За городом, где к городской стене притулились лачуги бедняков и торговцев зеленью, выращивающих урожай на своих маленьких полях, сколотились целые банды, промышляющие возле городских ворот. Они особо в город не лезли, городские уголовники этого не допускали, но могли запросто напасть на зажиточного человека, если он следовал без охраны. Не брезговали и бродячими торговцами. Торговцев не убивали и не отбирали товар, но те исправно платили им откуп за проход в город.
Арингил решил одну такую банду натравить на старшего воспитателя. В один из вечеров, ничего не сказав Агнессе, он просто исчез. Был — и вот его не стало. Агнесса аж подскочила, когда увидела, что ангел, которого силой не вытащить погулять, вдруг пропал. Она посидела, оторопело глядя на место, где он только что был, и в ее голове стали зарождаться мысли одна мрачнее другой. Арингил нашел себе другую тифлинг? Нет, она бы это заметила. Сюда не совала нос ни одна из этих приставучих сучек, что считают ее своей подругой. Тогда что же побудило его уйти? Ее холодное отношение к нему? Он хотел, чтобы она назвала себя его невестой, она тоже этого хотела, но не стала. А теперь он подумал, что она к нему холодна, и ушел. Зачем и куда? Искать себе пару. Хм. Ну нет, на него это непохоже… или он созрел? А кто ему составит пару? Таких дур нет, жить с отверженным.
А если он пошел просто развлечься? Сидел-сидел и вдруг решил все бросить и пойти в загул? По бабам! В ее черных глазах вспыхнул огонь ревности. Парень он хоть куда. Чистый, светлый, не вонючий и красивый. Эти твари в юбках сами на него набросятся… даже ее бабуся… Нет, его отпускать одного нельзя. Он, как маленький ребенок, поверит любой сказке, а те… Она-то знает, что могут наплести здешние женщины. И даже могут принцессами себя выставить. Она запустила «око поиска» и увидела Арингила за городом, в простой одежде.
Он что, дурак? Куда он пошел? Человечек искать? А что, они даром дают. Вот скотина! У него есть невеста, а он шляется по грязным притонам? Она вскочила и опустилась на землю. Приняла образ простой крестьянки с корзиной и пошла по его следам. Она дошла до ворот, перекинулась парой фривольных фраз со стражниками, которые от скуки стали делать ей двусмысленные предложения, посмеялась, сделав вид, что ей весело, и покинула город.
Арингил шел в трактир под открытым небом. Он стоял недалеко от внешней крепостной стены, среди хижин и лачуг бедноты. Это был простой навес от солнца и дождя. Под ним стояли залитые пивом, в темных пятнах, плохо оструганные столы со скамейками. Разливали здесь самогон и разбавленное пиво. Здесь собирались те, кто считал грабеж своим честным промыслом, и местные крестьяне, расторговавшиеся в городе и не желающие переплачивать за выпивку.
Арингил зашел в трактир, огляделся, немного растерянно потоптался, ища свободное место, и уселся за пустой стол. Четыре крепких парня внимательно оглядели его и отвернулись.
— Стронг, ты это видел? Этот шур[2] пришел и сел на место Угрястого, — сказал один, самый худой из четверых и словно свитый из одних жил. — Он что, считает себя бессмертным?
Стронг — главарь этой мелкой банды, промышляющей разбоем у стен города, скривился.
— Почему ты думаешь, что это простак? Ты руки и морду его видел? Смотрит уверенно, прямо, взгляд не отводит. Шуры так себя не ведут. И руки у него чистые, без мозолей. Сел за стол Угрястого, видимо, специально. Похож на делового из города. Чалый? Ты его там не видел?
Тот, к кому обратился главарь, пил пиво и жадно поедал жареную рыбу. Маленький, хлипкий, с выпуклыми бегающими глазками. Он только кинул еще один взгляд на незнакомца и отрицательно покачал головой.
— Не видел. Легавый это. Зуб даю.
— С чего ты взял? — спросил Стронг.
— Воняет от него жандармерией.
Стронг сильно потянул носом.
— Я ничего не чувствую.
— Зато я чувствую, — ответил Чалый, хрустя рыбой. — Узнать это несложно. Если он тут, чтобы найти тех, кто выполнит ему работу, и не скажет, кто из города его сюда послал, значит, точно легавый. Кончать его надо.
— А зачем жандармам посылать сюда стукача? — спросил третий — молодой совсем парнишка с кудрявым чубом.
Четвертый интереса к беседе не проявлял.
— А затем, что Угрястый с ребятами намедни мелкого чинушу прищучил. Убить не убил. Деньги отобрал, и жену его они использовали. Так тот чинуша орал — убейте меня, видеть этого позора не могу.
— И что, убили?
— Нет, — ответил Чалый, вытирая руки об стол, — обоссали его для смеха, привязали к дереву и ушли. Жена очухалась и развязала мужа. Тот обещал найти их и задницы порвать. Так Желудь рассказывал. Говорит, девка красивая была и горячая, все время стонала под ними. Так они так разошлись, что два раза по кругу пропустили женушку.
— Чалый, иди узнай, чего он хочет, — приказал Стронг.
— Щас. Пиво допью. — Хлюпик двумя глотками допил пиво, отрыгнул. Погладил впалый живот, встал и направился к смотревшему на него светловолосому парню с бледной кожей.
«Вроде как и мы, северянин, а вроде нет, — подумал Чалый. — Лицо вытянутое, как у южан».
