он любил ездить с дедом Пантелеем по деревням за материалом для школы. Обычно это были покойники.
Зольд допил вино, разгладил бороду и смело посмотрел на даму. Та вновь поощрительно улыбнулась. Тогда осмелевший Зольд улыбнулся в ответ, поднялся и подошел к столу, за которым сидела незнакомка.
— Зольд, преподаватель магической школы, — представился он. — Разрешите составить вам компанию? Такая красивая женщина и одна, — сделал он комплимент.
Женщина обворожительно улыбнулась и томным грудным голосом ответила:
— Конечно. Вы такой галантный кавалер. В этом захолустье редко можно встретить учтивых мужчин.
Польщенный Зольд покраснел и, внутренне торжествуя, уселся. Он был доволен, — сумел произвести впечатление. И, может быть, он сегодня отведает «кусочек сладкого пирога».
— Марта, — назвала свое имя женщина, после того как Зольд уселся, и протянула ему руку.
Тот, зная, что в столице принято целовать руки дамам, припал губами к ее пальцам. Женщина засмеялась, выдернула руку, игриво стрельнула глазами и произнесла:
— Да вы шалун, мессир Зольд. — Она жестом подозвала подавальщика и, когда тот подошел, не глядя на него приказала: — Вина мне и кавалеру. Самого лучшего. — И, успокаивая напрягшегося Зольда, положила мягкую теплую ладонь на его руку. — Я угощаю, — прошептала она.
Зольд услышал оттенок нежности в этих словах. Он тут же успокоился и вперил в женщину похотливый взгляд.
— У вас такая интересная и мужественная профессия, — продолжила дама. — Расскажите мне о ней.
Ее большие, обрамленные бархатными ресницами глаза прожигали его насквозь. Теплая ладонь лежала на его руке и заставляла трепетать все у него внутри. Он посмотрел на ее прелестную маленькую ручку и накрыл своей огрубевшей большой ладонью.
— Сейчас в моей работе мало интересного, лучше я вам расскажу, как служил на границе диких земель.
— О! Так вы герой! Расскажите, я ужасно люблю такие истории. Они будоражат кровь, заставляют сердце биться сильнее. Я вся в нетерпении.
Принесли вина, они выпили, и Зольд начал свой рассказ. Он забыл, что должен идти на рынок и помочь жене дотащить овощи, мясо и зелень домой. Он так увлекся красивой собеседницей, что потерял счет времени.
Жена Зольда — худая, сутулая, рано увядшая, еще нестарая женщина — ходила по вечернему рынку и по дешевке скупала продукты. Вечером торговцы спешили избавиться от непроданного товара и делали покупателям большие скидки. Она, как обычно, ходила с презрительным выражением на лице от одной торговки к другой, выбирая зелень и овощи. У молодой красивой торговки на лотке лежала свежая зелень, и цены были самыми низкими. Но ее красота бесила Берту — жену Зольда. Ей все не нравилось.
— Петрушка, у нее длинные стебли, — капризно заявила она. — И лук мне не нравится, он уже подвял и концы пожелтели.
— Что вы выдумываете, госпожа? У меня самый лучший товар на всем рынке! Его только что сорвали для продажи. Посмотрите, на петрушке еще сохранились капли росы! А лук твердый и молодой, как чресла мага-призывника из вашей школы, госпожа.
Берта, услышав это кощунственное сравнение, взъярилась. Она считала, что все чресла молодых учеников всецело принадлежат ей одной.
— Шлюха! Люди добрые! Вы только послушайте, что она говорит!
— А что я такого сказала? — искренне удивилась девушка. — Все знают, что ваши ученики сидят взаперти в четырех стенах и, когда выходят, на продажных девках сливают свою силу. Да что там ученики. Учителя тоже те еще кобели. Вы вон за мужем Зольдом лучше следите, он ко мне все время пристает. А я девушка порядочная. Он сейчас в трактире у южных ворот с чужой бабой любезничает. Я сама видела, когда проходила мимо.
Берта открыла рот, как громом пораженная. Она хотела резко ответить наглой торговке, но тут поняла, что муж должен быть давно здесь, помогать ей, а его нет. Она прикусила губу, развернулась и поспешила прочь. Девушка с насмешкой смотрела ей вслед.