— Не помешаю? — спросил он, присаживаясь к светловолосому.
— Нет, не помешаешь. Может, еще и помочь сумеешь.
— А что надо?
— Дело одно выгодное сделать надо.
Чалый почесал грязную шею:
— Выгодное кому?
— И вам, и мне.
— Почему сюда пришел?
— Люди подсказали.
— Какие люди?
— А это не важно, из города.
— Конечно, не важно, — охотно согласился Чалый. — Так что делать надо?
— А это я с главным обсужу. Иди передай ему.
Чалый пожал плечами, встал и пошел к своим. Спокойно сел спиной к Арингилу и налил себе пива из жбана.
— Легавый, — кратко сообщил он. — Точно по душу Угрястого пришел. Наверное, ищейки подсказали. Кончать его надо. Подпоить. Согласиться на дело, и нож в живот. Ночью в лес вывезем, там звери за день на кусочки растащат. Был легавый — и нет его.
— А что сказал? — спросил, нахмурившись, Стронг.
— Иди, Стронг, он с тобой перетереть хочет.
Стронг поднялся и пересел к светловолосому.
— Ты, парень, на чужое место сел. Видишь, народу много, а никто за этот стол не садится. Хочешь говорить — пошли за наш стол. — Он поднялся и пересел на свое место.
Арингил пошел следом. Сел. Оглядел банду. Такие справятся, решил он.
— Дело такое. В школе магии, что за стеной, есть один отставной офицер. Худой такой и ходит с палкой. У него при себе всегда есть золото. Монет десять — двадцать. Он выходит за ворота школы два раза в неделю, во второй день и шестой. Идет в храм Хранителя, а потом находит нищих девчонок и уводит их в доходный дом, на съемные квартиры. К девяти вечера возвращается обратно.
Бандиты переглянулись.
— И что? — спросил Стронг.
— А то, что вы его сильно изобьете, деньги, что при нем, ваши. Только не убивайте.
— Деньги наши, — усмехнулся Стронг. — А что тебе?
— Месть.
— Странно это, парень. Непонятно. Да и с магами мы не связываемся.
— Он не маг. Отставной младший офицер из столичного гарнизона. Почти старик.
— Что скажете? — Главарь посмотрел на своих людей.
Первым отозвался Чалый:
— Дело неплохое, брать надо. — Он широко улыбнулся. — И обмыть такое дело. Без этого никак. Давай, паря, запоминай. Ты заказчик, значит, ты и проставляешься. — Он поманил толстого мужика в грязном фартуке. — Сарул, первача нам и рыбки неси.
Толстяк кивнул и отошел. Сидели молча, каждый думал о своем. Когда принесли бутыль самогона и оловянные кружки, Чалый стал наливать. Арингил закрыл свою кружку рукой.
— Я не буду. Но вас угощу.
Молодой парень с кудрявым чубом нахмурился.
— Обижаешь, паря. Брезгуешь пить с нами? — Тон его стал угрожающим.
Арингил пожал плечами:
— Думай что хочешь.
За столом почувствовалось напряжение. Стронг хмуро произнес:
— Не мы к тебе пришли, паря, а ты к нам. Здесь наши правила, или ты с нами пьешь, или дел никаких не будет.
— Значит, не будет, — спокойно ответил Арингил.
И тут же в бок ему уткнулся тонкий стилет. Он не успел испугаться, как за их спинами раздался гневный девичий голос:
— Вот ты где! А я тебя ищу по всему городу. Не стыдно с этими оборванцами водиться?! Постыдился бы своей матери!
Бандиты обернулись и увидели молодую девушку. Чубатый заухмылялся, его рот тонкой ниточкой растянулся до ушей, что сделало лицо крайне непривлекательным.
— Красотка, — масленым голосом проговорил он, — где ты здесь видишь оборванцев?
Девушка глянула на него и гаркнула:
— Пасть закрой, не то зубов недосчитаешься!
Стронг смотрел на происходящее со снисходительным недоумением, которое постепенно переходило в большое удивление.
— Это кто? — спросил он Арингила.
Арингил покраснел. В руках Агнессы заиграл фаербол, и стилет тут же исчез. Побледневшие бандиты сидели притихшие, боясь шевельнуться.
Стронг прижал руки к груди:
— Мессира, мы ничего плохого не имели в виду. Приносим свои извинения.
Не удостоив Стронга даже взглядом, Агнесса мягко обратилась к Арингилу:
— Вставай, дорогой, и пошли.
Он молча встал и пошел за ней.
Глядя им вслед, Чалый тихо прошептал:
— Ошибся я, братва, это не легавый. Из школы он, значит. И мстит тому отставнику. Грех упустить такую возможность.
Когда Арингил и Агнесса вошли в город, она спросила:
— Ну скажи мне, пожалуйста, зачем ты пошел к этим бандюганам? На нож напороться захотел? В мире людей мы умираем, как люди, и возрождаемся на своем плане с болезненной раной.
— А по какому праву ты меня спрашиваешь? — насупившись, пробурчал ангел.
— По праву твоей невесты, Ари. Не будь таким упрямым. Я знаю, ты хочешь показать свой мужской характер. Но мне не надо его показывать, я и так знаю, что ты честный, надежный парень. Ну так зачем?
— Я хотел помочь Артему. Договориться с бандитами, чтобы они поколотили, причем сильно, этого мучителя, и он отстал бы от Артема… На время.